Zero semblait très heureuse et ne cessait de regarder Li Fan, car elle avait dormi très, très longtemps.
La base de données étant incomplète, les souvenirs qui lui restaient ne contenaient qu'une solitude et une attente sans fin.
Et un credo gravé au plus profond de son esprit : « Aider l'hôte à survivre à l'apocalypse. »
Voyant l'expression légèrement inquiète de Li Fan, Zero le rassura :
« Vous pouvez me faire entièrement confiance, car ma mission est d'attendre l'hôte et de l'aider à survivre.
Vous êtes celui que j'attendais. Je ne laisserai rien vous arriver. »
Li Fan luttait pour survivre dans l'apocalypse depuis tant d'années, et il avait vu quantité de choses étranges, mais cette situation-là dépassait ses prévisions.
Pourtant, devant l'expression joyeuse de Zero et la sincérité de son regard, Li Fan se sentit rassuré.
Li Fan estima grossièrement que Zero devait être le produit d'une civilisation supérieure. Quant à savoir si elle était une personne ou un programme, il ne pouvait pas encore le dire.
Cela dépassait manifestement le cadre de son entendement.
Mais pour l'instant, tout semblait jouer en sa faveur. Au moins, avant son Éveil, il disposait d'un soutien supplémentaire. Restait à savoir ce que Zero pouvait faire pour l'aider.
« Puisque tu dis vouloir m'aider, de quoi es-tu capable ? »
Voyant que Li Fan ne nourrissait plus de soupçons à son égard, Zero fut très heureuse. Elle lui fit signe avec enthousiasme et dit :
« Suivez-moi. »
Zero fit claquer ses doigts d'un geste espiègle, et l'espace en mosaïque derrière elle commença à se décomposer avec ordre.
Puis apparut tout un complexe de bâtiments, avec six étranges édifices cylindriques.
Chacun faisait environ la taille de trois terrains de football et une dizaine de mètres de haut. À côté de chaque grand cylindre se trouvaient plusieurs bâtiments plus petits, semblables à des entrepôts.
Tous ces bâtiments étaient faits d'un métal blanc laiteux, intégrés sans la moindre jointure.
Au centre du complexe se dressait un édifice de trois étages en forme de Rubik's Cube, carré et réfléchissant, très semblable à un cube de verre.
Zero ouvrit la marche et fit traverser le complexe à Li Fan jusqu'au cube. Une porte s'ouvrit automatiquement au rez-de-chaussée.
Alors que Zero entrait, Li Fan eut l'impression de pénétrer dans une forteresse technologique futuriste. Avec un peu plus de délabrement, le style cyberpunk aurait été parfait.
À l'intérieur du cube s'ouvrait un couloir d'environ trois mètres de large, aux murs de métal blanc de part et d'autre. Au bout du couloir se trouvait une pièce ressemblant à une salle de contrôle.
L'espace n'était pas grand, une centaine de mètres carrés tout au plus. Au milieu de la pièce se dressait une plateforme métallique carrée. Elle était couverte de motifs irréguliers, très semblables à un circuit imprimé, mais argentés, ce qui les rendait plus perfectionnés.
Zero s'avança jusqu'à la plateforme et ordonna :
« Ouvrir le panneau de contrôle principal et afficher la description des laboratoires. »
Une voix mécanique que Li Fan avait déjà entendue retentit.
« Panneau de contrôle principal ouvert. Données des laboratoires affichées. »
À ces mots, une vue en 3D du complexe entier apparut, suspendue en l'air au-dessus du panneau de contrôle principal. Les éléments de cette image 3D semblaient être les bâtiments de l'extérieur, réduits et posés devant lui.
Zero pianota négligemment dans l'image 3D, et plusieurs bâtiments circulaires s'y déployèrent côte à côte, flottant au-dessus du panneau de contrôle principal.
Sur eux figuraient des textes que Li Fan n'avait jamais vus.
Li Fan en resta totalement abasourdi. Rien que cette technologie surpassait la technologie actuelle de plusieurs années-lumière.
Devant l'air surpris de Li Fan, la fierté de Zero se lisait au coin relevé de ses lèvres. Elle dit :
« Voici vos plus puissants alliés pour survivre à l'apocalypse. »
« Ce sont… ces bâtiments à l'extérieur ? Quelles sont leurs fonctions ? »
Zero désigna les textes et dit :
« Ce n'est pas écrit là ? Ah, j'oubliais, je n'ai pas encore établi la synchronisation avec le système de votre civilisation actuelle. Laissez-moi vous faire une brève présentation. »
Zero désigna le premier cylindre à gauche et dit :
« Voici le Laboratoire des Matériaux. Il peut vous fournir la transformation élémentaire et le raffinage de toutes sortes de matériaux.
Par exemple, les vêtements que vous portez, en coton et en fibre polyester, peuvent être synthétisés en un matériau d'un nouveau type après transformation et raffinage.
Il peut maintenir une température constante, fournir une force auxiliaire et résister à certains impacts extérieurs. Cependant, d'autres matériaux doivent être ajoutés pendant le processus de transformation. »
Li Fan exulta. Cela signifiait qu'il pouvait transformer quelques vêtements ordinaires en vêtements à la fois chauds et pare-balles, qui fourniraient en plus une force auxiliaire.
Plus il y pensait, plus il s'enthousiasmait. Une idée audacieuse lui traversa soudain l'esprit et il demanda aussitôt :
« Alors, n'importe quel matériau peut être transformé ? »
« Oui, toute substance élémentaire de l'univers peut être transformée et raffinée. La transformation et le raffinage ne sont que ses fonctions de base. Sa limite ultime, c'est la synthèse de métal bio-mémoriel. »
« Le métal bio-mémoriel, qu'est-ce que c'est ? »
Zero haussa les épaules et dit :
« Désolée, la base de données mémorielle est incomplète, je ne peux pas répondre à cela. »
Li Fan ne s'y attarda pas. Ses yeux se tournèrent vers les autres cylindres, le cœur en feu. Si le premier était déjà aussi extraordinaire, les autres ne seraient-ils pas encore meilleurs ? Il la pressa :
« Vite, dis-moi à quoi servent les autres ! »
Zero désigna le deuxième bâtiment cylindrique et dit :
« Voici le Laboratoire de Biologie. Comme son nom l'indique, il sert à l'extraction, à la culture, à l'élevage et à la recombinaison génétique de la bio-énergie : produits de première nécessité, potions… »
Li Fan l'interrompit avec empressement :
« Peut-il produire des Potions d'Éveil ? »
S'il pouvait produire des Potions d'Éveil, il aurait trois mois d'avance sur tous les Psioniques. Durant les deux premières phases avant l'apocalypse, il serait invincible. C'était d'une importance capitale.
Devant le regard avide de Li Fan, Zero sourit et dit :
« Bien sûr, mais les matières premières ne sont pas encore apparues ! »
Cette phrase glaça Li Fan jusqu'aux os. Le virus Taino ne s'était pas encore déclaré, et les Zombies n'étaient pas encore apparus. Sans matières premières, il ne pouvait pas fabriquer de potions géniques.
Mais Li Fan ne se découragea pas. Ce n'était que dans trois mois. Il n'avait qu'à faire profil bas et jouer les « Sixièmes » dans les premiers temps.
« Vite, dis-moi à quoi servent les autres ! »
Zero désigna les bâtiments restants et les présenta :
« Voici le Laboratoire de Haute Technologie. Il concevra véhicules, armes et tous les produits de haute technologie à partir de l'énergie et des ressources de la Terre actuelle.
Bien sûr, cela dépend des matériaux que vous collectez, sur la base du Laboratoire des Matériaux. »
« Voici le Laboratoire d'Énergie Cinétique Magnétique et d'Énergie de Matière Noire, principalement chargé de la transformation et de la conception des applications de toutes les énergies. »
« Voici le Laboratoire de Haute Intelligence, principalement chargé de l'édition des systèmes intelligents IA. Bien que ma mémoire soit incomplète, mon apparence est liée à lui. »
« Voici le Laboratoire de Collecte d'Énergie Cosmique de Kolunya. Comme son nom l'indique, il collecte l'énergie du Royaume Extérieur. »
Plus Li Fan écoutait, plus il était stupéfait. Il comprenait enfin pourquoi la grande base était prête à se battre pour cette Étincelle. Cette chose était tout bonnement démesurée.
Mais son origine était intrigante.
Pour l'heure, personne sur Terre ne connaissait l'existence de cette chose ; sinon, tous les pays auraient déjà réagi.
Son apparition était due à la fonte des glaciers, avec des indices fournis par des produits technologiquement avancés enfouis sous terre, qui l'avaient exposée au grand jour.
Il ne devait absolument pas révéler l'existence de cette chose. Li Fan connaissait trop bien la vérité du dicton : « celui qui porte un jade sur lui attire le malheur ».
Contemplant ces laboratoires, Li Fan dit avec avidité :
« Alors dépêche-toi de me concevoir une tenue de combat, sur le modèle de celle que je porte.
Conçois-moi aussi quelques armes de défense, du genre Type 95, AK et Gatling à lueur bleue, quelques dizaines de chaque.
Et procure-moi un camping-car robuste, avec de bonnes capacités tout-terrain. Non, laisse tomber, procure-moi plutôt un véhicule volant. »
Après l'avoir écouté, Zero secoua la tête, désolée, et dit :
« Désolée, l'énergie que vous avez collectée ne permet d'activer la fonction principale que d'un seul d'entre eux. »
Le visage de Li Fan se figea. Il dit :
« Comment ça ? Tu me fais une présentation pendant tout ce temps, tu m'échauffes le sang, et tu m'annonces que mon solde est insuffisant ? »
Zero écarta les mains et dit :
« Vous pouvez le comprendre ainsi. L'énergie que vous avez collectée jusqu'ici ne permet de choisir qu'un seul laboratoire pour en activer la fonction principale. »
« L'énergie dont tu parles, ce n'est pas ce cristal en losange ? »
« Exactement. Ce corps énergétique s'appelle "Nuka", l'énergie originelle de Kolunya. »
Le visage de Li Fan se figea. Il n'avait ramassé ce morceau-là que par hasard, ce jour-là.
D'après le Professeur, il avait été déterré lors du forage d'un puits de pétrole. Cette chose était enfouie profondément sous terre. Comment allait-il en trouver ?
« Sais-tu où je peux trouver ce Nuka ? »
Zero baissa la tête et réfléchit longuement, avant de s'excuser :
« Désolée, la base de données mémorielle n'est pas entièrement activée. Je me souviens seulement que cette chose existe en de nombreux endroits sur Terre, mais j'ignore les emplacements précis.
Mais ne vous inquiétez pas : Kolunya peut détecter l'énergie Nuka dans un rayon d'un kilomètre. »
Comme prévu, ne rien espérer, c'est n'être jamais déçu. Avec cette unique chance d'ouvrir un laboratoire, lequel choisir pour améliorer ses chances de survie dans l'apocalypse ?
En considérant ces laboratoires, le Laboratoire de Biologie et le Laboratoire de Collecte d'Énergie du Royaume Extérieur de Kolunya pouvaient être écartés pour l'instant,
et le Laboratoire d'Énergie Cinétique Magnétique ainsi que le Laboratoire de Haute Intelligence pouvaient eux aussi rester provisoirement fermés.
Restaient le Laboratoire des Matériaux et le Laboratoire d'Armement. Ces deux-là étaient ceux dont il avait le plus urgemment besoin : l'un pour la défense, l'autre pour l'attaque.
Li Fan ne réfléchit pas très longtemps avant de choisir le Laboratoire des Matériaux.
Faire profil bas était la meilleure stratégie. Surtout, les vêtements qu'il concevait n'avaient pas seulement une capacité défensive, mais aussi l'effet de force auxiliaire.
Pour un homme ordinaire comme lui, la force auxiliaire serait la plus grande aide dans les premiers temps.
« Je choisis le Laboratoire des Matériaux. »
Zero leva le pouce et dit d'un ton approbateur :
« Vous avez fait un choix judicieux. Activation du Laboratoire des Matériaux. »
« Transfert d'énergie… 1 %, 23 %, 55 %, 78 %, 100 %, fonction principale du Laboratoire des Matériaux activée avec succès. »
La voix mécanique retentit de nouveau. Dans l'image 3D, le bâtiment représentant le Laboratoire des Matériaux passa de son gris d'origine à un blanc argenté, faiblement luminescent.
Li Fan retira son manteau avec impatience et dit à Zero :
« Et maintenant ? »
Zero regarda ses gestes d'un air perplexe, puis éclata soudain de rire et dit :
« Vous ne seriez pas un peu trop enthousiaste ? Vous êtes entré dans cet autre espace par la pensée, et les vêtements que vous portez sont eux aussi créés par votre esprit à travers la méditation, formés par les ondes magnétiques de votre cerveau. Comment pourraient-ils être transformés ? »
Li Fan réalisa alors qu'il n'était pas entré physiquement, mais mentalement. Quelque peu embarrassé, il remit son manteau.
« Alors comment est-ce que je fais entrer les matériaux ? »
Zero tendit son index effilé et dit :
« C'est simple. Une fois sorti, touchez les matériaux que vous voulez envoyer, enveloppez-les de votre énergie mentale, et laissez-moi faire le reste. »
« Oh, d'accord, j'y vais tout de suite. »
Sur ces mots, il partit en courant, impatient. Arrivé à l'entrée, il se retourna soudain, se gratta la tête d'un air gêné et balbutia :
« Euh, comment je sors ? »
L'intelligence et la maladresse alternées de Li Fan amusèrent Zero. Ses yeux se plissèrent en croissants de lune, la rendant plus belle encore.