Li Fan retourna en cours ; un sentiment de décalage et de déconnexion l'empêchait de suivre le cours.
Une main soutenant son menton, l'autre tripotant son téléphone, il enchaînait les recherches d'articles, tous consacrés à la paralysie mondiale d'Internet survenue à midi.
Cependant, l'essentiel de ce qu'il trouvait provenait de médias amateurs, avec des versions multiples et des contenus radicalement différents.
Certains affirmaient que les Américains s'apprêtaient à agir contre la Chine. La cyberattaque n'aurait été qu'une tentative de voler les données sur les tout derniers chasseurs de sixième génération chinois.
D'autres soutenaient que les Américains travaillaient à une nouvelle cyberarme, mais qu'ils ne la maîtrisaient pas et avaient paralysé leur propre réseau par la même occasion.
Certains allaient jusqu'à parler d'une invasion par une civilisation extraterrestre, à l'origine de la paralysie du réseau, en faisant le lien avec le ciel cramoisi de ces derniers jours. Ce serait le prélude à une invasion de la Terre.
L'annonce officielle, elle, était extrêmement laconique :
« En raison d'une cyberattaque d'origine inconnue, le réseau mondial a connu cet après-midi une paralysie totale d'une durée d'une demi-heure. Les pays du monde entier sont passés en état d'alerte. Les dirigeants des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de l'ONU tiennent des discussions d'urgence. »
Cela mit Li Fan encore plus mal à l'aise. L'affaire semblait effectivement sérieuse. Une réunion des dirigeants des cinq membres permanents n'était pas une bonne nouvelle.
Pourvu que ces discussions à cinq débouchent sur de la retenue, encore des palabres, et idéalement un délai de quinze jours. D'ici là, ces dirigeants n'auraient plus le temps de s'occuper de cette histoire de paralysie du réseau.
Kou Peng, assis à côté de lui, lui donna un coup de coude et demanda :
« Qu'est-ce que tu fais là ? Tu n'avais pas dit que tu ne reviendrais en cours qu'après la fête nationale ? »
« Je n'avais rien à faire cet après-midi, alors je suis venu jeter un œil. Et toi, ça va ? Tu t'en es remis ? »
Kou Peng comprit naturellement l'allusion. Il haussa les épaules avec indifférence et répondit :
« Chez les hommes, le moyen le plus rapide de grandir, c'est d'en baver. J'ai les idées claires, maintenant. Quand je repense à ce que j'étais, quel imbécile. »
« Je pensais que tu serais déprimé un moment. »
« C'est à toi que je le dois. Tes méthodes étaient un peu cruelles, mais cette gifle m'a permis de me voir tel que je suis. Un type comme moi, sans allure, sans famille derrière lui et avec ce gras, n'aurait jamais dû espérer l'amour. »
Li Fan tendit la main et pinça les bourrelets de Kou Peng en disant :
« T'inquiète, tu vas vite maigrir. Tu te rappelles ce que je t'ai dit ? Fais des stocks de provisions, et ne sors pas t'amuser pendant les vacances de la fête nationale. »
Kou Peng se pencha vers lui et chuchota :
« Dis-moi la vérité, il va se passer quelque chose ? Pourquoi tu es si bizarre ces derniers temps ? »
« Fais-moi confiance, contente-toi de faire ce que je dis. Dans deux mois, je viendrai te chercher chez toi. »
Kou Peng voulait en avoir le cœur net, mais devant les faux-fuyants de Li Fan, il n'insista pas.
Tout l'après-midi, Li Fan erra dans l'université, un peu inquiet.
D'abord, il craignait que la Sûreté de l'État ne le retrouve. Il avait beau avoir effacé ses traces numériques, il ne se risquait pas à sous-estimer les capacités d'investigation du Bureau de la Sûreté de l'État.
Ensuite, à l'heure actuelle, le carburant et les armes n'étaient toujours pas en place. Cela l'avait plus d'une fois amené à envisager un « achat à zéro yuan ».
Quand les cours de l'après-midi s'achevèrent, Li Fan n'avait toujours trouvé aucun moyen pacifique et légal d'obtenir le reste des fournitures.
Après avoir mis Kou Peng en garde une fois de plus, il quitta l'université et rentra à pied.
À peine sorti, Li Fan remarqua qu'on le suivait. Il obliqua vers une supérette au bord de la route. Tout en achetant des cigarettes, il repéra sans peine ses poursuivants.
Il fut soulagé. Une filature aussi médiocre ne pouvait pas venir des Autorités — c'était encore pire que les hommes de Xie Debiao.
Mais cela l'intriguait : si ce n'étaient ni les Autorités ni les gens de Xie Debiao, d'où sortaient-ils ?
En quittant la supérette, Li Fan observa le terrain et se dirigea nonchalamment vers une ruelle sombre, non loin de l'université.
La ruelle était bordée de murs, avec une seule caméra de surveillance à l'entrée. Il s'arrêta sous la caméra, se retourna et demanda :
« Vous me suivez depuis un moment. Qu'est-ce que vous voulez ? »
C'étaient trois jeunes hommes issus des bas-fonds, des tatouages indistincts visibles sur le cou.
En entendant cela, les trois ne se cachèrent pas. Ils marchèrent droit sur Li Fan et s'arrêtèrent à trois mètres. Le meneur sortit un couteau papillon de sa poche, exécuta un moulinet bien propre et lança d'un ton de voyou :
« Petit, tu t'es attaqué aux mauvaises personnes. Quelqu'un nous paie pour te donner une leçon. »
Li Fan fronça les sourcils, réfléchit longuement et demanda, dépité :
« J'ai offensé qui, au juste ? »
Un autre, maigre comme un piquet et le bras couvert de fleurs tatouées, répondit :
« Le jeune maître Ji. Ji Bochang. »
Le meneur au couteau papillon reprit, avec ses airs de caïd de rue :
« Alors, tu résistes, ou tu nous laisses te tabasser ? Je te conseille de ne pas résister : mon couteau n'a pas d'yeux. »
Li Fan était désabusé. Il ne prenait pas ces trois-là au sérieux. Sans même parler de ses huit années d'arts martiaux dans l'apocalypse, les vêtements perfectionnés qu'il portait l'auraient protégé même d'un coup de couteau.
Seulement voilà : qui était ce Ji Bochang ? Le nom lui disait quelque chose, mais il ne se rappelait aucun lien avec cette personne.
Li Fan n'avait pas envie de perdre du temps avec ces gens, ni de faire trop de bruit.
Toute son attitude se raidit, ses yeux se chargèrent d'une intense intention meurtrière. Il pointa du doigt la caméra au-dessus d'eux et dit :
« L'image de vous en train de me menacer avec un couteau est déjà enregistrée. Maintenant, soit vous me tuez directement — c'est un homicide volontaire, et vous devenez des fugitifs. Soit je vous prends votre couteau et je vous tue — c'est de la légitime défense. Vous vous souvenez de Frère Long, il y a quelques années ? »
Ces trois jeunes des bas-fonds ne savaient d'ordinaire qu'effrayer des gens ordinaires. Quand il s'agissait de vraie bagarre et de sang, ils n'en avaient pas le cran.
Ils l'avaient pris pour un étudiant lambda, mais son aura meurtrière leur coupa les jambes. En entendant sa question, ils hochèrent la tête sans même s'en rendre compte.
Li Fan s'avança devant l'homme au couteau. Le meneur leva instinctivement la lame, obligeant Li Fan à s'arrêter.
Li Fan toisa avec mépris le meneur, légèrement paniqué, et dit :
« Tant mieux si tu en as entendu parler. Tiens ton couteau bien droit, serre fort. Ne me laisse pas te le prendre et suivre le chemin de Frère Long. Tiens, là, c'est le cœur : vas-y, donne tout. »
Sur ces mots, Li Fan appuya la pointe du couteau contre sa propre poitrine. Le meneur retira vivement la main.
À cet instant, la main droite de Li Fan fusa comme l'éclair et lui saisit le poignet. D'une clé articulaire inversée, le meneur hurla et le couteau lui échappa. Li Fan le cueillit négligemment de la main gauche.
Puis il relâcha le jeune homme et lui décocha du revers de la main droite une gifle sonore.
Clac !
Dans le claquement net de la gifle, la tête du meneur pivota, son corps tourna sur lui-même et il s'effondra au sol.
« Tu n'oses pas planter, alors qu'est-ce que tu fous avec un couteau ?! »
Les deux acolytes, voyant que Li Fan avait récupéré l'arme, tournèrent les talons et détalèrent sans hésiter, laissant seul le meneur hébété par terre. En voyant le couteau papillon luire dans la main de Li Fan, il se mit à trembler et supplia :
« G-Grand frère, ne t'emballe pas, je voulais juste te faire peur, je ne voulais vraiment pas te blesser, je fais ça pour vivre, aie pitié, je… »
« Ferme-la. Où est Ji Bochang ? »
« Au carrefour derrière, dans une Maserati. La plaque commence par Shaan B… »
« Bien, dégage ! »
Le meneur se releva tant bien que mal et détala plus vite qu'un lapin.
Li Fan revint au carrefour précédent et trouva rapidement la Maserati. Il vit une personne au volant et une autre côté passager.
La passagère était un visage connu : Wu Shanshan. Li Fan comprit instantanément le fin mot de l'histoire, et son dégoût pour cette femme dépassa même celui qu'il éprouvait pour Liu Ruyuyan.
Il alla du côté conducteur et frappa à la vitre.
À l'intérieur, Ji Bochang baissa la vitre. En voyant Li Fan, il demanda, dubitatif :
« Vous êtes qui ? Qu'est-ce que vous voulez ? »
En découvrant le visage de Ji Bochang, un souvenir de la période apocalyptique se réveilla chez Li Fan.
Pas étonnant que ce nom lui dise quelque chose.
Ji Bochang, dont le père était Ji Wuli, s'était appuyé, lors de la deuxième phase de l'apocalypse, en plein hiver glacial, sur les stocks et le personnel du parc logistique de la banlieue ouest pour bâtir une puissance colossale.
Toutes les provisions et toutes les femmes dans un rayon de dix li étaient contrôlées par son père. Ce fils de riche menait une vie de luxe. Li Fan l'avait croisé pendant l'apocalypse.
Et jusqu'à la mort de Li Fan, Ji Wuli avait constitué une force armée privée qui n'avait rien à envier à une Base officielle.
« Jeune maître Ji, le couteau de votre ami est tombé par mégarde, vous voudrez bien le lui rendre. »
« Le couteau de mon ami ? »
Alors que Ji Bochang s'interrogeait, un éclair argenté fusa : une lame se planta dans le siège, entre ses jambes.
« Ah ! »
Wu Shanshan poussa un cri strident. Ji Bochang fixa le manche fiché dans le siège, tremblant de tous ses membres. Il se tâta, constata que tout était encore en place, et rugit :
« Tu sais qui est mon père ? Comment oses-tu me faire ça ? »
« Ah oui, qui donc ? »
« Mon père, c'est Ji Wuli. »
Li Fan attrapa Ji Bochang par les cheveux, l'obligeant à lever la tête, et dit :
« Je me fiche de qui est ton père. Même Xie Debiao n'oserait pas s'en prendre à moi ; et ton père serait plus puissant que Xie Debiao ? Écoute-moi bien : je n'ai pas le temps de m'occuper de toi pour l'instant. Ne me provoque pas pour une femme avec qui il suffit de payer pour coucher. Sinon, tu le regretteras. »
Il relâcha Ji Bochang, plongea la main dans sa poche (en réalité, il tirait une liasse de billets d'un autre espace) et la jeta à Wu Shanshan en disant :
« Merde, tout ça parce que je ne t'ai pas réglé la nuit dernière ? Tu as même engagé un joli cœur pour me dégoûter. Pitoyable. »
Puis il tourna les talons.
Le temps pressait pour Li Fan, et il n'avait pas envie de le gaspiller à ces broutilles : mieux valait leur faire peur.
Si le bluff ne suffisait pas, il emploierait des méthodes spéciales — du genre de celles qu'il avait employées contre Xie Debiao — pour qu'on cesse de s'intéresser à lui.
Attends : méthodes spéciales, parc logistique de la banlieue ouest.
Li Fan se retourna vers Ji Bochang, toujours pétrifié dans la voiture, lui adressa un sourire sinistre, puis s'éloigna.
Ji Bochang venait tout juste de prendre peur ; en voyant ce sourire sinistre au moment du départ, il ne put réprimer un frisson.
Ce n'est qu'une fois Li Fan hors de vue qu'il osa retirer lentement le couteau d'entre ses cuisses.
Il tourna la tête et vit Wu Shanshan en train de ramasser les billets éparpillés. Une bouffée de colère monta soudain en lui.
« Pourquoi Li Fan te donnerait-il de l'argent ? Vous étiez ensemble hier soir ? »
« Bochang, n'écoute pas ses bêtises, il cherche délibérément à nous diviser, Li Fan est trop effrayant, ramène-moi. »
L'expression de Ji Bochang était indéchiffrable ; il répondit froidement et prit la direction de l'université.
Tous deux évitèrent tacitement de reparler de Li Fan, mais le geste de Wu Shanshan, ramassant l'argent, avait planté une graine de doute dans le cœur de Ji Bochang.