Le comportement inhabituel de Li Fan n'attira l'attention de personne, car plus d'une dizaine de personnes entouraient le présentoir, touchant et examinant le cristal avec excitation, engagées dans d'animées discussions.
Il ne fallut que quatre ou cinq minutes pour que le courant tiède faiblisse puis disparaisse complètement, et Li Fan retrouva le contrôle de son corps.
Il retira sa main et battit en retraite au fond de la foule. Si quelqu'un l'avait observé, il aurait remarqué que, malgré le froid, le front de Li Fan était légèrement moite.
Ce n'était pas la chaleur qui en était la cause, mais la peur. La sensation de perdre le contrôle de son propre corps avait instillé en lui une immense frayeur.
Et il sentait qu'il devait y avoir, à l'intérieur de son corps, quelque chose dont il ignorait tout.
Quitter cet endroit sur-le-champ et trouver un moyen de comprendre ce qui cloche chez moi.
Telle était la pensée la plus urgente de Li Fan.
Pour éviter d'attirer l'attention, Li Fan s'éclipsa discrètement de la foule, quitta la salle de réunion, héla immédiatement un taxi et fila chez lui.
Ce que Li Fan ignorait, en revanche, c'est que peu après son départ, le planétarium sombra dans le chaos.
Alors qu'un étudiant touchait la météorite, le cristal, jusque-là d'une transparence parfaite, se fissura soudain, puis se brisa en deux morceaux, quatre morceaux, d'innombrables morceaux, jusqu'à se désagréger en poudre, ne formant plus qu'un tas de cendre blanche semblable à de la farine.
« Ah, il s'est cassé — non, il s'est dissous. »
Toute la transformation n'avait pris qu'une dizaine de secondes. L'étudiant qui avait touché le cristal en dernier resta planté là, abasourdi, et s'expliqua précipitamment :
« Professeur, ce n'est pas moi, il s'est brisé tout seul. »
Le professeur, voyant la météorite de cristal réduite en cendres, sentit son cœur bondir dans sa gorge. Il s'avança vivement pour l'examiner, sans parvenir à comprendre ce qui s'était passé, et dit avec inquiétude :
« Qu'allons-nous faire ? Cette pièce devait être transférée à l'Académie nationale des sciences. »
C'est ainsi que le rassemblement d'astronomie prit brutalement fin.
Après avoir quitté la salle de réunion, Kou Peng et les autres découvrirent que Li Fan restait introuvable et que son téléphone ne répondait pas.
Liu Ruyuyan, constatant que Li Fan était déjà parti, trouva un prétexte pour s'éclipser avec Wu Shanshan. Le film et le dîner qu'avait organisés le gros Kou furent également annulés, sans parler de leur rendez-vous pour la fête nationale.
Liu Ruyuyan et Wu Shanshan regagnèrent le dortoir. L'image de gentille fille de Wu Shanshan s'évapora instantanément, et elle se plaignit à Liu Ruyuyan :
« Ce riche discret dont tu m'as parlé, il est comme ça ? Sa tenue ne vaut même pas un de mes sacs. »
Liu Ruyuyan se justifia :
« Je l'ai vu de mes propres yeux, ça ne peut pas être faux. Sa famille possède l'immeuble roi de la résidence Lishui, et le supermarché à l'entrée de la résidence est à lui aussi. Il a même emprunté quatre-vingts millions à Xie Ye pour monter sa boîte. C'est un gros poisson ; sinon, pourquoi j'aurais accepté un rendez-vous avec ce gros otaku bon à rien, si ce n'est pour te créer une occasion ? »
Les yeux de Wu Shanshan s'illuminèrent à ces mots, et elle demanda :
« Tu es sérieuse ? »
« Bien sûr. Et je me suis renseignée sur lui il y a deux jours. Ses parents sont morts dans un accident de voiture, et il n'a aucune famille. Le beau garçon riche par excellence. »
Wu Shanshan retira son manteau, se planta devant le miroir de la coiffeuse, prit quelques poses aguicheuses et dit :
« Ma bonne sœur, quand je l'aurai mis dans ma poche, je t'inviterai à un grand repas. »
Liu Ruyuyan passa un bras autour de Wu Shanshan et dit d'une voix mielleuse :
« Courage ! Si tu réussis, il faudra absolument que tu m'aides. Si je ne rembourse pas les dix mille yuans de Xie Ye d'ici un mois, je suis fichue. »
Wu Shanshan éprouva du mépris intérieurement, mais afficha un sourire :
« Ne t'en fais pas, une semaine tout au plus et je l'aurai ; je te prêterai dix mille yuans pour éponger ta dette. »
Le visage de Liu Ruyuyan se figea, avant qu'elle ne se recompose vite un sourire.
« Alors je te souhaite bonne chance d'avance. »
Wu Shanshan enfila une autre tenue, son style basculant aussitôt dans le registre de la femme de pouvoir. Elle lança à Liu Ruyuyan :
« J'ai un rendez-vous, n'oublie pas de me procurer les coordonnées de Li Fan. J'y vais. »
Wu Shanshan jeta son sac sur l'épaule et sortit sans attendre la réponse de Liu Ruyuyan.
Liu Ruyuyan regarda la porte du dortoir se refermer ; son sourire s'effaça et elle jura :
« Petite garce, tu te prends vraiment pour une fleur de lotus blanc. Si tu en étais une, il n'y aurait pas autant de scandales sur toi sur le forum en ligne. Si Li Fan ne m'avait pas vue avec Xie Ye, ça n'aurait jamais été ton tour. Tu avais promis de m'aider à solder ma dette, et voilà que c'est devenu un prêt.
Non, je ne peux pas rester les bras croisés, je ne peux pas compter sur elle. »
Le regard de Liu Ruyuyan vacilla un moment, puis elle se décida. Elle alla à son armoire, farfouilla un instant, enfila la tenue que Xie Debiao lui avait offerte, s'apprêta avec soin et sortit.
Quant à Li Fan, alors qu'il était encore dans le taxi, il sentit son corps se comporter étrangement : il avait chaud de partout. Sa tête tournait aussi, et à peine rentré chez lui, il s'endormit sur le canapé.
Après un laps de temps indéterminé, Li Fan émergea de son sommeil profond. Il secoua sa tête embrumée, regarda par la fenêtre et comprit qu'il avait dormi jusqu'au soir.
Il se leva et s'étira, sans rien déceler d'anormal.
Pourtant, les événements de la journée ne le rassuraient nullement ; ils le rendaient au contraire encore plus nerveux.
Mais qu'est-ce qui cloche chez moi, bon sang ? Devrais-je aller passer un examen à l'hôpital demain ?
Alors que Li Fan sombrait dans la panique, une voix froide et mécanique résonna dans son esprit.
« Ding, reconstitution énergétique achevée, plan de secours activé, assistant tuteur en cours d'activation. »
Li Fan sursauta si violemment qu'il bondit sur ses pieds.
« Qui, qui parle ? »
Il inspecta du regard tous les appareils électroniques de son logement, soupçonnant un piratage.
Mais après une longue attente, plus aucun son ne se fit entendre. Et au moment même où il croyait à une hallucination auditive, une autre voix lui parvint depuis son cerveau :
« Bonjour ! Hôte ! »
Cette voix différait de la précédente ; c'était une voix de jeune fille, claire et agréable.
Li Fan regarda autour de lui pour en trouver la source, et la voix retentit de nouveau.
« Que cherchez-vous ? C'est moi que vous cherchez ? »
« Qui es-tu ? »
« Je m'appelle Zero, et je suis votre assistante de survie. »
Li Fan se força au calme, car il avait déjà compris que le son ne parvenait pas à ses oreilles par vibration de l'air. Il venait de son cerveau.
Autrement dit, il y avait bel et bien quelque chose à l'intérieur de son corps.
« Tu es dans mon cerveau, en ce moment ? Et c'est quoi, une assistante de survie ? »
« Oh là là, cette façon de parler est bien laborieuse. Vous ne pourriez pas entrer discuter avec moi ? »
« Entrer ?! Entrer où ? »
« Vous venez du futur, vous n'avez tout de même pas oublié comment méditer ? »
À ces mots, les pupilles de Li Fan se dilatèrent. Cette personne sait que je viens du futur, et connaît aussi la méditation.
Et la voix mécanique initiale a annoncé « plan de secours activé », ce qui indique que cette chose est arrivée ici avec lui.
Quant à savoir pourquoi elle ne se manifeste qu'aujourd'hui, cela tient sans doute au cristal de ce matin.
Li Fan savait désormais ce qu'était cette chose qui avait voyagé avec lui.
La sphère noire à l'intérieur de ce cristal, l'« étincelle » dont parlait Li Yuhang.
Mais ce qu'est exactement cette étincelle, il n'en a aucune idée.
Les grandes bases de survie se la disputent avec acharnement, et la famille Li de Pékin a même pris le risque d'une rupture avec Pékin pour comploter de s'en emparer. Ce n'est certainement pas anodin.
Il semble que mon voyage dans le temps soit indissociable de cette chose ; il faut absolument que je tire ça au clair.
Li Fan se rassit sur le canapé et entreprit de méditer.
La méditation est une pratique courante chez les éveillés de l'apocalypse, une manière de cultiver leur énergie mentale.
Pour lui, qui ne s'était pas encore éveillé, il pensait qu'il faudrait un certain temps. Pourtant, il acheva la méditation avec une facilité déconcertante. Avant même que Li Fan ait pu réagir, une force de traction l'entraîna dans un espace.
C'était un espace gris ; le ciel aussi était vide, et le sol se composait de carrés gris disposés en mosaïque, s'étendant à perte de vue.
« Bonjour, monsieur l'Hôte ! »
La voix venait de derrière lui. Li Fan se retourna et découvrit, à peu de distance, une femme d'une perfection trop impossible pour être humaine. Elle paraissait avoir dix-huit ou dix-neuf ans.
Son visage rayonnait d'un sourire joyeux, ses cheveux étaient argentés et ses proportions faciales exquises, comme méticuleusement sculptées par un dieu. Sa silhouette gracieuse aurait été gâchée par le moindre trait ajouté ou retranché.
Ses yeux étaient d'un bleu éclatant, comme s'ils contenaient un vaste ciel étoilé. La seule chose qui détonnait était sa tenue : une combinaison de combat au style technologique futuriste.
Li Fan jugea qu'il s'agissait d'une entité inconnue et non humaine, et demanda immédiatement :
« Es-tu humaine, ou une machine ? »
Zero sourit, s'arrêta devant Li Fan et répondit :
« Selon votre entendement, je peux être humaine comme je peux être une machine. »
Cette réponse ambiguë ne fit qu'accroître la confusion de Li Fan.
« Tu t'appelles Zero. Où suis-je, en ce moment ? Es-tu la sphère appelée l'Étincelle, dans le cristal ? Est-ce toi qui as provoqué ma renaissance ? Comment suis-je revenu avant l'apocalypse ? Et… »
Zero secoua la tête, dépitée, et l'interrompit :
« Je peux seulement vous dire que ce lieu est un autre espace, accessible uniquement par la balise biologique présente dans votre corps.
Quant à la sphère noire dont vous parlez, nous l'appelons "Kolunya". Il m'est difficile de vous l'expliquer clairement, car j'ignore le niveau de votre civilisation technologique et votre degré de compréhension de Kolunya.
Votre renaissance est le plan de secours de Kolunya. Quant à savoir pourquoi vous avez été envoyé avant l'apocalypse, la base de données de Kolunya n'est pas entièrement activée, je ne peux donc pas encore vous répondre. »
Li Fan saisit le point essentiel de ses paroles et demanda :
« Tu as dit "votre civilisation technologique" : tu n'es pas de la Terre, tu appartiens à une civilisation extraterrestre ? »
« Désolée, la base de données est encore incomplète, et je ne peux pas vous dire d'où nous venons. »
Li Fan demanda encore :
« Et qu'entends-tu par le fait que ma pensée entre ici ? »
« Prenez votre pouls, sentez votre respiration. »
Li Fan s'exécuta, et son visage changea instantanément. Ici, il n'avait ni battement de cœur, ni respiration. Cela signifie que ce n'est pas son corps qui est entré ici, mais sa conscience qui a pénétré cet espace.