En franchissant le portail principal de la base, Qiao Xuejun vit qu'une foule s'y pressait déjà. Le ciel dehors était encore sombre, l'aube pas pleinement levée. La base était en pleine période de production, les lumières allumées.
« Maître Qiao, vous êtes là aussi ? » Zhao Yun était arrivé le premier et vint vers elle pour le lui demander.
Jin Yiyun dit, l'air inquiet : « Maître Qiao m'accompagne pour voir la situation. Mon cadet est sorti chercher des vivres et n'est pas rentré. »
Zhao Yun dit : « Hélas, n'y a-t-il pas eu un avertissement disant que les choses étaient anormales ces temps-ci et qu'il ne fallait pas sortir ? »
Jin Yiyun pinça les lèvres, fixa le portail principal et murmura : « Il voulait trouver de quoi manger. Tout le monde sait que les réserves de la base sont serrées. »
Actuellement, les vivres ne manquaient pas, mais ils n'étaient pas abondants non plus ; ils étaient effectivement très serrés. Les vingt mille livres de pommes de terre qu'avait apportées Qiao Xuejun ne suffisaient qu'à un mois de grain.
Le portail principal de défense de la Première Base était une épaisse plaque d'acier, coulissante sur le côté pour fermer toute l'ouverture. Derrière, de solides plaques d'acier étaient soudées ensemble, assurant un puissant soutien à la porte de fer. Les plaques étaient scellées dans le corps de la montagne, vraisemblablement en un matériau spécial, paraissant incassables.
« Bang bang ! »
« Crac ! La ! »
Une série de coups sourds retentit tandis que les créatures mutantes, dehors, attaquaient le portail principal.
Le portail vibrait sans discontinuer mais restait très stable, ne montrant aucun signe de déformation ni de dommage.
Qiao Xuejun entendit les gens autour d'elle discuter : « Ces trucs dehors sont fous ? Ils sont venus avant-hier, pourquoi reviennent-ils aujourd'hui ? Qu'est-ce qui leur prend ? »
« Où est le Seigneur ? S'il n'est pas là, sera-t-on en sécurité ? »
« Pourquoi ces trucs attaqueraient-ils ensemble ? Lancer une offensive avec but et préméditation. Ils savaient que le Seigneur n'était pas là ? Comme la maladie de la vache folle avant... »
« Non, ce n'est pas comme la maladie de la vache folle. La maladie de la vache folle attaque quiconque elle voit et craint la lumière. Mais clairement, ces trucs-là sont prémédités, comme s'ils avaient poussé un cerveau. »
À ces mots, tous tombèrent un instant silencieux.
Prémédité. Ce n'était pas un mot qu'on employait d'ordinaire pour du bétail. Ces créatures possédaient déjà une force bien supérieure à celle des humains ; si elles avaient en plus un certain niveau d'intelligence et de « préméditation », c'était de quoi dresser les cheveux sur la tête.
Le bruit des créatures mutantes fracassant le portail continuait dehors. Les visages étaient graves, mais grâce aux solides défenses, on restait relativement calme.
Bientôt, un soldat de garde à la base s'avança. Il se posta au premier rang et annonça d'une voix forte : « Écoutez-moi, ne paniquez pas ! La structure défensive conçue par le Département de l'Ingénierie est puissante, elle utilise des matériaux militaires de défense. Ces matériaux servent à construire des chars ! Ils peuvent absolument résister aux attaques des créatures mutantes. »
À côté de Qiao Xuejun, Zhao Yun se pencha et murmura : « C'est moi qui l'ai conçu. »
Qiao Xuejun acquiesça : « Impressionnant. »
Le soldat continua : « Comme vous le voyez, les créatures mutantes sont anormalement actives récemment. Nous espérons que chacun restera à l'intérieur si possible. Si vous devez sortir, enregistrez-vous d'abord, essayez d'aller dans les zones où des patrouilles sont présentes, ou dans les zones qui ont été nettoyées et sont à faible risque ! Ne vous écartez pas ! »
Avec un soldat qui prenait la parole, la foule parut moins paniquée.
« Zzzt — cla. »
Soudain, le grand projecteur au-dessus clignota puis s'éteignit.
« C'est l'heure d'éteindre les lumières ? L'aube n'est pas encore levée », se demanda quelqu'un.
« À cette heure hier, c'était déjà allumé. Soupir, le temps de l'aube raccourcit de plus en plus. »
Le soldat, en haut, hurla à nouveau : « À mesure que le temps de l'aube raccourcit, l'alimentation des lampes électriques sera ajustée en conséquence. Veuillez regagner vos postes de production en bon ordre, ne vous bousculez pas, regardez bien où vous marchez, ne poussez pas et ne tombez pas ! »
Trop de monde pouvait facilement provoquer une bousculade.
« Aïe ! »
À peine les paroles du soldat achevées, quelqu'un en bas s'étala de tout son long, maudissant : « Je ne vois rien ! Qui m'a marché dessus, bordel ! Arrêtez de pousser ! »
Qiao Xuejun vit la foule s'emmêler là-bas, des soldats bougeant pour maintenir l'ordre.
« C'est si sombre. »
« Maître Qiao, attendons que tout le monde se disperse avant de partir. Il fait trop noir maintenant, je ne vois rien. »
Qiao Xuejun entendit Zhao Yun le dire à ses côtés.
Elle fut saisie et se tourna vers lui.
Elle vit Zhao Yun planté sur place, le regard vide et sans foyer, vraiment incapable de voir quoi que ce soit, comme il l'avait dit.
Le cœur de Qiao Xuejun se serra légèrement.
Bien qu'il fît très sombre maintenant, Qiao Xuejun distinguait tout. Si elle ne percevait pas les détails en haute définition, les contours des choses étaient fort nets. La clarté actuelle ressemblait un peu à la lumière de l'aube ; elle ne discernait pas les visages, mais elle distinguait les personnes du chemin, ce qui restait très clair.
Ce n'était pas qu'elle ne vît rien.
Elle scruta à nouveau dans la direction des autres — pas mal de gens restaient immobiles comme Zhao Yun, le regard sans foyer. Y compris la personne qui avait été bousculée à terre tout à l'heure ; elle ne s'était toujours pas relevée.
Héméralopie.
Une affection causée par un manque prolongé de vitamine A, qui réduit la capacité d'une personne à voir la nuit, et peut, dans les cas graves, mener à la cécité complète.
Autrefois, dans certaines régions reculées et pauvres où la malnutrition était courante, de nombreux cas d'héméralopie apparaissaient.
Qiao Xuejun vérifia à nouveau, agitant la main devant Zhao Yun : « Tu ne vois rien ? »
Zhao Yun répondit : « Hein ? Ouais ? Tu vois, toi ? »
Qiao Xuejun : « ... Tu as l'héméralopie. Tu ne t'en es pas aperçu ? »
Bien que Zhao Yun fût un soldat du génie, c'était aussi un soldat ordinaire et il aurait dû avoir quelque notion là-dessus.
Zhao Yun parut surpris, cligna fort des yeux, se frotta les yeux, et finit par soupirer : « Je n'ai pas pris de vitamine A depuis trop longtemps. »
« Tu ne voyais pas, et tu n'as jamais soupçonné ton propre problème ? » demanda Qiao Xuejun.
« Non, il fait noir vingt heures sur vingt-quatre maintenant. Parfois il n'y a pas de lumière du tout, alors c'est complètement noir de toute façon. »
Donc, quand c'était l'aube et que la visibilité aurait dû s'améliorer, s'il ne voyait toujours pas, il ne soupçonnerait pas que le problème vient de lui ; il soupçonnerait qu'il fait encore plus noir.
Qiao Xuejun observa que les personnes touchées n'étaient pas une ou deux. Si cela n'arrivait qu'aux survivants travaillant à l'intérieur de la base, ce ne serait pas un problème majeur. Mais si cela arrivait aux soldats de patrouille dehors... ils perdraient complètement leur capacité de combat nocturne.
La vitamine A est assez facile à supplémenter. Patates douces, carottes, épinards et pak-choï sont tous riches en vitamine A.
Le chou chinois peut aussi en apporter une petite quantité.
Son entrepôt frigorifique avait encore deux mille livres de chou chinois en stock, venues du petit lopin qu'elle avait planté à l'époque. Après plusieurs récoltes, elle en avait récolté environ cinq mille livres au total. Deux mille livres avaient été déshydratées et séchées en légumes marinés, et la majeure partie du reste était encore fraîche, conservée dans sa réserve frigorifique.
Si Zhao Xian et les soldats en avaient besoin, elle pourrait en fournir, en guise de don pour remercier Zhao Xian et les soldats de l'avoir sauvée.
Qiao Xuejun prit sa décision.