Les 15 mu de terres de l'abri comptaient 10 mu plantés en pommes de terre, les 4 mu restants en courges, et un mu en légumes comme le chou, la ciboulette, les tomates et les carottes.
L'eau était filtrée sans huile bleue, uniquement à l'aide de lampes électriques. Les 15 mu étaient entièrement cultivés.
La journée, quatre personnes travaillaient la terre. Pour les 15 mu, chacun se voyait attribuer 4 mu, et le dernier mu de légumes était essentiellement géré par Qiao Xuejun elle-même.
Les trois autres coéquipiers étaient déjà habiles pour cultiver les pommes de terre, Qiao Xuejun n'avait pas à s'en soucier. L'engrais de fond pour les courges était déjà prêt, et le reste ne demanderait pas trop d'efforts ; même avec une approche plus relâchée, il y aurait quand même du rendenent.
En revanche, les légumes exigeaient des soins méticuleux, aussi ne laissa-t-elle pas les trois autres s'en mêler, de peur d'affecter le taux de rendement.
Qiao Xuejun prévoyait de fournir une grande quantité de pommes de terre et de courges à la Première Base, tandis que le chou, la ciboulette et les tomates seraient pour la consommation de l'abri.
Les plants de tomates sauvages et les oreilles-de-Judas qu'elle avait transplantés de la montagne étaient toujours là. Les oreilles-de-Judas pouvaient se manger occasionnellement, ou être séchées si on ne les consommait pas. Ce plant de tomate sauvage était un peu acide, et ses fruits étaient gros comme le pouce. Ils ne pouvaient pas être cuisinés en légumes, mais pouvaient être fermentés en soupe rouge aigre.
« Tu sais faire ça, toi aussi ? »
À Gongzhou, on avait l'habitude de manger de la soupe rouge aigre, et beaucoup de familles la préparaient elles-mêmes, mais Wang Juanfeng ne savait pas faire.
« Ma grand-mère sait faire ça. »
Ces tomates sauvages, si petites fussent-elles, étaient cueillies sur les bordures des champs et transformées en soupe aigre pour accompagner nouilles, riz ou fondue.
Le goût des gens de Gongzhou penchait généralement pour ce genre de saveur.
« S'il n'y a pas d'échalotes ni d'ail, mieux vaut en ajouter. »
Pour l'instant, c'était purement acide, obtenu en écrasant et fermentant les tomates.
« Pourquoi tu te mets à faire ça, d'un coup ? »
L'an dernier, elles en avaient mangé une fois, les traitant en petites friandises, en croquant l'une ou l'autre après les repas. C'était assez acide.
« Je compte la lui rendre à Zhao Xian. »
« Hein ? Tu ne lui as pas déjà donné du chou chinois ? »
« Le chou chinois, c'était pour les remercier de m'avoir sauvée. Tout le monde en a eu. Là, c'est spécifiquement pour rendre les conserves à Zhao Xian, parce que j'ai mangé chez lui pendant une semaine. »
Qiao Xuejun était très claire dans ses calculs.
« Je me souviens qu'il reste encore des conserves dans la réserve. Tu n'as qu'à prendre celles-là pour les lui rendre. »
« J'ai vérifié : les conserves qu'il a, c'est un type particulièrement haut de gamme, protéines de haute qualité, nutritionnellement complètes, pas comme ce qu'on a dans notre réserve. »
À l'époque, Qiao Xuejun avait des fonds limités, elle avait stocké des conserves en fonction du rapport qualité-prix. Ça ne pouvait pas rivaliser avec ce que Zhao Xian lui avait donné. De plus, pour être honnête, ces conserves étaient vraiment bonnes.
Elles ont dû coûter très cher !
Elle ne pouvait imaginer que cette méthode. La soupe rouge aigre, à une époque où les condiments sont rares, devrait faire un cadeau de retour convenable. Mais ça ne suffirait pas.
« Je compte égorger deux lapins de plus, les sécher, les effilocher en viande séchée pour lui donner. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Peut-être qu'il ne veut pas de ton cadeau de retour ? Après tout, j'ai vu qu'il avait l'air bien disposé à te les donner. Peut-être qu'il s'en fiche, de ces trucs. »
« Oui, c'est vraiment quelqu'un de bien, qui sert le peuple. Du coup, on ne peut pas le laisser perdre. »
« C'est vrai... J'irai t'aider à égorger les lapins. »
Sur les quatre, seules Wang Juanfeng et Qiao Xuejun pouvaient égorger poules et lapins sans sourciller. Wang Juanfeng, étudiante en médecine, savait disséquer les lapins avec aisance.
« D'accord, merci, mon docteur Wang. Fais gaffe de choisir les bons, pas mes lapins reproducteurs. » Elle en avait besoin pour la reproduction.
« Je sais. Je les reconnais. Celui qui a du gris sur les pattes, c'est le plus gras. »
« C'est ça. »
La nuit tombait plus tôt. Le jour, qui durait 6 heures, n'en faisait plus que 4. La nuit extrême ne semblait plus très loin.
À l'aube, à 11 h 30, Qiao Xuejun, emmitouflée dans une épaisse veste en coton, était dans les champs pour vérifier si les germes de pommes de terre avaient pointé.
Elles avaient été plantées sept ou huit jours plus tôt, ce n'était pas encore l'heure de la levée. Pourtant, les plus précoces avaient déjà percé.
Wang Juanfeng la suivait à côté, observant : « Ils n'ont pas levé encore, et c'est pas l'heure d'arroser non plus. »
Autrefois, Wang Juanfeng avait toujours suivi le rythme de Qiao Xuejun, voulant partager le maximum du travail des champs. L'an dernier, Qiao Xuejun n'était pas venue vérifier si tôt.
En parlant, on voyait déjà la buée blanche à chaque expiration. Il faisait très froid.
Heureusement, le champ avait un contrôle de température ; sinon, la plantation aurait été impossible.
Qiao Xuejun tendit la main et toucha les germes de pommes de terre qui avaient percé, effleurant leurs feuilles du bout des doigts.
Qiao Xuejun pointa vers le haut, en direction des lampadaires entre les ridges, et expliqua : « Les années précédentes, avec la lumière naturelle, pas de souci. Maintenant on utilise des lampes électriques. Les lampes électriques dégagent de la chaleur, et comme ce ne sont pas des lampes horticoles professionnelles, elles risquent de griller les plantules. »
Elles sont en train de lever, un stade très fragile.
Donc inspection nécessaire. Si la température monte trop haut, il faudra ajuster la position des lampes électriques.
Wang Juanfeng comprit soudain. Elle regarda les lampes électriques et passa la main sous l'une d'elles : « C'est assez chaud. »
Il faisait de plus en plus froid, mais cette zone de plantation, à cause des lumières vives, ne semblait pas aussi froide qu'à l'extérieur.
« Professeur Qiao ! »
Comme Qiao Xuejun inspectait la dernière parcelle, elle entendit soudain un cri puissant venant du haut-parleur, et son geste se figea.
« Professeur Qiao ! Tu es là ? Tu es là ! »
C'était la voix de Ren Wangwang ?
Qiao Xuejun regarda la terre restante, tapa dans ses mains pour en faire tomber la boue, et dit : « La Première Base me cherche. Je reverrai en rentrant. »
« Tu y vas, je finis l'inspection. »
C'était juste la dernière parcelle, il n'en restait pas beaucoup.
Qiao Xuejun marcha vers l'entrée, repoussa d'abord la cloison, et regarda par la fenêtre d'observation. Elle vit Zhao Xian au portail.
Il portait un uniforme vert militaire, la moitié du visage cachée par un masque noir, des gants de cuir noir aux mains. Il tenait son fusil en biais, arrivait de je ne sais où, et il y avait des traces de sang bleu et rouge sur lui.
Voyant Qiao Xuejun apparaître derrière la vitre, les yeux de Zhao Xian se plissèrent légèrement.
Elle lui sourit à travers la vitre et ouvre le portail principal : « Seigneur Zhao ? »
Sa voix tenait une pointe de surprise : « Aujourd'hui n'a pas l'air d'être le jour d'inspection des plants de courges, pourtant. »
Elles s'étaient mises d'accord auparavant : 15 jours après le semis, elles feraient rapport à la Première Base sur la croissance des courges pour inspection.
Il ne s'était passé que 8 jours, et les courges venaient juste de germer.
Elle dit : « Il faudra encore quelques jours pour qu'elles fassent des plantules. »
Zhao Xian acquiesça : « Je sais, je suis venu te remercier. »
Qiao Xuejun le regarda, interrogative : « Me remercier ? »
Comme Zhao Xian allait dire quelque chose, il regarda Qiao Xuejun, puis prit un masque dans la poche de son gilet tactique et le lui tendit, en disant : « Mets-le pour parler. »
Qiao Xuejun avait oublié de mettre son masque.
Elle le prit vivement et le mit.
La voix de Zhao Xian retentit : « Le professeur Huo a accepté notre accord de transaction. Cent litres d'huile bleue pour un an d'approvisionnement en vitamine A. C'est toi qui as géré le dossier. »
Qiao Xuejun marqua une pause, fronce le nez : « Ah. »
Ren Wangwang, tenant le haut-parleur derrière elles, coupa le son et intervint : « Ce professeur Huo, c'est un dur à cuire. Il refusait avant, insistait pour cinq cents litres d'huile bleue. »
« Il en veut plus cinq cents, maintenant ? »
« Oui, si on lui donne cinq cents, notre base ne pourra plus alimenter les lampes électriques. C'est après que tu as fait ce pari avec lui qu'il nous a contactés de lui-même, en disant qu'il prenait cent litres et qu'il nous donnerait la vitamine A dans trois mois. »
Zhao Xian demanda d'une voix basse : « Trois mois, tu peux gérer ? »
Les conditions météorologiques et environnementales actuelles étaient si rudes que l'agriculture n'était pas une mince affaire.
Qiao Xuejun fut un peu mécontente : « Tu as peur que je te roulle aussi ? »
Zhao Xian répondit : « Comment ça pourrait être ? Mon professeur Qiao est immensément capable. »
Qiao Xuejun lui sourit à nouveau à sa flatterie, les yeux en croissant, et hocha la tête : « Sois tranquille, je ne perdrai pas. »
« J'ai un truc pour toi, » dit Zhao Xian.
En parlant, il tendit la main et ouvrit la poche à munitions accrochée à la ceinture de son gilet tactique. Il y plongea la main et en sortit d'abord une grenade offensive.
Qiao Xuejun : ?
Il remit la grenade dans une autre poche, puis en sortit une grenade fumigène. Après avoir sorti trois grenades de suite, il attrapa enfin l'objet qu'il voulait.
Après avoir remis les trois grenades dans la poche à munitions, il'ouvrit la paume et la tendit vers Qiao Xuejun.
Une perle noire, ronde et luisante reposait dans la paume de Zhao Xian.
« Pour toi. »