« Merci, Zhao... Seigneur », dit Qiao Xuejun.
À peine eut-elle parlé qu'elle s'aperçut que sa gorge était un peu sèche et sa voix enrouée. Elle pinça les lèvres et découvrit qu'elles n'étaient pas gercées et craquelées comme elle s'y attendait.
Zhao Xian reprit la tasse et lui demanda :
« Vous en voulez encore ? »
Qiao Xuejun comprit alors que Zhao Xian était en train de lui donner à boire. Comment pouvait-elle accepter cela ? Comment pouvait-elle déranger Zhao Xian au point qu'il la fasse boire ? Elle voulut tendre la main pour prendre la tasse et boire seule, mais au premier mouvement du doigt, elle se rendit compte que quelque chose n'allait pas.
Son bras était enveloppé de plusieurs couches de bandages, et le moindre geste lui faisait mal.
Voyant Qiao Xuejun grimacer de douleur, Zhao Xian dit :
« Ne forcez pas. Si vous voulez boire, je vous fais boire. »
Qiao Xuejun répondit à contrecœur :
« Non, ce n'est pas la peine. Je n'ai pas soif. »
Zhao Xian la fixa, puisa une cuillerée d'eau et la porta à ses lèvres.
« Ouvrez la bouche. »
Il ajouta :
« Vous avez oublié ? Vous mentez, et je le vois. »
Qiao Xuejun :
« ... »
Elle but sagement la cuillerée que Zhao Xian lui tendait. L'eau était tiède et lui fit du bien en descendant.
« Merci », dit-elle encore.
Quand il lui eut fait boire une tasse entière, Zhao Xian demanda :
« Vous en voulez encore ? »
Qiao Xuejun secoua la tête.
« Ça ira. »
Mais secouer la tête lui faisait mal aussi, si bien qu'elle n'y parvint qu'à moitié.
Voyant qu'elle avait vraiment assez bu, Zhao Xian posa la tasse et la cuillère.
« Ne bougez pas, vous êtes blessée de partout. Racontez-moi : que s'est-il passé hier, après votre départ ? Comment êtes-vous tombée sur le grand requin blanc ? Comment est-il apparu ? Comment la marée de bêtes s'est-elle formée ? »
Le grand requin blanc était une anomalie, et un tel rassemblement de créatures mutantes en était une plus grande encore.
Qiao Xuejun hésita un instant, puis dit la vérité.
« C'est Shen Xingtang qui a amené le grand requin blanc. À la suite d'un différend, elle voulait me tuer. Ensuite, je suis parvenue à un accord avec elle en lui offrant du grain : elle ne me tuait pas, et je lui donnais du grain. Quant à la marée de bêtes... »
Elle marqua une pause, puis reprit :
« Elle a franchi ma ligne rouge, alors j'ai répandu ce sac de poudre de viande de poisson, et toutes les créatures mutantes des environs sont venues attaquer le grand requin blanc. »
La cause directe de cette situation tragique était donc la poudre de viande de poisson qu'elle avait répandue, et qui avait déclenché la marée de bêtes.
C'était presque un geste qui faisait fi des conséquences.
Zhao Xian fut visiblement un peu surpris, mais, après un moment de silence, il ne chercha pas à savoir pourquoi Shen Xingtang avait franchi sa ligne rouge ni pourquoi elle avait dû répandre la poudre. Il alla droit à la source du problème :
« C'est elle qui a amené le grand requin blanc là-bas ? »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« Oui. »
Elle n'avait toujours pas parlé du système. En parler maintenant aurait rendu tout son récit douteux.
Si l'occasion se présentait plus tard, elle le dirait à Zhao Xian, mais ce n'était pas le moment. Elle ignorait s'il croirait à l'existence du système, et quelle serait sa réaction, qu'il y croie ou non.
De plus, ils étaient dans un livre, et dans ce livre, Zhao Xian restait un méchant.
Qiao Xuejun ne dit donc que ce qu'elle pouvait dire : elle ne passa sous silence que le système et dit la vérité sur tout le reste.
« Je vais aller trouver Shen Xingtang », dit Zhao Xian.
« Vous devriez vous tenir loin d'elle », lâcha Qiao Xuejun.
Zhao Xian :
« Hm ? »
Qiao Xuejun s'expliqua :
« Je, je veux dire qu'elle est un peu étrange. Pouvoir commander à un grand requin blanc, c'est très inquiétant. Soyez prudent. Ne tombez pas dans ses pièges. »
En réalité, elle se souvenait de l'intrigue que le système lui avait présentée au sujet de Zhao Xian. Zhao Xian s'opposerait aux méthodes du héros, Huo Antu, et tenterait de le tuer, faute de pouvoir supporter ses expériences humaines.
Les deux hommes périraient ensemble, mais en réalité, seul Zhao Xian mourrait. Huo Antu serait ressuscité par Shen Xingtang ; ils fonderaient une base puissante, protégeraient tout le monde, deviendraient de Grands Seigneurs et vivraient heureux pour toujours, comme le prince et la princesse des contes.
Et Zhao Xian ? Ses cendres seraient froides depuis longtemps.
Pour la première fois, Qiao Xuejun éprouva une violente aversion pour une telle fin.
Tuer Zhao Xian ?
De quel droit ?
Qiao Xuejun le reconnaissait désormais : Zhao Xian était vraiment quelqu'un de bien. Il se souciait de savoir si les gens de la base mangeaient à leur faim. Il s'inquiétait même de ce que mangeait la Septième Base. Il organisait des patrouilles et écartait les dangers un à un. En affaires, il était très direct et raisonnable.
Il prenait en charge tout ce qui se trouvait sous ses yeux.
Qu'il s'agisse de la Septième Base de Shen Xingtang ou de l'équipe de survie de quatre personnes de Qiao Xuejun, il les avait tous recensés et se souciait de leurs conditions de survie.
Mieux encore, lors de l'incident du grand requin blanc, il aurait pu choisir d'attendre pour ramasser les morceaux, mais il était intervenu et les avait sauvées, elle et Shen Xingtang.
Qu'un tel homme devienne un Grand Seigneur, c'était dans l'ordre des choses.
Pourtant, dans le livre, sa fin, c'était la mort.
Alors, presque malgré elle, Qiao Xuejun voulait que Zhao Xian se tienne loin de Shen Xingtang : elle craignait qu'à s'approcher d'elle, il ne finisse par connaître le malheur.
« Votre amie médecin est venue vous voir hier, dit Zhao Xian. Elle vient de repartir et a dit qu'elle vous rapporterait quelque chose. »
« Le docteur Wang ? » demanda Qiao Xuejun.
Zhao Xian hocha la tête.
« Oui. »
Qiao Xuejun :
« Où est-ce que je suis... »
Elle parcourut des yeux la pièce inconnue. Ce n'était pas sa chambre.
Zhao Xian :
« À la Première Base. Dans ma chambre. »
Qiao Xuejun écarquilla les yeux.
La chambre de Zhao Xian ? Comment pouvait-ce être la chambre de Zhao Xian ? Elle s'était dit que, même si on ne l'avait pas ramenée chez elle, elle serait à l'infirmerie de la Première Base, ou dans un endroit de ce genre.
Zhao Xian :
« Il n'y avait plus de lits à l'infirmerie. »
Qiao Xuejun maîtrisa un peu sa surprise et demanda :
« Combien de victimes, hier ? Comment la marée de bêtes a-t-elle été réglée ? »
Zhao Xian répondit :
« Les cent litres d'huile bleue que vous avez demandés sont presque prêts. »
Il précisa :
« Nous avons utilisé cinquante livres de poudre de viande de poisson pour attirer ces bestioles dans une fosse de chaux vive et nous les avons brûlées. Dans quelques jours, nous les récupérerons pour en extraire l'huile. »
Les yeux de Qiao Xuejun s'illuminèrent.
« Vous n'avez pas gaspillé de balles. Et aucun soldat n'a été tué ni blessé. »
Il y avait eu deux blessés, mais Zhao Xian ne le dit pas à Qiao Xuejun.
Il dit seulement :
« Même si toutes les balles avaient servi contre les créatures mutantes, où serait le gaspillage ? »
Il ajouta :
« Les balles sont faites pour ça, non ? »
Si ce n'était pas pour combattre les créatures mutantes, à quoi serviraient-elles ? À tirer sur des gens ?
Qiao Xuejun resta interdite. Cela semblait se tenir. Employer des balles à l'usage pour lequel elles étaient faites n'était pas du gaspillage. S'était-elle fait trop d'idées ?
Pour une survivante qui se trouvait dans le périmètre de protection de la Première Base, il était tout à fait normal que Zhao Xian vienne les secourir. La prochaine fois qu'elle se trouverait dans une situation pareille, elle ne devrait pas se montrer méfiante : en plus de faire de son mieux pour se tirer d'affaire, elle devrait aussi essayer d'appeler à l'aide.
Une idée lui revint soudain, et elle demanda :
« Hier, quand vous nous avez sauvées, c'était parce que vous saviez que Shen Xingtang était en danger ? »
Et si ce sauvetage n'était qu'un effet de l'aura de l'héroïne ?