Après avoir appris à Li Fan comment entrer et sortir de l'Autre Espace, la conscience de Li Fan quitta l'Autre Espace.
À peine sa conscience revenue, il entendit une sonnette et une voix féminine familière derrière la porte :
« Li Fan, tu es là ? C'est Liu Ruyuyan. Je t'ai apporté à manger. Je t'ai vu au planétarium aujourd'hui, et tu n'avais pas l'air bien. Tu es malade ? »
« Décidément, le rendez-vous de Liu Ruyuyan aujourd'hui me visait bien. »
Li Fan n'avait pas l'intention de lui répondre. Il gagna directement la chambre, où se trouvaient les vêtements et la literie qu'il avait achetés dans la journée pour plus de 3 millions.
Il tendit la main pour les toucher, entama sa méditation et enveloppa l'ensemble de son énergie mentale. D'une pensée, tous les vêtements entassés dans la grande chambre disparurent. Pratique, certes, mais coûteux en énergie mentale.
Alors que Li Fan s'apprêtait à retourner dans l'Autre Espace pour voir comment le laboratoire raffinait les matériaux, son téléphone sonna. Un numéro local.
La sonnerie fut également entendue par Liu Ruyuyan derrière la porte, et elle frappa de plus belle :
« Li Fan, j'ai entendu ton téléphone sonner. Tu es malade ? Ouvre la porte, laisse-moi voir... »
Li Fan ne la laissa pas finir sa phrase et ne décrocha pas non plus. Il entra directement dans l'Autre Espace. À l'évidence, cet appel venait lui aussi de Liu Ruyuyan.
De retour dans la salle de contrôle, il vit Zéro manipuler le Laboratoire des Matériaux sur le panneau de commande principal.
Les vêtements qu'il avait transférés étaient tous posés à une entrée du Laboratoire des Matériaux, puis laissés sans surveillance.
Zéro sortit un long manteau pour homme que Li Fan avait acheté, l'enfila et tourna sur elle-même devant un miroir, se regardant sous tous les angles.
Semblant apprécier le design vestimentaire terrien, elle n'oublia pas de demander en tournant la tête :
« Hôte, ça me va bien ? »
Li Fan regarda cette Zéro toute coquette et se dit de plus en plus qu'elle n'était certainement pas un produit d'IA ; ce devait être une créature humanoïde dotée d'émotions humaines et d'une pensée autonome.
Li Fan dit :
« C'est une coupe pour homme. »
Zéro sembla entendre quelque chose de très étrange et demanda :
« Les vêtements ont aussi des coupes pour hommes et pour femmes ? »
« Oui. »
« Alors à quoi ressemble une coupe pour femme ? Dans mes souvenirs, il y a très, très longtemps, nous portions tous les mêmes vêtements, la même coupe, et même la couleur était exactement identique.
Pas comme chez vous, où les couleurs et les coupes de vos vêtements sont très variées. »
« Vous ? Tu as d'autres compagnons ? Ici aussi ? »
Zéro retira le manteau avec un certain abattement et murmura :
« Ils ont disparu il y a très, très longtemps. Ma mémoire est incomplète, donc je ne sais pas où ils sont allés. »
Li Fan ne put s'empêcher d'éprouver de la compassion pour cette fille. Seule dans cet espace, il ignorait depuis combien de temps elle attendait qu'un hôte apparaisse.
« Bon, demain j'achèterai des vêtements adaptés pour toi, en remerciement de ton aide. »
À ces mots, les yeux d'un bleu éclatant de Zéro s'illuminèrent, et elle dit avec joie :
« Vraiment ? Hôte, tu es si gentil. »
Li Fan sourit et répondit :
« J'irai t'en acheter demain. Et arrête de m'appeler Hôte, c'est bizarre. Appelle-moi simplement Li Fan.
Tu devrais avoir un nom. Zéro doit être un nom de code. »
Zéro semblait très heureuse ; un bonheur pur. Elle hocha la tête et répondit :
« D'accord, je t'appellerai Li Fan à partir de maintenant.
Quant à mon nom, je ne m'en souviens pas, mais j'ai dans ma mémoire l'image très floue d'un homme ; c'était mon père, et c'était quelqu'un de très puissant.
Je me souviens qu'il y avait des fleurs de Ranlin chez moi, et quelques souvenirs épars... »
Li Fan n'avait jamais entendu parler de fleurs de Ranlin. C'était sans doute une fleur de chez eux. Après un moment de réflexion, il dit :
« Alors tu t'appelleras Ranlin à partir de maintenant. Je t'appellerai Petite Ran, ça fait plus intime. »
« Ranlin, Ranlin, c'est joli. Alors je m'appellerai Ranlin désormais. J'ai un nom ! »
Ranlin tournoya joyeusement sur place à plusieurs reprises.
Li Fan la regarda. Une fille si enjouée ; dans le monde réel, beaucoup de gens l'apprécieraient sans doute.
Hormis ses cheveux argentés et ses yeux d'un bleu éclatant, elle avait tout d'une jeune fille naïve de la porte d'à côté.
Au bout d'un moment, une voix mécanique retentit :
« Ding ! Conversion des matériaux terminée. 1 100 pièces de matière première collectées, 60 combinaisons de combat produites.
Température constante, peut supporter en continu 18 000 joules de force destructrice, limite de force auxiliaire 70 %. Niveau d'évaluation — classe F.
1 tonne de déchets a été générée durant cette conversion. Le centre de recyclage n'est pas ouvert, la décomposition et le raffinage des déchets ne peuvent être effectués. »
Li Fan resta sidéré par l'annonce mécanique. Plus d'un millier de vêtements, et seulement 60 pièces produites.
« Cette perte est trop terrifiante ! Plus d'un millier de vêtements, 3 millions de marchandises, et il n'en sort que 60 pièces. »
En regardant les soixante pièces sorties du Laboratoire des Matériaux, il constata que les coupes et les couleurs n'avaient guère changé, mais qu'elles étaient bien plus légères. Et la texture au toucher lui rappela la tête du béluga qu'il avait caressée à l'aquarium — délicate et douce.
Il en prit une et tira dessus à plusieurs reprises. Elle était légèrement élastique. Il ne put s'empêcher d'avoir des doutes. Le fameux fusil de précision antimatériel Barrett ne développe que 15 000 joules.
Ce vêtement peut supporter un impact ponctuel de 18 000 joules, ce qui signifie qu'il peut arrêter toutes les balles conventionnelles d'armes à feu.
« Petite Ran, c'est vraiment pare-balles ? »
« Je ne sais pas. Ce n'est pas synchronisé avec vos données technologiques, donc je ne peux pas te donner de réponse précise. Mais ce n'est que de la classe F. Quand tu auras de nouveaux matériaux, tu pourras continuer à le raffiner. »
« Classe F ? De quels matériaux ai-je besoin pour l'améliorer ? »
Ranlin tendit la main et fit défiler les commandes à plusieurs reprises, et une projection de texte que Li Fan ne comprenait pas flotta devant elle. Après un long moment, elle prit la parole :
« Ces matériaux devraient se trouver dans le monde réel. Une fois que tu auras synchronisé tes données du monde réel avec moi, je te dirai comment on appelle ces matériaux dans ton monde. »
« Comment est-ce que je synchronise ? »
Ranlin réfléchit longuement, ne sachant comment l'exprimer, et se contenta de faire signe à Li Fan :
« Viens avec moi. »
Ranlin conduisit Li Fan par une autre porte. La pièce était pleine de circuits cristallins denses, tous menant à un cristal rectangulaire suspendu au centre.
Il faisait environ un mètre de long pour 30 centimètres de diamètre. Seule la section inférieure émettait une lumière limpide ; la partie supérieure ressemblait à du verre ordinaire.
Ranlin s'arrêta devant le cristal et dit :
« C'est ça. Cela s'appelle une Porte, et c'est notre stockage de mémoire, ainsi que le stockage de toutes les données de cet espace. Un dixième seulement en est actuellement ouvert : la partie éclairée. »
Li Fan regarda le cristal, les yeux emplis de perplexité. Il le désigna du doigt :
« Tu veux dire que toutes les données centrales de Kolunya sont dans ce cristal, et que la majeure partie de tes souvenirs y est également liée ? »
« Oui. Quand tu auras entièrement illuminé cette Porte, tu pourras utiliser la technologie de Kolunya et mettre fin à l'apocalypse. »
Li Fan ricana avec dédain :
« On en reparlera plus tard. D'abord, parlons de la façon de synchroniser les données. »
« Tu dois trouver ta Porte, et ensuite tu me laisses faire le reste.
Je pourrai alors traduire notre écriture, les noms, les usages et les technologies de tous les éléments dans ta langue, ce qui facilitera la communication.
Nous n'aurons alors plus besoin de faire passer l'information par l'énergie mentale.
Et je pourrai comprendre à quoi ressemble le monde extérieur à travers tes ondes cérébrales ! »
Li Fan comprit. Cette fille avait évoqué la synchronisation des données à plusieurs reprises ; elle voulait voir le monde extérieur. C'était logique ; cet endroit était une cage pour elle.
Mais un nouveau problème surgit. Li Fan était certain que des choses aussi technologiques n'existaient pas dans le monde réel.
« Petite Ran, notre base de données est différente de la vôtre. Comment est-ce qu'on synchronise ? »
« Avec quoi stockez-vous les diverses données ? »
« Des livres et des ordinateurs. »
« Alors apporte-moi les livres et les ordinateurs, et j'essaierai. »
Li Fan hocha la tête, d'accord. Il comptait aller dans un cybercafé le lendemain pour voir si Petite Ran avait une solution.
À présent, il pensait à autre chose — la capacité de stockage de cet espace. Il voulait faire quelques tests ce soir.
« Bon, repose-toi pour l'instant. Je sors. »
Sur ces mots, Li Fan quitta l'Autre Espace. Sa conscience revenue, il entendit le téléphone sonner et la voix de Liu Ruyuyan derrière la porte :
« ...Enfin quoi, tu t'es évanoui ? Si tu n'ouvres pas, j'appelle le 120. »
Li Fan prit son téléphone et se figea. L'écran n'affichait qu'un seul appel manqué, celui-là même qui sonnait encore.
La voix de Liu Ruyuyan derrière la porte semblait s'être interrompue quand il était entré dans l'espace, et avoir repris à sa sortie.
Une hypothèse audacieuse électrisa Li Fan : il n'y avait pas de temps dans l'Autre Espace.
Il se leva et courut au salon, versa une tasse d'eau bouillante et y plongea un thermomètre. Celui-ci indiqua 91 degrés, puis il l'envoya dans l'Autre Espace par son énergie mentale.
Si, au bout d'une heure, l'eau bouillante était toujours à 91 degrés, cela signifierait que l'énergie ne se perd pas dans l'Autre Espace, et que la nourriture ne s'y gâte pas.
Tout excité, il s'assit sur le canapé et attendit, mais Liu Ruyuyan derrière la porte, telle une mouche obstinée, continuait de frapper sans relâche, ce qui exaspérait Li Fan au plus haut point.
Li Fan devinait à peu près les intentions de Liu Ruyuyan ; ce genre de femme était courant dans l'apocalypse.
Il plaignait simplement le Gros Kou. En repensant aux trois années de restes du Gros Kou, qu'il n'avait pas encore consommés, une envie espiègle lui vint soudain.
Li Fan ouvrit la porte et demanda :
« Tu veux quelque chose ? »
Liu Ruyuyan regarda Li Fan, l'air contrarié, sans se démonter, et reprit d'un ton toujours aussi soucieux :
« Ça va ? C'est formidable. Je t'ai vu au Club d'Astronomie aujourd'hui, et tu n'avais pas bonne mine. J'ai cru que tu étais malade, alors je suis venue voir. »
Tout en parlant, elle se faufila prestement dans l'appartement. Li Fan ne l'en empêcha pas. Il voulait lui aussi voir ce que cette femme mijotait ; il n'avait rien de mieux à faire par un jour de pluie.