Depuis que la boîte de nuit de Xie Debiao avait pris feu en faisant des morts, l'établissement était sous scellés. L'un de ses subordonnés avait également été arrêté pour porter le chapeau : le représentant légal de la boîte de nuit Romance Rouge.
Ces derniers jours, Xie Debiao s'était montré très docile ; convoqué plusieurs fois par la police pour l'enquête, il restait désormais chaque jour dans sa société de microcrédit.
Dans son bureau, Xie Debiao était assis dans le fauteuil du patron, le visage sombre, face à une douzaine de subordonnés — ses hommes de main — muets comme des cigales en hiver. Il demanda d'une voix basse :
« Vous n'avez toujours pas retrouvé cet homme ? »
Un subordonné répondit :
« Patron Biao, les frères se sont déployés partout, et il n'y a toujours aucune piste.
— Bande de bons à rien, je vous ai montré les images de surveillance et vous n'êtes même pas capables de retrouver un homme. Vous avez vérifié parmi ceux qui ont perdu de l'argent sur place, il n'y en a pas un qui ressemble ? »
Le chef de bande répondit :
« On a vérifié. Les caméras cachées qu'on a installées n'ont pas une très bonne qualité d'image, et il portait un masque et un chapeau, donc impossible d'identifier son visage ; on peut seulement estimer sa corpulence. Mais parmi nos joueurs, il n'y a aucun vieil homme de ce gabarit. »
Après l'avoir écouté, Xie Debiao attrapa le cendrier sur son bureau et le fracassa au sol en jurant :
« Tu es idiot ou quoi ? Ce n'était pas un vieillard voûté ! Tu as déjà vu un vieillard tracter sept ou huit vélos électriques à la suite sans même s'essouffler ? Hein ! »
Zhou Qiang, à ses côtés, tenta de le calmer :
« Tonton, ne t'énerve pas, Haozi et les autres se démènent aussi pour le retrouver ; c'est juste qu'ils n'ont pas ton sens de l'observation. »
Xie Debiao ravala sa colère et dit :
« Écoutez-moi bien. Je me fiche des méthodes que vous emploierez : sous une semaine, vous devez me le retrouver. Oser semer le trouble sur mon territoire, en Ville Nord — il en a vraiment assez de vivre. »
Les hommes de main donnèrent tous des gages et quittèrent rapidement le bureau.
Mais la porte, à peine refermée, se rouvrit, et une secrétaire en tailleur annonça :
« Monsieur Xie, l'inspecteur Huang et l'inspectrice Wang sont de nouveau là. »
Xie Debiao en grinça presque des dents ; ces derniers temps, ces deux policiers lui collaient à la peau comme un sparadrap, sans jamais le lâcher.
Il devait faire mine que toute cette affaire ne le concernait en rien et botter en touche. Il prit une profonde inspiration, arbora son sourire de circonstance et dit :
« Faites-les entrer, je vous prie. »
Un instant plus tard, la secrétaire introduisit dans le bureau un homme et une femme en uniforme.
L'inspecteur Huang s'appelait Huang Wei ; capitaine de la première équipe du bataillon de police criminelle de la préfecture de Chang'an, c'était un homme d'âge mûr, la quarantaine.
La policière derrière lui, en revanche, était une beauté nommée Wang Yue, capitaine adjointe de la première équipe du bataillon. Son visage et sa silhouette rappelaient énormément la star japonaise Feng Kelian.
Malgré son visage charmant et sa silhouette incendiaire, c'était un personnage redoutable : ancienne des forces spéciales d'une région militaire, ses aptitudes n'avaient pas d'égales dans tout le bataillon de police criminelle.
Xie Debiao contourna son bureau avec un petit rire et dit, un sourire crispé aux lèvres :
« Oh, inspecteur Huang, inspectrice Wang, asseyez-vous je vous en prie. Vous êtes venus cinq fois ces derniers jours ; si ça continue, plus personne n'osera venir faire des affaires ici. Hahaha. »
L'inspecteur Huang sortit sa carte et la présenta d'un geste professionnel :
« Monsieur Xie, nous sommes en service, et nous aurions besoin de votre aide sur quelques questions.
— Je vous dirai tout ce que je sais.
— Monsieur Xie, avez-vous des relations d'affaires avec le patron de la boîte de nuit Romance Rouge ?
— Je ne l'ai pas déjà dit ? Je ne les connais pas. Le terrain m'appartient, certes, mais je l'ai loué il y a des années. J'ai beaucoup d'activités, et je n'ai vraiment pas le temps de vérifier ce que font mes locataires ensuite. »
L'inspecteur Huang hocha la tête, sortit une photo qu'il posa sur la table et demanda :
« Regardez cet homme, vous le reconnaissez ? »
En voyant la photo, les pupilles de Xie Debiao tremblèrent légèrement ; il la ramassa, l'examina attentivement et dit :
« Il est tellement emmitouflé, et il porte un masque, je ne vois pas à quoi il ressemble. Il n'y a personne de ce genre parmi mes connaissances, avec cette carrure et ce dos voûté. »
Les deux policiers n'avaient cessé d'observer l'attitude de Xie Debiao, et ce vacillement fugace dans son regard ne leur avait naturellement pas échappé.
Au moment où Wang Yue allait prendre la parole, Huang Wei l'interrompit.
« Très bien, monsieur Xie, merci de votre coopération. Évitez de trop vous éloigner ces jours-ci, nous pourrions avoir besoin de vous pour la suite de l'enquête sur cet incendie criminel. »
Xie Debiao répondit avec vertu :
« Coopérer avec la police est un honneur. »
Une fois les deux policiers partis, Xie Debiao s'assit sur le canapé et réfléchit. La photo fournie par la police provenait de la caméra de surveillance du carrefour menant à la boîte de nuit Romance Rouge. Elle était très nette et donnait à Xie Debiao une impression de déjà-vu.
Zhou Qiang demanda à ses côtés :
« Tonton, comment la police a-t-elle retrouvé cet homme ? On dirait qu'il ne peut plus se cacher. »
Xie Debiao fronça les sourcils, le regard flottant, fouillant encore et encore dans sa mémoire sans parvenir à identifier l'individu. Cela le mettait très mal à l'aise, et il ordonna :
« Préviens Haozi et les autres, qu'ils redoublent d'efforts pour le retrouver ; celui qui le trouve touche 200 000.
— Tonton, puisque la police nous aide à le coincer, on n'a pas besoin d'être aussi pressés, si ?
— Idiot. Il faut absolument qu'on le trouve avant la police. Il me donne une impression de familiarité très forte : il me connaît forcément, et il sait certainement que je suis le patron occulte de la boîte de nuit ; c'est une mesure de représailles contre moi.
S'il détient la moindre preuve accablante établissant que je suis le commanditaire, et que je me fais ensuite arrêter, il pourra me balancer sans difficulté — ce sera très embêtant. »
Zhou Qiang mesura alors la gravité de la chose et sortit passer un appel. Xie Debiao demanda encore :
« Et Li Fan, qu'est-ce qu'il a fait ces deux derniers jours ? Rien d'inhabituel ?
— Rien d'inhabituel, il est juste sorti acheter beaucoup de vêtements et de médicaments. Après l'affaire de la boîte de nuit, j'ai retiré nos hommes pour les envoyer chercher l'autre.
— Bien, laissons Li Fan de côté pour l'instant, occupons-nous d'abord de cet homme masqué. »
En bas de la société de crédit, dans une voiture de police, Wang Yue demanda, perplexe :
« Capitaine Huang, pourquoi n'avez-vous pas continué à l'interroger ? Xie Debiao connaît forcément cet homme. »
Huang Wei secoua la tête et expliqua :
« Tu es trop impatiente. Les types comme Xie Debiao sont d'une habileté redoutable. Toi et moi savons parfaitement que Romance Rouge lui appartient, mais regarde : les relevés bancaires, le représentant légal, et même les relevés de communication de Guo Mu ne comportent pas son numéro ; tout ce qui touche à Romance Rouge n'a officiellement rien à voir avec lui.
Un homme aussi prudent avouerait-il pour trois questions d'enquête criminelle ?
— Alors qu'est-ce qu'on fait ?
— On trouve l'homme. C'est forcément la pièce maîtresse. Si ce n'était qu'un joueur ordinaire, Xie Debiao n'aurait pas eu cette réaction évasive.
Donc cet homme est forcément un ennemi de Xie Debiao, et il détient peut-être les preuves qu'il nous faut. »
En entendant l'analyse de Huang Wei, les yeux de Wang Yue s'illuminèrent et elle dit :
« Capitaine, répartissez les tâches.
— On se sépare. Tu vas faire du porte-à-porte dans la résidence où habite Xie Debiao. Moi, je vais éplucher ses derniers flux financiers et ses relevés téléphoniques.
— Capitaine, on demande un mandat d'arrêt ? »
Huang Wei secoua la tête et répondit, dépité :
« Non. Hormis la coïncidence de l'heure des faits, nous n'avons aucune preuve solide établissant que cet homme a déclenché l'incendie. »
Huang Wei alluma une cigarette, tira quelques bouffées, réfléchit un moment et dit :
« S'il n'y a pas d'avancée substantielle ce soir, je demanderai un avis d'enquête conjointe. Allons-y. »
Puis tous deux quittèrent en voiture la société de microcrédit.
Pendant que Xie Debiao jouait au plus fin avec la police, Li Fan ignorait totalement qu'il était devenu la cible des deux camps. Et même s'il l'avait su, il n'aurait pas eu le temps de s'en soucier. Car il se préoccupait pour l'heure de la façon d'obtenir les ressources qui lui manquaient.
Après avoir erré toute la matinée, hormis quelques vêtements supplémentaires, il n'avait rien récolté.
L'idée d'un « achat à zéro yuan » lui revenait sans cesse à l'esprit.
Après le déjeuner, Li Fan trouva un cybercafé et prit une cabine privée. Il comptait utiliser l'ordinateur du cybercafé pour permettre à Xiao Ran de tenter une synchronisation.
Assis devant l'écran, Li Fan entra dans l'autre espace. Dès qu'elle le vit, Xiao Ran accourut tout excitée, une tablette à la main, et demanda :
« Il y en a d'autres ? J'ai fini tout le contenu, c'est passionnant ! »
Ce n'était qu'un geste anodin pour l'occuper, mais il ne s'attendait pas à ce que cela la rende si heureuse. Il sourit et dit :
« Oui, je t'en téléchargerai ce soir. Là, j'ai quelque chose d'important à te demander.
— Quoi donc ?
— J'ai trouvé un cybercafé, qui est un client de la base de données dont tu m'as parlé ; essaie de voir si tu peux te synchroniser.
— D'accord, je vais essayer.
— Qu'est-ce que je dois faire ? »
Ranlin brandit sa tablette, désigna le port USB et dit :
« Vos produits technologiques sont très primitifs, ils utilisent encore un système de traitement binaire 0-1. Sors d'ici, touche cette interface de la main droite, et laisse-moi faire le reste. »
Li Fan quitta l'autre espace et toucha le port USB de l'unité centrale du cybercafé. Il vit une substance noire, semblable à un fluide, relier son doigt au port USB.
Li Fan en fut extrêmement surpris : qu'était donc exactement cette sphère noire à l'intérieur de son corps ? Elle pouvait se modeler à volonté, et elle pouvait aussi capter des informations extérieures en se servant de lui comme intermédiaire.
Cela dit, Li Fan n'entendit aucun cri en provenance du cybercafé.