Au troisième niveau souterrain de la Forteresse, Li Fan était allongé sur le canapé, sa conscience plongée dans son espace mental, occupé à ranger les marchandises livrées dans la journée.
Toutes les marchandises étaient posées sur un terrain dégagé, à l'extérieur du complexe de bâtiments : celles de sa propre supérette, celles qu'il avait achetées, et une énorme quantité venue du parc logistique.
Elles occupaient l'équivalent de plusieurs dizaines de terrains de football. De quoi faire vivre une base moyenne de deux cent mille personnes pendant un an.
Li Fan, pourtant, n'avait pour l'heure aucune intention de fonder sa propre faction : l'Étincelle qu'il portait au cœur était son atout vital, mais aussi son danger.
Tant qu'il n'aurait pas une puissance personnelle absolue, il ne voulait pas entrer prématurément dans le champ de vision des bases officielles.
Le rangement terminé, Li Fan gagna la salle de contrôle, où Ranlin tenait un livre de papier.
« Qu'est-ce que tu lis ? »
Ranlin brandit l'ouvrage qu'elle avait en main.
« Le Manuel des émotions humaines. »
Li Fan en resta interdit ; il ne comprenait pas pourquoi Ranlin, encore plongée deux jours plus tôt dans les séries coréennes, avait aujourd'hui changé de goûts.
« Pourquoi tu lis ce genre de livre ? »
« Je m'ennuyais, je prépare quelque chose moi-même ; tu verras bien. »
Li Fan n'y prêta pas attention : après tout, les marchandises ne manquaient plus, elle pouvait faire ce qu'elle voulait.
« Où sont les armes que tu as raffinées pour moi ? »
Ranlin agita la main, et le Laboratoire des Matériaux fit remonter un tas d'armes modifiées.
« Tu ne me présentes pas les caractéristiques modifiées ? »
« Règle les données toi-même, et regarde toi-même. »
« Je peux commander Kolunya moi-même ? »
Ranlin lui adressa un regard désabusé et expliqua.
« Bien sûr que tu peux ; tu es le maître de Kolunya, je ne suis que ton assistante, avec les seules permissions que tu me délègues. »
Li Fan avait toujours cru que Ranlin seule pouvait commander Kolunya ; contre toute attente, c'était lui le maître des lieux, et Ranlin n'était qu'une intendante à qui l'on avait donné des droits.
Il essaya aussitôt de commander Kolunya par la pensée et fit apparaître les données des armes. Ce fut étonnamment fluide, comme s'il s'agissait du prolongement de son bras.
Li Fan ramassa le sabre Tang, et les données du sabre Tang s'affichèrent devant lui.
Nom : sabre Tang
Matériau : alliage tungstène-titane
Poids : 9 kilogrammes
Grade : F+
En voyant le grade, les yeux de Li Fan s'allumèrent : F+, c'est un grade capable de trancher sa tenue de combat modifiée.
Il attrapa distraitement l'arc et l'arbalète, et les données apparurent de nouveau.
Nom : arbalète à répétition
Matériau : alliage tungstène-titane
Poids : 10,2 kilogrammes
Portée : 600 mètres
Six cents mètres : cette portée utile stupéfia Li Fan. Il faut savoir que la portée utile des arbalètes militaires actuelles n'est que de deux cents mètres.
En revanche, il n'avait jamais entendu parler de cette lunette de visée à imagerie par champ magnéto-optique et à grossissement quadruple.
Il épaula l'arbalète à répétition, visa, et constata qu'elle ne se distinguait en rien d'une lunette optique ordinaire.
Puis il sortit ces deux armes de l'Autre Espace : il voulait éprouver leur puissance.
Après tout, tant qu'il n'aurait pas mis la main sur des armes conventionnelles, c'étaient elles qui lui sauveraient la vie.
À peine sorti de l'Autre Espace, avant même d'avoir trouvé une cible d'essai convenable, l'alarme du système de surveillance retentit.
Quelqu'un s'attaquait à la porte. En ouvrant la surveillance extérieure, il vit quatre hommes aux yeux fuyants s'affairer autour de l'entrée de la Forteresse. Le son était retransmis dans la vidéo de surveillance de la Forteresse.
Un homme qui semblait être le chef s'adressa à celui qui essayait sans relâche le code mécanique de la porte.
« Er Dan, tu y arrives ? Ça fait un moment que tu tripotes ça, pourquoi ce n'est toujours pas ouvert ? »
Derrière lui, un type aux cheveux jaunes, cigarette à la main, lança avec impatience.
« Franchement, pourquoi s'embêter ? On défonce la porte à coups de pied, et si le gamin est à l'intérieur, on n'a qu'à le tabasser. »
Celui qui s'occupait de la porte était un homme d'âge mûr, maigre, aux yeux plissés. En entendant le type aux cheveux jaunes, il s'écarta et rétorqua.
« Vas-y, essaie donc ; si tu arrives à enfoncer cette porte, je te suivrai jusqu'au bout. »
Le type aux cheveux jaunes jeta sa cigarette, s'approcha du portail et recula de deux pas. Les trois autres se rangèrent sur le côté.
« Ce n'est qu'une porte en fer, non ? Une porte blindée, c'est l'affaire de deux ou trois coups de pied ; il faut toujours que tu en fasses des tonnes. »
À peine eut-il fini de parler que le type aux cheveux jaunes fléchit légèrement les jambes, prit son appel, bondit, tendit le pied droit vers la porte de fer et y mit tout son poids et toute la force de son saut.
Boum !
« Aïe, bon sang, c'est quoi cette porte ? Elle est dure à ce point ? »
Dans un bruit sourd, la porte de fer n'avait pas même frémi, et le type aux cheveux jaunes se lamentait déjà à terre en se tenant la jambe droite.
L'homme maigre eut un petit rire.
« Tu croyais que c'était une porte blindée ordinaire ? C'est une porte de chambre forte, du haut de gamme ; le dormant est soudé directement à une ossature de béton. Même des explosifs de mine ordinaires ne l'ouvriraient pas. »
Le type aux cheveux jaunes se tenait la jambe et hurla de rage.
« Tu ne pouvais pas le dire plus tôt ! »
« Tu ne l'as pas demandé ! »
« Espèce de... »
Voyant que les deux hommes étaient sur le point d'en venir aux mains, le chef les sépara vivement et se tourna vers l'homme maigre.
« Tu as une solution ? »
« C'est difficile. S'il avait mis une serrure électronique, on pourrait la craquer, mais là c'est un code mécanique à cinq chiffres et une serrure mécanique. À moins d'avoir une sonde et une caméra endoscopique à trou d'aiguille, on n'a aucune chance de l'ouvrir. »
Le chef se gratta la tête.
« Frère Liang a dit qu'on devait entrer cette nuit et voir de quoi il retourne ; sinon, comment on s'explique devant le patron Xie demain ? »
Li Fan avait d'abord cru à de simples voleurs qui s'étaient fait des idées en voyant les camions de la journée.
En écoutant la conversation de ces gens devant son écran, il comprit que c'étaient les hommes de Xie Debiao.
Li Fan devait le reconnaître : un empereur des bas-fonds qui n'était pas tombé en dix ans ne se laissait décidément pas berner.
Seulement, Li Fan était désormais parfaitement prêt et n'avait plus besoin de flatter Xie Debiao.
Il était temps de faire saigner Xie Debiao.
Il regarda l'arbalète à répétition dans sa main, eut un rictus, chargea dix carreaux, gagna directement le poste d'observation, ouvrit la meurtrière et mit en joue les quatre hommes.
Il découvrit avec surprise le remarquable usage de cette lunette à champ magnéto-optique.
Dans la pénombre, les quatre hommes apparaissaient très nettement dans la lunette, plus nettement qu'avec un dispositif de vision nocturne ; il les voyait même cligner des yeux.
Il visa l'homme maigre : celui-là était à coup sûr un maître crocheteur, et c'était donc la première cible que Li Fan devait abattre.
Ffft !
Un éclat froid traversa le poste d'observation en un instant ; le sifflement du vent ne dura qu'un souffle, et l'homme maigre ne poussa pas même un gémissement : sa tête bascula en arrière et il s'effondra tout droit sur le sol.
Li Fan vit distinctement dans sa lunette que le carreau avait transpercé de part en part la tête de l'homme maigre, et qu'une matière rouge et blanche jaillissait du trou à l'arrière de son crâne.
La puissance était tout bonnement explosive ; les os les plus durs du corps humain, après les dents, sont ceux du crâne.
Bien qu'il n'y eût que trente mètres entre le poste d'observation et le portail, et que le tir fût plongeant, la précision et la pénétration valaient assurément plus de dix fois celles d'une arbalète militaire.
En bas, les quatre hommes discutaient encore de la façon d'entrer dans la Forteresse lorsqu'ils virent soudain l'homme maigre s'effondrer d'un bloc.
Comme il faisait nuit noire, les autres n'avaient pas encore mesuré le danger ; en voyant l'homme maigre à terre, ils se précipitèrent pour l'examiner.
Quand le type aux cheveux jaunes braqua sa lampe sur l'homme maigre, il découvrit que celui-ci était déjà couvert de sang.
Mais avant qu'il ait pu donner l'alerte, un éclat froid lui traversa le crâne à son tour. La lampe lui échappa des mains, la terreur et le refus figés dans le regard, puis il s'écroula lui aussi.
Le chef, manifestement plus vif, éteignit aussitôt sa lampe et détala de toutes ses forces, sans se soucier le moins du monde du dernier homme.
Ce dernier était resté très silencieux ; quand l'homme maigre était tombé, il s'était déjà jeté à terre.
Ce n'est qu'en voyant le chef courir vers la cour qu'il se releva et fila, à une vitesse extrême. En deux ou trois foulées, il dépassa le chef et, en le croisant, le poussa au sol.
En voyant la scène, Li Fan eut un rire sarcastique et se murmura à lui-même.
« Quand un tigre vous poursuit, vous n'avez pas besoin de courir plus vite que le tigre : il vous suffit de courir plus vite que vos compagnons. C'est la nature humaine. »
Puis l'éclat froid réapparut ; les jurons du chef restèrent coincés dans sa gorge, et, le regard plein de rancœur et de haine, il tomba à moins de deux mètres du portail de la cour.