Les soldats à leurs côtés ne comprenaient pas. Ils n'étaient descendus de la montagne que dix minutes pour livrer le premier chargement de pommes de terre et étaient remontés depuis dix minutes. Pourquoi fallait-il encore faire une annonce spéciale ? Était-ce pour témoigner respect et courtoisie à la Professeure Qiao ?
Alors Ren Wangwang prit les devants, emmenant ses hommes parler à Qiao Xuejun, et dit à voix haute :
« Professeure Qiao, nous redescendons la montagne maintenant ! »
« Professeure Qiao, nous repartons giù la montagne tout de suite ! »
C'était comme un rapport de service, très respectueux et poli.
Qiao Xuejun mit un moment à réagir. S'agissait-il d'un quelconque rituel militaire ? Elle se redressa instinctivement et répondit :
« Moi, je comprends. Faites attention. »
Zhao Xian observa son groupe de subordonnés, pleins d'entrain, et claqua de la langue :
« Copieurs. »
Il le dit à voix basse et emmena une bande de jeunes hommes pousser plusieurs charrettes de pommes de terre vers le bas de la montagne.
Leur allure était très rapide. Zhao Xian avait trouvé des gens spécialisés dans la conduite de ces gros véhicules. Le camion était garé bien plus haut que l'endroit où Qiao Xuejun s'était arrêtée, donc l'aller-retour n'était pas long.
Ils furent de retour en peu de temps. Troisième voyage, achevant le transport de ces vingt mille livres de pommes de terre. Tout le processus dura une demi-heure.
Qiao Xuejun trouvait leur efficacité déjà très grande. Elles avaient déménagé pendant plusieurs jours, même avec l'aide du système. Comparées à Zhao Xian et son équipe, elles étaient bien plus lentes.
Les soldats avaient une forte capacité d'exécution. Ils étaient comme une tornade ; après leur passage, tout était balayé. De plus, ils ne montraient aucun signe de fatigue, avançant assez aisément.
Zhao Xian donna un ordre :
« Chacun prend la responsabilité de l'inventaire. Faites votre rapport à la base une fois fini. »
Qiao Xuejun sortit de la maison. Elle jugea qu'il était temps d'aller à la Première Base, alors elle rentra et enfile l'armure que Kuang Qianli lui avait confectionnée.
Zhao Xian entendit la porte s'ouvrir et se retourna, ses gestes marquant une pause.
Après avoir jeté deux regards sur l'équipement de Qiao Xuejun, il demanda :
« Prête ? »
Qiao Xuejun avança d'un pas :
« Partons. »
Qiao Xuejun marcha aux côtés de Zhao Xian et de son équipe. Le camion dut s'arrêter à mi-pente de la Montagne Poire Verte ; il ne pouvait pas aller plus haut. La route ne le supportait pas, et atteindre ce point repoussait déjà ses limites.
Les jeunes soldats chargèrent toutes les pommes de terre sur le camion de façon ordonnée et rapide. Après le dernier sac chargé, Ren Wangwang alla à l'avant du camion et salua le chauffeur :
« Vieux Zhou, on a fini de charger. Retour à la base ! »
« Compris. »
Le camion chargé de pommes de terre démarra. La douzaine de jeunes soldats restants ne pouvant pas tous monter dans le camion, ils décidèrent de rentrer à pied.
Qiao Xuejun marchait à côté de Zhao Xian, le pas un peu vif. Avec le poids des vêtements qu'elle portait, c'était plus éprouvant que d'habitude.
Zhao Xian entendit la respiration de Qiao Xuejun s'accélérer légèrement et ralentit un peu son allure.
Il baissa les yeux sur la couche de vêtements supplémentaire qu'avait enfilée Qiao Xuejun et sourit :
« C'est un nouvel équipement que vous avez développé ? »
Cette surcouche semblait être une veste matelassée militaire, épaisse et chaude, enveloppant Qiao Xuejun étroitement, lui donnant l'air d'un petit manchot, ronde et dodue.
Ce n'était pas l'essentiel. Le point clé, c'étaient les plaques d'acier recouvrant diverses parties de son corps, comme une combinaison de veste matelassée militaire et d'augmentation mécanique. Surtout sur sa poitrine, une plaque de fer ronde, comme une poêle à frire soudée sur son corps. La plaque d'acier était lisse et reflétait la lumière à chacun de ses mouvements, brillant intensément.
Un petit manchot tenant une poêle à frire. Bon sang, c'est plutôt mignon.
◇
« Alors pourquoi la faveur a-t-elle encore augmenté ? Qu'est-ce que je pourrais bien apprendre de ça ? »
Shen Xingtang ne put s'empêcher de maugréer.
À huit cents mètres de là, Shen Xingtang regardait les images de surveillance, incrédule. Comme c'était trop loin, la surveillance n'avait que la vidéo, pas le son. Mais s'approcher davantage aurait sans aucun doute alerté Zhao Xian.
Pourtant, rien ne s'était passé sur la vidéo. Zhao Xian avait simplement jeté un coup d'œil à Qiao Xuejun, et sa faveur avait augmenté !
Parce que le bug du système n'avait pas été corrigé, elle entendait la faveur de Zhao Xian grimper en flèche depuis plusieurs jours. Au début, elle trouvait ça juste agaçant, mais ensuite elle en devint envieuse. Elle voulait cette faveur elle aussi, alors elle sortit et se plaça dans la portée de surveillance du système, voulant voir comment Qiao Xuejun rendait Zhao Xian si heureux.
Quand Zhao Xian avait vu les pommes de terre plus tôt, sa faveur avait augmenté, ce que Shen Xingtang pouvait comprendre et apprendre. Elle avait prévu de faire pareil, d'apporter du grain à Zhao Xian pour gagner de la faveur.
Mais ce coup d'œil ultérieur ? Rien ne s'était passé ! La faveur avait augmenté toute seule. Qu'est-ce qu'elle pouvait en apprendre ?
Shen Xingtang ne put s'empêcher de demander au système :
« Ce bug de chez vous, ce rapport de faveur est-il inexact ? Elle augmente sans aucune raison. »
Système : « Ceci est une fonction centrale, capturant les changements émotionnels des individus clés et les numérisant. Elle ne fera absolument pas d'erreur. »
Shen Xingtang ne put s'empêcher de rétorquer :
« Absolument aucune erreur ? Vous y croyez vous-même ? »
Système : « Hôte, la diffusion par le système des changements de faveur de Zhao Xian envers Qiao Xuejun n'est pas due à un dysfonctionnement de notre système. C'est parce que notre fonction est trop puissante, et qu'elle a tout capturé. »
Si Zhao Xian avait véritablement développé des sentiments pour Qiao Xuejun, cela ferait paniquer Shen Xingtang. C'était quelque chose qu'elle, l'héroïne, n'avait même pas réussi à accomplir.
L'expression de Shen Xingtang se durcit :
« Je ne peux plus ignorer ça. Si Qiao Xuejun est là, je ne pourrai pas obtenir la faveur de Zhao Xian. Je veux qu'elle disparaisse. »
Si le monde ne tournait plus autour d'elle, pouvait-elle encore être l'héroïne ?
La voix mécanique du système retentit :
« Hôte, bien que vous soyez l'héroïne et que ce monde tourne autour de vous, vous ne pouvez pas faire disparaître une personne dans le néant par la seule force de votre volonté. »
Shen Xingtang regarda les images de surveillance, les yeux durcis :
« J'agirai. »
« Mon objet de faveur de rang S, il fonctionne aussi sur les animaux, non ? Comme un grand requin blanc. Peut-il lui faire obéir à tous mes ordres ? »
Zhao Xian regardait toujours les vêtements de Qiao Xuejun.
Cette tenue était très inventive. Il était clair que les ressources étaient limitées, mais les zones clés étaient protégées par du métal. Si elle devait combattre de petites créatures mutantes, et qu'un monstre attrapait Qiao Xuejun, il ne saurait pas où mordre, et ses dents resteraient coincées.
Ce ne serait pas efficace contre de grandes créatures mutantes, mais les grandes créatures aux alentours étaient généralement éliminées à temps, donc elle n'en croiserait normalement pas.
Quand Zhao Xian demanda, la première pensée de Qiao Xuejun fut que Zhao Xian le voulait aussi. Mais elle reprit vite ses esprits. Quand les créatures mutantes marines avaient débarqué la première fois, elle avait vu des soldats en patrouille à la Première Base porter un type de combinaison de protection en métal. Cette combinaison semblait bien plus avancée que la leur, donc Zhao Xian ne s'intéresserait pas à leur équipement.
« C'est notre coéquipière qui l'a fait. Elles ont utilisé cette veste matelassée épaisse et chaude, des matériaux imperméables, et renforcé les zones clés avec ce métal très solide. Il a dit que c'est de l'acier inoxydable. »
Le processus de fabrication était principalement géré par Kuang Qianli et la petite charpentière. Qiao Xuejun y avait à peine participé, elle savait seulement qu'elles travaillaient dessus.
La première faite avait été donnée à Qiao Xuejun, et elle en était assez contente.
Mais elle était aussi curieuse :
« Pourquoi ne portez-vous plus ces vêtements, vous ? »
Zhao Xian acquiesça :
« J'allais justement vous le dire. »
Il baissa légèrement son col, révélant un bord de collier métallique aux tons froids, puis le remonta :
« On le porte à l'intérieur. »
Qiao Xuejun le regarda bizarrement. Cet équipement était clairement fait pour être porté à l'extérieur ; pourquoi le porter à l'intérieur ?
« Ces trucs, » dit Zhao Xian en articulant trois mots, « sont attirés par la lumière. »
Juste trois mots, et Qiao Xuejun comprit instantanément. Elle baissa les yeux sur la plaque d'acier sur sa poitrine :
« Alors je rentrerai et je trouverai un bout de tissu pour recouvrir ces parties métalliques. Comme ça, elles ne refléteront pas la lumière. »
Beaucoup d'organismes marins des grands fonds sont attirés par la lumière. Voir quelque chose de brillant, ils pourraient le prendre pour une proie et attaquer. Les objets réfléchissants sur soi peuvent facilement les attirer.
Zhao Xian la rappela :
« Il n'y a pas beaucoup de gros monstres aux alentours, mais il y a des barracudas. Ces trucs-là sont aussi sensibles aux objets réfléchissants et sont agressifs. » Ils apparaissent en bancs.
Qiao Xuejun : « D'accord, je comprends. Je l'améliorerai en rentrant. »
Sinon, ce serait trop facile de devenir une cible vivante pour les créatures mutantes marines.