Qiao Xuejun avait initialement prévu de monter repérer l'endroit où raccorder la conduite d'eau, mais c'était désormais tout bonnement impossible. Ces deux hommes en avaient-ils après les pommes de terre ? Le jeune homme torse nu redemanda : « Alors, appelons. On dirait qu'il n'y a personne. » Ce disant, il se mit à crier dans la cour : « Qiao Yaomei ! Qiao Yaomei ! On achète des pommes de terre ! Tu es là ? » Ils voulaient donc en acheter. Si Qiao Xuejun en avait eu en trop, elle aurait été bien contente de gagner cet argent, mais ce n'était pas le cas. Ses pommes de terre ne suffisaient même pas à échanger contre de la terre, alors comment en aurait-elle eu de reste pour les autres ? Aucune réponse. Les deux hommes, qui jusque-là étaient restés dans la cour, commencèrent à s'agiter. L'homme torse nu s'avança devant le petit bâtiment et regarda à l'intérieur par la fenêtre. « Y a personne », dit-il après avoir observé un moment. Le vieil homme au panier fit le tour de la maison : « Alors voyons d'abord où elle a mis les pommes de terre. J'en rapporte un panier à la maison et, quand elle reviendra, je la paierai. » Qiao Xuejun : … Si la propriétaire n'est pas là, ils comptent d'abord se servir. N'est-ce pas du vol ? Et avec autant d'aplomb ? L'homme torse nu dit : « Ça marche aussi. Cherchons partout. Sinon, les cochons à la maison vont crever de faim. Ce service de livraison ne s'arrête pas, et le fourrage à cochons que j'ai commandé en ligne n'est pas encore arrivé. On ne peut pas attendre. » Alors les deux grands gaillards fouillèrent la cour en tous sens mais, bien sûr, ne trouvèrent rien. « Ce serait pas à l'intérieur de la maison ? » dit le vieil homme au panier. L'homme torse nu poussa la porte sans un mot mais, quand les Qiao étaient partis ce jour-là, ils avaient fermé la porte, aussi ne s'ouvrit-elle pas. Le vieil homme au panier dit : « Le vieux Qiao a pourtant clairement dit que sa petite-fille était à la maison et nous a dit d'entrer. Pourquoi il n'y a personne ? » Encore ce Vieux Qiao. Elle songea en elle-même que, même si on était proches d'un état apocalyptique, on n'en était pas encore là. Comment pouvait-on entrer chez les gens avec un tel toupet ? L'homme torse nu ne put ouvrir la porte, mais une idée lui vint soudain et il poussa carrément la fenêtre. La fenêtre n'était pas bien fermée, elle s'ouvrit donc facilement. L'homme se hissa dans la maison par la fenêtre. En observant cette scène, Qiao Xuejun ne put s'empêcher d'être prise d'une sueur froide.
On n'en était pas encore au point où tout le monde était aux abois, et déjà des gens entraient de force chez elle pour chercher des vivres, juste pour nourrir leurs cochons. Si vraiment ils atteignaient l'impasse, que feraient ces gens-là ? Retourneraient-ils le monde entier pour la trouver, coûte que coûte ? Après tout, elle avait tant de pommes de terre, et cela se savait dans toute la petite ville. Qiao Xuejun ressentit pour la première fois l'urgence et la nécessité d'améliorer son abri.
Le petit bâtiment n'était pas grand, deux étages seulement, et plutôt vide, avec peu de mobilier. Les deux hommes conclurent vite qu'il n'y avait rien à l'intérieur, et certainement pas de pommes de terre. Alors les deux ressortirent de la maison. L'homme torse nu referma la porte, mais s'arrêta soudain : « Y aurait pas une cave sous cette maison ? Les pommes de terre seraient stockées dans une cave ? » En entendant cela, le cœur de Qiao Xuejun fit un bond. Allaient-ils la découvrir ? Le vieil homme au panier agita la main : « Non, cette maison a été construite il y a des décennies. J'étais maçon à l'époque, alors s'il y avait une cave, je le saurais forcément. Cette famille n'a pas de cave. » L'homme torse nu abandonna : « Alors laisse tomber. Ils les ont sans doute vraiment vendues. Allons voir dans d'autres maisons pour du fourrage à cochons. » Après le départ des deux hommes, Qiao Xuejun poussa enfin un soupir de soulagement. Heureusement qu'ils n'avaient pas vraiment cherché de cave.
Qiao Xuejun : « Système, sois attentif. Si quelqu'un approche d'ici, tu dois me prévenir. »
Elle comptait raccorder la conduite d'eau.
Qiao Xuejun passa une journée à déterminer le plan de raccordement de la conduite, choisissant le tracé exigeant le moins de travaux. Il fallut encore quelques jours pour dévier la conduite de son tracé d'origine vers l'abri souterrain. Tout se fit en surface, ce qui était plutôt laid, mais très pratique.
15 jours. Les plants de pommes de terre en étaient à leur stade précoce, et Qiao Xuejun avait réussi à les arroser.
Mais durant ces quelques jours d'affairement, la situation à l'extérieur avait de nouveau changé. La catastrophe des hautes températures s'était nettement aggravée.
Qiao Xuejun vit sur internet que les décès par coup de chaleur se multipliaient. Il y avait des arrêts de travail et de production obligatoires généralisés. Des professeurs experts intervenaient pour expliquer les causes des températures extrêmes et exhortaient le public à consommer l'électricité de façon raisonnée.
En raison des coupures de courant, de vastes fermes d'élevage — poules, canards, bovins, moutons — subirent des pertes massives. Certaines rumeurs disaient que beaucoup de gens montaient la garde autour des incinérateurs traitant les volailles et bêtes mortes de chaleur, et rapportaient chez eux les animaux morts pour les abattre et les manger. La tendance au stockage ayant provoqué une pénurie de vivres à court terme, pas mal de gens récupéraient ainsi les carcasses.
Les universitaires exhortaient le public à ne pas récupérer ces carcasses d'animaux car, outre la plupart morts de chaleur, certaines bêtes étaient aussi mortes de maladie. Si l'on mangeait des carcasses d'animaux malades, on tomberait malade à son tour.
Cependant, certains n'en faisaient qu'à leur tête, récupérant à leur guise — après tout, s'ils ne les mangeaient pas eux-mêmes, ils pouvaient les préparer pour d'autres. La nourriture se vendait aussi contre de l'argent en ces temps. Il y avait même des personnes âgées, près des fermes, qui savaient que les bêtes étaient mortes de chaleur et non de maladie, et que les manger ne poserait donc pas de gros problèmes. Ce serait vraiment trop de gâchis que ces animaux sains soient incinérés.
Ainsi, les gens continuaient d'affluer vers les incinérateurs les uns après les autres pour récupérer ces carcasses.
【 Bon sang, ils récupèrent même ça ? C'est mangeable, pour un humain ? Je ne mange plus jamais dehors. 】
【 On n'y peut rien. Ma famille habite tout près, et mes vieux parents voulaient aller récupérer aussi, mais je les en ai empêchés. C'est juste que les vieux trouvent vraiment que c'est du gâchis, et ils m'ont même dit qu'il y a cinquante ans ils mangeaient de tout. 】
【 Quand est-ce que ça va se rafraîchir ? On est début avril à peine et il fait déjà si chaud. C'est incroyable. Ça ne se rafraîchira qu'une fois l'été passé ? 】
【 Je scrute la météo tous les foutus jours, mais les bulletins disent qu'il fait plus chaud de jour en jour, jusqu'à 48 degrés. Qu'est-ce que je suis censé faire ? C'est ça, la Terre ? 】
【 Le travail est à l'arrêt. Le salaire de ma boîte est en retard ce mois-ci. Je désespère. Mon crédit immobilier et mon crédit auto vont bientôt être en défaut. 】
【 … 】
Qiao Xuejun parcourait les commentaires des internautes quand, soudain, ça se mit à tourner et à charger, et les commentaires ne se chargeaient plus.
Pas de réseau ?
Qiao Xuejun : « Petit Système ? Le réseau capte mal ici en bas ? »
Système : « Non, Hôtesse. La station de base de cette zone a un problème. En raison de la propagation d'un incendie de forêt voisin, la station de base est paralysée. »
Qiao Xuejun : « Un incendie de forêt ? »
Système : « Causé par les hautes températures. La forêt est sèche et s'est enflammée spontanément. »
Quelques heures plus tard, le réseau finit par revenir. Qiao Xuejun parcourut les actualités locales et découvrit en effet qu'il y avait eu un incendie de forêt à proximité. Bien que vite éteint par les pompiers, il avait affecté la station de base voisine, causant une coupure de réseau.
Une fois le signal rétabli, les commentaires en ligne devinrent encore plus anxieux et paniqués.
【 L'apocalypse arrive vraiment, non ? Tant d'incendies, on dirait que Dieu a mis le feu au monde pour le détruire. 】
【 Il fait si chaud, les glaciers de l'Antarctique vont encore fondre. Sauvez les manchots. 】
【 Je reste enfermé chez moi depuis une semaine à cause des arrêts de travail et de production. Je veux sortir ! Je veux sortir ! Quand est-ce que ça va enfin se rafraîchir @MétéoNationale 】
【 Je veux faire davantage de stocks. J'ai un mauvais pressentiment. Cette température ne va pas baisser de sitôt. 】
【 Je n'en peux plus. J'ai entendu dire que, parce que quelqu'un a rapporté une vache morte chez lui pour la manger, il a attrapé la maladie de la vache folle… 】