L'huile bleue est vraiment durable, mais ce n'est qu'une petite bouteille, seulement 500 ml. Elle n'a pas été consommée de la nuit entière, et le générateur ronronnait encore quand je me suis réveillée le matin.
Qiao Xuejun trouvait cela incroyable. Le moteur diesel consomme 2 litres par heure. Elle l'avait démarré à 22 heures, et il tournait encore à 10 heures ce matin. S'il s'agissait de diesel, plus de 20 litres auraient déjà été consommés !
Mais l'huile bleue ne fait que 500 ml, et il n'y a aucun signe qu'elle s'arrête !
Voyons combien de temps elle peut encore tenir.
Quand Qiao Xuejun s'est réveillée aujourd'hui, elle a été surprise de découvrir que Kuang Shen et la petite charpentière travaillaient encore dans le petit compartiment, martelant et bricolant.
« Vous êtes levée si tôt ? »
Qiao Xuejun avait toujours été la première levée, et elle n'avait jamais vu ces deux-là aussi assidus.
La petite charpentière a levé les yeux vers Qiao Xuejun et a cligné des yeux :
« On n'a pas dormi. »
Qiao Xuejun a regardé ses yeux, injectés de sang et rouges, et a demandé curieuse :
« Pourquoi vous n'avez pas dormi ? »
La petite charpentière a dit :
« Kuang Shen et moi, on fabrique ça. »
Elle a pointé quelque chose sur l'établi. C'était une armure artisanale pour vêtement, faite de quelques pièces métalliques toutes prêtes. Dans l'ensemble, un vêtement épais, avec certaines parties clés enveloppées de blocs de métal.
Kuang Shen a relevé la tête et a bâillé :
« On a presque fini, après on rattrapera le sommeil. »
La petite charpentière a pointé le poêle :
« Hier soir, quand on allait éteindre le feu, on a vu qu'il brûlait encore fort. On s'est dit que ce lac Huanghu... non, cette combinaison de protection, cette combinaison de protection est presque finie. Tant qu'il y a du feu, faisons encore un peu. On dormira quand il s'éteindra. Mais il ne s'est pas éteint de la nuit. »
Qiao Xuejun a regardé à nouveau, et en effet, le feu dans le poêle était encore bleu.
Ce minuscule bout d'huile bleue, grand comme un ongle, avait brûlé toute une nuit. Pas étonnant que tant de gens en parlent.
C'est encore sans compter tous ceux qui ne la connaissent pas encore. Si, au bout d'un moment, tout le monde fait l'expérience de cette chose, ne deviendra-t-elle pas encore plus recherchée ? Heureusement, elle a réagi vite et a conclu l'affaire directement avec Zhao Xian.
Zhao Xian arriverait bientôt avec son camion pour récupérer le grain. Bien qu'il fût déjà 8 heures, l'aube n'était pas encore levée. Le jour ne se levait qu'à 11 heures ces derniers jours.
Kuang Shen s'est levé, a pris la combinaison de protection sur l'établi, l'a secouée pour en faire tomber quelques débris, et l'a tendue à Qiao Xuejun pour qu'elle l'essaye.
« Celle-ci est pour toi. Essaie-la. »
Qiao Xuejun a été surprise :
« La mienne ? »
Wang Juanfeng est aussi entrée. Entendant Kuang Shen dire ça, elle s'est aussi approchée curieuse :
« C'est fini ? Laisse-moi voir. »
Après l'avoir prise des mains de Kuang Shen, elle l'a tenue contre Qiao Xuejun :
« C'est bien. Cette taille devrait aller. »
Qiao Xuejun a demandé :
« Et la vôtre ? »
Kuang Shen s'est gratté l'arrière de la tête :
« Encore en cours. On vient de finir celle-là en premier. Tu ne sors pas ? Va l'essayer. »
Il faisait allusion à l'histoire de Qiao Xuejun qui devait accompagner la Première Base pour transporter le grain ce matin. Qiao Xuejun devait superviser toute la transaction : amener le grain et ramener l'huile bleue.
Qiao Xuejun a dit :
« Alors je l'essaie. »
Puisque la combinaison de protection était un vêtement d'extérieur, elle pouvait être enfilée directement.
La combinaison ressemblait à un pardessus militaire, mais la poitrine, les coudes, le cou, les cuisses, les genoux et d'autres zones clés étaient tous enveloppés de plaques métalliques à l'extérieur. Elles étaient assez dures, et incrustées.
Qiao Xuejun a regardé la plaque métallique ronde sur sa poitrine :
« Ça ressemble au fond d'une poêle. »
Elle a tendu la main et a tapé dessus. La plaque métallique a fait un son clair, comme si elle était en acier inoxydable. La combinaison entière était lourde, mais elle ne gênait pas les mouvements. Ses mains et ses pieds pouvaient bouger librement de haut en bas. Le poids n'était pas restrictif et procurait un sentiment de sécurité.
Kuang Shen a dit :
« Tant que c'est dur ! Si quelque créature mutante te mord, ses dents casseront ! »
Kuang Shen a dit ça en se frottant les yeux.
Les veines injectées de sang dans ses yeux étaient encore plus saillantes.
Il semblait que veiller toute la nuit à attendre que le feu s'éteigne n'était qu'un prétexte. La vraie raison était de finir cette armure avant qu'elle ne sorte travailler.
Les yeux de Qiao Xuejun étaient pleins de sourires, très heureuse :
« Merci. Je la mettrai quand je sortirai tout à l'heure. »
Kuang Shen a généreusement dit :
« De rien ! C'est juste la version initiale, c'est un peu encombrant et pas très agile. On l'améliorera plus tard. »
◇
À 11 heures, quand l'aube s'est levée, Zhao Xian est arrivé à l'heure convenue.
Le matin, ils ont utilisé un chariot élévateur pour déplacer 25 000 livres de pommes de terre de la réserve jusqu'à l'entrée.
La petite charpentière a construit une plateforme d'une marche de haut à l'entrée avec des planches en bois. Ils y ont posé les pommes de terre. Toute la matinée, avec l'aide de deux chariots élévateurs et de diable, ils venaient juste de finir de les déplacer.
Elle s'appuyait contre la porte, se reposant et guettant Zhao Xian dans le ciel. En moins de 10 minutes, elle a entendu une agitation. Tournant la tête, elle a vu Zhao Xian et ses hommes approcher.
Il avait une dizaine de personnes avec lui, plus que la veille.
Ils étaient habillés de la même façon qu'avant, en uniformes militaires verts assortis, portant des fusils au bras, des masques noirs, et marchant vers elles d'un pas ferme et efficace.
Les soldats derrière Zhao Xian poussaient des charrettes.
L'intérieur de la Montagne Poire Verte était relativement escarpé. Les camions ne pouvaient pas monter, il fallait donc utiliser des charrettes. Ils devaient descendre les pommes de terre de la montagne en charrette avant de les charger dans les camions.
Elle a détourné le regard des charrettes et a fait un signe de la main à Zhao Xian en guise de salut.
Zhao Xian a marché rapidement et s'est arrêté au pied des marches de l'abri. Il était très grand, presque une tête de plus que Qiao Xuejun. Il a baissé les yeux sur Qiao Xuejun puis sur les tas de pommes de terre sur la plateforme en bois :
« Professeur Qiao, vous les avez toutes sorties ? »
« Nous quatre, on les a bougées un moment », a acquiescé Qiao Xuejun. « C'est plus commode. Vous n'avez qu'à les prendre ici. »
Plus de 20 000 livres de pommes de terre, toutes emballées dans de grands sacs de jute, étaient empilées en une longue rangée le long du mur de l'abri, un spectacle très impressionnant.
« C'est pas mal », a exclamé un soldat derrière lui.
Mais maintenant, comme ils étaient en mission, ils étaient beaucoup plus sérieux que la veille. Personne n'approchait Qiao Xuejun pour parler. Seul Ren Wangwang, qui était à côté de Zhao Xian, a salué Qiao Xuejun :
« Professeur Qiao, les pommes de terre d'hier avaient refroidi quand on est rentrés, mais elles étaient délicieuses après avoir été rôties à nouveau. On n'en a pas eu assez. »
Qiao Xuejun a pointé les pommes de terre empilées contre le mur :
« Celles-ci suffisent ? »
Ren Wangwang a hoché la tête et a semblé sur le point d'en dire plus, mais s'est souvenu qu'il était en mission et a prudemment refermé la bouche.
Zhao Xian a regardé les pommes de terre, puis a tourné son regard vers Qiao Xuejun.
Maintenant qu'il faisait jour, il pouvait voir plus clairement que la nuit dernière.
Les yeux de Qiao Xuejun étaient sombres et brillants, vifs et pétillants. Sa frange collait à son front, mouillée de sueur, probablement à force d'avoir si vaillamment déplacé des pommes de terre plus tôt.
« Professeur Qiao, vous êtes incroyable. Vous gérez à la fois le technique et le physique. Vous auriez pu attendre que mes hommes arrivent avant de les bouger », a commencé Zhao Xian par un compliment, puis a ajouté doucement : « Ce serait moins fatigant si vous m'aviez attendu. »
Qiao Xuejun s'est sentie assez fière d'entendre la première partie du compliment, mais a secoué la tête à la seconde :
« Ce n'est rien. On est nombreux et on a un chariot élévateur, donc les bouger n'était pas difficile du tout. »
Cependant, c'était un peu étouffant. Parce qu'elle devait entrer et sortir, elle devait porter un masque, et faire un travail physique lourd rendait la respiration difficile.
Mais debout dehors maintenant, elle avait déjà repris son souffle.
Zhao Xian a fait un geste :
« Action. »
Tous les dix soldats se sont avancés, chacun portant un sac de pommes de terre sur l'épaule, les posant sur les charrettes, puis revenant en chercher d'autres.
Les pommes de terre étaient emballées dans des sacs de 200 livres, mais les soldats avaient tous l'air très à l'aise. Ils attrapaient l'ouverture nouée du sac, donnaient un coup sec, et tout le sac de jute de pommes de terre se retrouvait sur leur épaule.
Après avoir hissé ces sacs de 200 livres de pommes de terre, ils pouvaient encore courir rapidement jusqu'aux charrettes qu'ils avaient apportées et décharger la marchandise dessus.
Charger, décharger, aller-retour plusieurs fois, tout de cette manière, ils étaient extrêmement excités.
Qiao Xuejun a eu l'impression qu'en un court instant, plus de la moitié des sacs de pommes de terre empilés contre le mur avaient disparu.
Leur efficacité était exceptionnellement élevée.
Zhao Xian a aidé les soldats à déplacer et décharger un sac. Il a marché jusqu'au pied des marches et a dit à Qiao Xuejun, en baissant légèrement les yeux :
« Il fait froid dehors. Rentrez vous réchauffer. Je vous appellerai quand on aura fini de charger ici. »
Qiao Xuejun a secoué la tête :
« Pas besoin, j'ai encore chaud. »
Elle venait de bouger autant de pommes de terre et transpirait encore.
Zhao Xian n'a pas insisté davantage.
En quelques minutes, la dizaine d'hommes avait rempli les quatre charrettes à bras de pommes de terre ; elles ne pouvaient plus en prendre.
Zhao Xian a dit :
« Il nous faudra probablement deux allers-retours de plus avec les charrettes pour tout charger. »
Qiao Xuejun a acquiescé :
« Ça nous a pris longtemps aussi, bien plus longtemps que vous. »
Zhao Xian a ordonné :
« On a patrouillé dans le coin, et il n'y a pas eu de grosses créatures mutantes récemment. Il ne risque rien d'arriver à la pile de pommes de terre, et quelqu'un la surveille. Vous pouvez retourner vous reposer. »
Qiao Xuejun a répondu :
« Non, vraiment. Occupez-vous juste de vos pommes de terre. Je me suis assez reposée. »
Zhao Xian a dit :
« Je descends la montagne. Je remonterai bientôt. »