Ce fut le sommeil le plus paisible que Li Fan eût jamais connu. En descendant, il croisa Xu Jiayin qui le regarda d'un air entendu et lui dit avec bienveillance :
« Jeune homme, tu devrais faire attention à ta santé. Ne détruis pas ton corps à force de boire. »
Xu Siyu l'interrompit, contrariée :
« Bon, tu es bien bavard, mangeons plutôt. »
À table, Li Fan buvait sa bouillie et demanda à Xu Siyu :
« Siyu, où se trouve cet atelier d'artisanat ? »
« Au numéro 13 de la ruelle Zhonglou. Il y a une boutique d'armes anciennes, c'est facile à trouver. Sinon, je viens avec toi. »
Li Fan secoua la tête :
« Non, je peux y aller seul. N'oublie pas ce que je t'ai dit hier. »
Xu Jiayin intervint alors :
« Xiao Fan, dis la vérité à ton oncle : quelque chose de grave se prépare ? »
Li Fan pesa ses mots et répondit :
« J'ai aussi entendu par hasard un professeur d'astronomie de mon université dire que, pendant une longue période à venir, la température pourrait monter jusqu'à un niveau terrifiant. Combien de temps, ils ne peuvent pas le dire. Alors il vaut mieux stocker un maximum de provisions. »
Xu Jiayin vit bien que Li Fan lui cachait quelque chose, mais il n'insista pas ; il hocha la tête et dit :
« D'accord, nous irons acheter des provisions aujourd'hui. Merci de nous avoir prévenus. »
Après le petit-déjeuner, Li Fan prit congé de Xu Jiayin et de sa fille et partit pour la ruelle Zhonglou.
On l'appelle ruelle, mais c'est en fait un passage étroit de moins de deux mètres de large. La boutique dont Xu Siyu avait parlé fut facile à trouver.
La devanture n'était pas grande, mais une fois à l'intérieur, l'endroit se révéla étonnamment vaste : une boutique de plus de cent mètres carrés, sans le moindre comptoir d'exposition, seulement des étagères d'armes tout autour.
Épées, lances, hallebardes, haches, masses, crocs, fourches, fouets, bâtons, marteaux, griffes, javelines, gourdins et bien d'autres — tout ce qui comporte crochets, lames, pointes, barbelures, aiguilles-sourcils et chaînes était disponible.
Derrière le comptoir central se tenait un homme d'âge mûr à barbiche, dont la musculature tendait son survêtement ample au point d'en faire un collant.
En voyant cet homme, les pupilles de Li Fan se contractèrent malgré lui : son expérience de l'apocalypse parlait pour lui. Cet homme n'était pas ordinaire ; il avait des compétences martiales et des capacités singulières.
Aux premiers jours de l'apocalypse, avant l'éveil, ce genre de personnes s'en sortait plutôt bien.
L'homme à barbiche vit entrer un client et l'accueillit avec un sourire :
« Jeune homme, que puis-je pour vous ? »
Li Fan rassembla ses esprits et répondit :
« Vous avez des sabres Tang, des couteaux à poing américain, des dagues ensanglantées, des haches fendoirs, des lances de cavalerie, des arcs et des arbalètes ? »
En entendant cela, les yeux du barbichu s'illuminèrent, et il redoubla d'empressement :
« Oui, oui, oui. »
Il s'apprêtait à prendre des armes sur les étagères voisines, mais Li Fan l'interrompit :
« Patron, ne me sortez pas cette camelote ; je veux du vrai. »
Le barbichu se figea, son sourire s'effaça, et il demanda prudemment :
« Qu'entendez-vous par là, jeune homme ? »
« Hé, ne vous méprenez pas ; je ne suis pas policier. Je suis passionné d'arts martiaux, j'en pratique depuis peu, et on m'a dit que vous aviez ici des armes qui me conviendraient. »
C'était évidemment un mensonge inventé par Li Fan. En général, les ateliers de ce genre n'exposent que des pièces d'artisanat, impressionnantes à l'œil mais en réalité défectueuses, destinées à tromper les non-initiés et à contenter les contrôles réglementaires.
Les vraies armes sont toutes dans les entrepôts secrets de ces patrons.
En entendant Li Fan, le barbichu se détendit et dit :
« La vraie bonne marchandise n'est pas donnée. »
« L'argent n'est pas un problème, à condition que la marchandise soit de premier ordre. »
Le barbichu bomba fièrement le torse et déclara :
« Mon savoir-faire me vient de mes ancêtres ; bien des techniques ne se transmettent pas hors de la famille. Venez avec moi, et je vais vous faire voir le talent superbe que nos ancêtres nous ont laissé. »
Sur ces mots, il conduisit Li Fan par la porte de derrière jusqu'à une cour entièrement close. À gauche se trouvait un simple appentis d'atelier, à droite une pièce dont la porte était verrouillée.
Le barbichu sortit une clé, ouvrit la porte et fit entrer Li Fan.
Ce qui s'offrit à leurs yeux fut un amas d'armes entassées pêle-mêle, dont beaucoup d'un noir profond.
À première vue, elles semblaient inférieures aux pièces exposées dehors.
Mais Li Fan savait que ce tas-là, c'étaient les véritables instruments de mort. Outre des matériaux de haute qualité, ces armes étaient aussi méticuleusement conçues dans leur structure, épousant parfaitement la mécanique du corps humain.
Li Fan n'hésita pas et fouilla la pièce à la recherche des armes qu'il lui fallait. En peu de temps, il avait un tas d'armes devant le barbichu et demanda :
« Vous avez des arbalètes ? »
« Vous n'aviez pas déjà choisi un arc et des flèches ? »
« C'est pour quelqu'un d'autre ; moi, je n'utilise pas ce modèle. »
Le barbichu regarda Li Fan d'un air soupçonneux, puis ouvrit un coffre de bois noir dans un coin, en sortit une arbalète et dit :
« C'est une que j'ai fabriquée à mes heures perdues, en m'inspirant des technologies d'arbalètes militaires modernes. On peut la considérer comme un échec ; je n'ai pensé qu'à la portée et à la puissance, pas au poids. Je vous l'offre avec le reste des armes. »
Li Fan prit l'arbalète, le cœur brûlant d'excitation. C'était une arbalète à répétition, longue d'environ 50 centimètres, avec deux arcs déployés sur 45 centimètres. Sous le corps de l'arme se trouvait un boîtier de fer rectangulaire pour les carreaux, capable d'en contenir une dizaine à la fois.
Elle était entièrement en acier fin. À la soupeser, l'arbalète non chargée pesait déjà 30 jin (environ 15 kg). Pas étonnant que le barbichu la qualifie d'échec.
Mais ce n'était pas un problème pour Li Fan ; il avait quelqu'un dans un laboratoire de matériaux.
« Bon, donnez-moi 200 carreaux d'arbalète et 200 flèches, avec ces armes, je prends tout. Faisons les comptes. »
Le barbichu apporta joyeusement deux bottes de flèches et de carreaux et dit :
« Ces armes font au total 520 000 ; j'arrondis, vous paierez 500 000. »
Li Fan ne marchanda pas ; l'argent allait bientôt être moins utile que du papier toilette. Une fois payé, le barbichu l'aida à porter les armes emballées jusqu'à l'entrée de la ruelle.
Pendant que le barbichu s'était éloigné et qu'il n'y avait personne, Li Fan rangea rapidement les armes dans son autre espace.
En quittant la ruelle Zhonglou, Li Fan se rendit à la centrale à charbon de la banlieue est et dépensa encore 300 000 pour acheter 500 tonnes de charbon, à livrer à la base avant la tombée de la nuit cet après-midi-là.
À 15 heures, il reçut un appel de Chen Xiang, l'ingénieur concepteur, qui lui annonçait que les travaux étaient achevés et lui demandait de venir faire la réception.
Lorsqu'il revint sur la parcelle, elle avait subi une transformation spectaculaire.
Un bâtiment tout en béton, d'aspect fort étrange, s'y dressait. Il faisait 18 mètres de haut ; les 10 premiers mètres formaient un édifice semi-circulaire de deux étages, comme un ballon de basket coupé en deux et posé au sol.
Au-dessus de cette demi-sphère se dressait une tour d'observation cylindrique de 5 mètres de diamètre et 5 mètres de haut.
Au sommet de la tour d'observation se trouvait une plateforme de guet de 3 mètres de haut, où l'on devait installer du verre trempé à l'avant et à l'arrière, pour une vue à 270 degrés.
Le vitrage n'était cependant pas encore posé ; une bonne douzaine de panneaux étaient empilés à l'intérieur de la forteresse.
À l'entrée, la porte était en alliage de titane, du type utilisé pour les chambres fortes des banques, avec un verrou physique des plus primitifs, une clé de classe S sur mesure et un code mécanique.
Li Fan entra dans la forteresse et l'inspecta à plusieurs reprises, en particulier le dispositif de drainage des eaux souterraines au troisième sous-sol.
Dans l'ensemble, Li Fan était plutôt satisfait. Le seul point faible était le verre trempé de la plateforme de guet ; la veille, Chen Xiang lui avait dit qu'ils n'avaient pas pu obtenir de verre pare-balles.
Comme la plateforme était conçue en arc de cercle, le verre pare-balles devait être commandé sur mesure, avec dépôt d'un plan, et il aurait fallu un mois pour le fabriquer.
Le temps manquait, aussi Li Fan leur avait-il demandé de se procurer une dizaine de panneaux de verre trempé courbe et de les installer après son arrivée.
Chen Xiang, diplômé d'une grande école et ingénieur concepteur ayant conçu d'innombrables bâtiments, ponts et autres ouvrages, avait beaucoup appris des plans de Li Fan. Il trouvait que cela ne ressemblait pas à une base de médias, mais bien plutôt à une forteresse fortifiée.
« Monsieur Li, cette forteresse a été construite selon vos spécifications. La ventilation, l'électricité, le traitement des eaux usées, la surveillance et le dispositif de drainage des eaux souterraines ont tous été testés et fonctionnent parfaitement.
Surtout les trois étages supérieurs, qui utilisent le tout dernier béton de qualité militaire, classe 400, capable de résister à une démolition ponctuelle de 300 kg de TNT. Êtes-vous satisfait ? »
Cela surprit Li Fan. Résister à une démolition ponctuelle de 300 kg de TNT dépassait complètement ses attentes. Il hocha la tête avec satisfaction et dit :
« Bien, j'en suis très satisfait. Faites sortir les ouvriers un moment. Je vais tester l'insonorisation. S'il n'y a pas de problème, vous pourrez poser le vitrage et partir. »
Chen Xiang n'hésita pas et quitta la forteresse avec les ouvriers. Li Fan rangea aussitôt la douzaine de panneaux de verre dans son autre espace.