À son arrivée à la Première Base, Qiao Xuejun suivit les soldats pour entreposer les pommes de terre dans la réserve, et donna les consignes de conservation.
« Empilez une couche de planches, ou d'étagères, entre chaque rang, ne les posez pas directement sur le sol, elles moisiraient vite si c'est humide. »
« Vous pourrez venir vérifier quand vous voudrez. S'il y a de la condensation sur les murs, mettez un peu de chaux vive dans la réserve pour déshumidifier. »
Une fois toutes les explications données, Qiao Xuejun inspecta de nouveau la réserve. Les conditions étaient acceptables, sans trace d'humidité pour l'instant.
Le stockage n'était pas vraiment source d'inquiétude. Après tout, il faisait trop froid désormais, et la réserve valait un immense réfrigérateur naturel. Tant qu'on surveillait l'humidité, la durée de conservation des aliments s'allongeait d'elle-même. D'ailleurs, ces vingt mille livres de céréales ne représentaient qu'un mois de consommation environ, elles n'expireraient pas.
Après avoir chargé les vingt mille livres de grain, Qiao Xuejun devait emporter les vingt-cinq litres d'huile bleue.
Il n'aurait pas fallu de camion. Deux fûts de la taille de bouteilles d'eau minérale environ, et Qiao Xuejun pouvait les tirer elle-même avec un petit chariot.
« Inutile de vous déranger, j'ai déjà fait envoyer le tout chez vous. Vous pouvez rentrer directement. »
« Si vite ? »
Elle regarda Zhao Xian avec suspicion.
« Il n'y a pas de tricherie, hein ? »
« Experte, beaucoup de monde a l'œil sur cette huile bleue. Je l'ai fait livrer chez vous, port offert, c'est sans risque. »
Il devait partir en mission sous peu. Une alerte avait été reçue une heure plus tôt : une grande créature mutante avait été repérée au pied de la Montagne de l'Est, il fallait l'abattre. Il ne pouvait pas raccompagner Qiao Xuejun, il avait donc tout organisé à l'avance.
« Qui sait, pour ça. »
Zhao Xian faillit en sourire.
« Bon, on refera des transactions à l'avenir, tu peux juste dire "d'accord" pour l'instant ? »
« D'accord ! » Qiao Xuejun se retint légèrement, sourit poliment. « Alors où serait le problème ? Bien sûr que je fais confiance au caractère du Seigneur. »
En sortant de la réserve, Qiao Xuejun constata que beaucoup de gens dans la zone centrale du premier étage de la Première Base la regardaient.
Cela durait depuis l'entrée des pommes de terre dans la base ; tout le monde observait le stockage comme on regarde un spectacle. Tous arboraient un sourire, paraissaient très heureux.
Une femme s'approcha et se planta devant Qiao Xuejun, lançant avec excitation :
« Maître Qiao, c'est vous qui avez cultivé ces pommes de terre ? »
Ce n'était pas seulement cette femme ; beaucoup de gens à la Première Base s'étaient massés aujourd'hui sur la route menant hors de la réserve, observant Qiao Xuejun. Leurs regards brillaient de la même excitation que celle de Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun se sentit un peu démunie. Mais après tout, elle faisait affaire avec la Première Base, et il y aurait un approvisionnement continu en céréales par la suite. Qiao Xuejun ne put qu'acquiescer.
La femme s'excita davantage, voulut serrer la main de Qiao Xuejun, puis se retint de force.
« Vous êtes vraiment incroyable, d'avoir réussi à cultiver des pommes de terre dans cet environnement, et de les avoir toutes données à la base. Merci infiniment. »
Ces pommes de terre étaient si nombreuses qu'en tant que grain stocké, elles étaient clairement destinées à tous les habitants de la base.
Devant leur gratitude, Qiao Xuejun se sentit encore plus mal à l'aise.
« C'est un accord entre le Seigneur et moi ; le Seigneur me les a achetées. »
Si quelqu'un devait être remercié, c'était Zhao Xian ; elle ne faisait qu'une transaction.
La femme secoua la tête, les yeux humides de douceur.
« Non, vous ne comprenez pas. Ce ne sont pas juste des pommes de terre pour remplir nos ventres ; c'est de l'espoir. »
C'était l'espoir de survivre. Canicule, pluies acides, inondations. Ils avaient essayé cette terre aussi, et n'avaient rien pu faire pousser. Si un bout de terre ne peut pas produire de grain, alors il n'y a vraiment plus d'espoir. Mais tant que quelqu'un arrive à faire pousser quelque chose, il reste une lueur. On peut encore vivre.
« Si vous avez besoin d'aide pour les cultures, venez nous trouver quand vous voulez. Nous sommes tous prêts à aider. Quoi que vous vouliez planter, on le fera. »
Zhao Xian, qui se tenait à côté, demanda :
« Vous venez d'où ? »
La femme répondit vivement :
« Seigneur, je viens de la ville. Je tenais une fleuristerie. Je m'appelle Jin Yiyun. »
« Vous savez cultiver, aussi ? »
Jin Yiyun hocha la tête.
« J'ai appris quelques connaissances en plantation. Je me suis déjà inscrite. »
Mais elle avait surtout étudié la culture des fleurs. Bien que les deux relèvent de la plantation, elle n'était pas vraiment une experte en cultures vivrières.
Tous les habitants de la Première Base avaient enregistré leur ancien métier et leurs compétences techniques dans un fichier, comme un registre d'état civil. La base leur assignait ensuite des postes en fonction de ces déclarations.
Jin Yiyun s'occupait des cultures récemment, mais malgré tous les trucs essayés, elle n'avait rien fait pousser. Elle était au bord du découragement, alors elle avait lâché et était allée aider à la cuisine pour faire de la poudre de viande de poisson.
« Ah oui, Maître Qiao, puisque vous êtes là, je n'ai pas grand-chose à vous offrir. Tenez, reprenez ça pour manger. Euh… ça a un goût un peu mauvais, vous pouvez aussi l'emporter comme engrais pour vos pommes de terre. »
Elle tenait un petit sac en main. Elle le fourra directement dans les mains de Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun fut embarrassée de l'accepter et refusa deux fois, mais ne put décliner davantage et le prit.
« Je pensais que c'était sans espoir avant. »
Elle avait même envisagé que vivre n'était que souffrance, et qu'il vaudrait mieux trouver une mort digne que de mourir de faim. Mais les pommes de terre livrées aujourd'hui l'avaient complètement guérie. Elle n'en était pas arrivée là. Tant qu'elle était en vie, il y avait toujours de l'espoir. Elle voulait vivre jusqu'à la fin de la catastrophe, et alors elle pourrait manger ce qu'elle voudrait, et étreindre l'herbe verte et le ciel bleu.
Jin Yiyun remercia Qiao Xuejun à plusieurs reprises. Bien que les autres survivants de la base ne s'avancèrent pas, la lumière dans leurs yeux brillait intensément, et eux aussi portaient de la gratitude à Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun eut du mal à s'y habituer.
Quand elle étudiait l'agronomie, son professeur était quelqu'un de très simple mais aussi très idéaliste. Sa philosophie venait de Grand-père Yuan Nongping : garantir à tous les humains de quoi manger et qu'ils n'aient plus faim. En tant qu'élève de ce maître, Qiao Xuejun s'était fixé le même but : rechercher des variétés de céréales à plus haut rendement, meilleure résistance aux maladies et à la verse. Pendant son temps auprès de lui, Qiao Xuejun avait personnellement vu sélectionner une variété de maïs à haut rendement, qui avait considérablement augmenté les revenus des paysans locaux. À l'époque, les paysans apportaient le maïs qu'ils avaient cultivé à son maître en guise de remerciement. Elle avait aussi reçu un cadeau de gratitude aujourd'hui, mais Qiao Xuejun se sentait indigne.
Qiao Xuejun se sentait vraiment indigne et ne savait pas gérer ce genre de situation. Elle appela vite Zhao Xian et fila hors de la base, presque en courant.
Zhao Xian la suivit à grandes enjambées, d'un pas tranquille.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Maître Qiao ? Timide ? »
Qiao Xuejun ne supportait aucune raillerie à cet instant. Elle se tourna vers Zhao Xian et rétorqua :
« Qu'est-ce que j'ai à être timide ? »
Après avoir parlé, elle continua d'avancer, mais au bout de quelques pas, elle se retourna vers Zhao Xian.
« Pourquoi ne leur avez-vous pas dit que vous me les aviez échangées contre de l'huile bleue ? »
« Je leur ai dit que c'était un échange, mais ils tenaient vraiment à vous remercier. » Zhao Xian regarda l'air un peu gêné de Qiao Xuejun et adopta un ton plus détendu, parlant naturellement, calmement. « Même si survivre suffit pour l'instant, si l'état moral reste bas, le taux de survie baisse. »
« On dirait que tu m'as aidé à résoudre un problème qui va bien au-delà du grain. »
En entendant Zhao Xian dire cela, Qiao Xuejun ne se sentit plus aussi démunie. Plutôt que de dire que les survivants de la Première Base la remerciaient, elle préféra penser qu'ils remerciaient les pommes de terre.
Qiao Xuejun serra fort le sac de poudre de viande de poisson dans sa main et regarda Zhao Xian.
« Je rentre, pas la peine de me raccompagner. »
Elle avait entendu Zhao Xian recevoir une alerte plus tôt, disant qu'il devait s'occuper d'une créature mutante.
Zhao Xian hocha la tête et regarda le sac de poudre de viande de poisson dans sa main.
« Ne le renverse pas. On s'en sert tous comme appât. Vous le saupoudrez au sol, et les prédateurs des environs accourent. »