« Sauvez-moi, j'ai l'acier dont vous avez besoin ! »
Une phrase concise, et pourtant parfaitement claire.
Quelle femme extraordinaire !
Telle fut la première impression de Jiang Hao au sujet de Shen Bingyan.
Il ne comprenait pas comment cette femme pouvait connaître ses besoins.
« Connaît-elle le secret du Territoire ? »
« Ou bien serait-elle une réincarnée, elle aussi ? »
Un instant, d'innombrables hypothèses tourbillonnèrent dans l'esprit de Jiang Hao, et son visage changea à plusieurs reprises.
« Je suis la directrice de l'aciérie de Jinzhou, et nous avons dans l'entrepôt de notre société l'acier qu'il vous faut. »
ajouta Shen Bingyan.
Après un moment de silence, Jiang Hao rengaina tout de même son tang dao. Il fixa Shen Bingyan, puis sortit de sa poitrine un noyau cristallin de la taille d'une bille.
Un sourire lourd de sens se dessina au coin de sa bouche.
« Mange-le ! Si tu échoues, je te tuerai quand même ! »
« Quelles sont les chances ? »
demanda Shen Bingyan.
« Une sur dix mille ! Une chance sur dix mille que ton corps résiste à l'assaut du virus zombie ! »
précisa Jiang Hao. Lui-même n'était pas certain, car il s'agissait d'un événement à faible probabilité.
Dans sa vie antérieure, c'est ainsi que l'humanité produisait des Éveillés en masse. La probabilité d'une sur dix mille n'était pas une invention de Jiang Hao ; les faits étaient tels qu'il le disait : une personne sur dix mille seulement pouvait résister à l'invasion du virus zombie et s'éveiller.
Après avoir été griffé par un zombie, on était soit tué sur-le-champ, soit on avalait le noyau cristallin en tentant sa chance sur dix mille.
Derrière des chiffres aussi précis se cache un constat que l'humanité, dans la vie antérieure, a payé de nombreuses vies !
Les yeux de Shen Bingyan se plissèrent légèrement, mais un instant plus tard, un sourire apparut sur son visage clair.
Elle renversa aussitôt la tête et avala le noyau cristallin.
Bientôt, Shen Bingyan sombra dans le coma.
Son corps commença à chauffer, de grosses gouttes de sueur perlèrent de ses pores et trempèrent instantanément ses vêtements.
D'après l'expérience passée, le processus d'Éveil ou de mutation durerait un ou deux jours.
Jiang Hao porta d'abord Shen Bingyan dans une pièce, puis boucha les interstices tout autour pour s'assurer que l'odeur d'un être vivant ne filtre pas.
Ensuite, il traîna le cadavre de l'Éveillé de premier ordre dans la cour.
L'aura d'un Éveillé de premier ordre suffisait à tenir en respect la plupart des espèces mutantes à ce stade.
Cette cour serait relativement sûre pour un temps.
Cela fait, Jiang Hao appela son Bulldog et quitta les lieux.
Le ciel s'assombrissait peu à peu.
Après une demi-journée de nettoyage, l'humanité devenait peu à peu plus habile dans sa lutte contre les zombies.
Les rues étaient silencieuses ; seuls un homme et un chien produisaient de temps à autre un léger cliquetis.
Le Bulldog ouvrait la marche, reniflant de temps en temps de son museau qui ne servait que d'ornement, comme s'il flairait quelque chose.
Jiang Hao fut aussitôt amusé par cette scène cocasse.
« Espèce d'idiot, tu as un odorat, toi ? Renifle donc là-bas ! »
« Wouf ! »
Le Bulldog aboya doucement et détala prestement dans une direction.
Jiang Hao en resta interdit. Il regarda la direction prise par l'animal et marmonna : « Il sent vraiment quelque chose ? »
......
C'est un vieil immeuble d'habitation ; à en juger par son style, il doit dater des années 1980.
Après une journée d'Apocalypse, les bâtiments d'ici sont eux aussi devenus silencieux comme la mort.
L'air était chargé d'une puanteur de sang et de putréfaction.
La nuit est la période d'activité des zombies. Même avec ses compétences, Jiang Hao n'oserait pas s'engager dans un bâtiment aussi étroit à cette heure.
Mais à cet instant, le Bulldog s'y engouffra sans se retourner.
Grâce à sa vision nocturne, Jiang Hao distingua clairement l'état de ce vieil immeuble.
Dès le rez-de-chaussée, il y avait déjà des traces de sang éparses dans la cage d'escalier, et plus on montait, plus elles se multipliaient, jusqu'à des marques de griffures.
Toute la cage d'escalier était sens dessus dessous, de larges pans de murs s'étaient détachés, rendant l'endroit déjà délabré plus lugubre encore.
Le Bulldog était agile et, en un instant, il grimpa jusqu'au 5e étage, le dernier de l'immeuble.
Au moment même où il atteignit le cinquième étage,
une image holographique apparut sur la rétine de Jiang Hao.
Dans l'étroit couloir du cinquième étage, trois ou quatre silhouettes semblables à des morts-vivants creusaient à l'entrée d'un appartement.
De nettes marques de griffes creusaient des sillons dans la porte mince.
Au bruit venu de la cage d'escalier, les Zombies avaient déjà tourné la tête.
L'image se mit alors à tournoyer ; quand elle se stabilisa, le Bulldog se tenait devant la porte, et à ses pieds gisaient trois cadavres déchiquetés.
Réprimant la nausée provoquée par ce tourbillon, Jiang Hao se précipita à l'étage.
Sur place, l'odeur de sang et de charogne était encore plus forte ; certaines portes restaient entrouvertes sur des cadavres rongés au point de n'avoir plus rien d'humain.
« Sale cabot ! À l'avenir, tu te bats plus lentement ! Je suis encore en synchronisation visuelle avec toi ! »
Jiang Hao tapota la tête du n°1 et grommela.
« Ouin ! »
Le Bulldog n°1 poussa un gémissement vexé, puis, tout guilleret, il alla extraire du cadavre d'un Zombie un noyau cristallin de la taille d'une bille.
« Tu... tu es venu jusqu'ici en suivant l'odeur du noyau cristallin ? »
Jiang Hao prit le noyau, un peu étonné ; dans son souvenir, le Bulldog n'avait pas cette fonction.
« Se pourrait-il... que le Bulldog ait une capacité d'apprentissage ? Qu'il puisse pister une cible d'après l'odeur ? »
Tandis que Jiang Hao formulait cette hypothèse, le Bulldog, en l'entendant, s'assit fièrement sur son arrière-train, bomba le torse et aboya deux fois, quêtant visiblement des félicitations.
« C'est vraiment ça ? » Jiang Hao n'en revenait pas : il n'aurait jamais imaginé qu'une simple unité de combat de base échangée sur le système ait une telle fonction, et il se prit à espérer beaucoup des unités suivantes.
Devant lui, la porte n'était plus qu'une ruine. Jiang Hao frappa.
« Bonjour ? Il y a quelqu'un ? »
À l'intérieur, un silence de mort. Sous les coups de Jiang Hao, la porte finit par céder et s'effondra d'un bloc.
Vif comme l'éclair, Jiang Hao la rattrapa d'une main et la posa sur le côté, puis il tira le tang dao de sa ceinture et entra.
La pièce était plongée dans le noir ; le faible clair de lune ne laissait deviner que des silhouettes floues.
Heureusement, il avait encore la vision nocturne du Bulldog.
Grâce à la synchronisation visuelle, Jiang Hao distingua nettement l'agencement de la pièce.
Un petit logement d'une quarantaine de mètres carrés, une chambre et un séjour : dans la chambre, un lit superposé ; dans le séjour, un téléviseur gris et blanc, et posée dessus une photo où un militaire posait avec une petite fille.
Des boîtes de conserve jonchaient le sol, vidées jusqu'à la dernière miette, le jus lui-même léché.
C'est alors que le regard de Jiang Hao s'arrêta sur un coin de la chambre.
Une petite forme sombre y était recroquevillée, tremblante.
« Un Zombie ? »
Jiang Hao fronça les sourcils, mais rejeta bien vite cette idée.
Le Bulldog se tenait à côté, sans s'être jeté dessus : cela suffisait à répondre.
Cette petite silhouette noire était un être humain !
Tang dao en main, Jiang Hao entra dans la chambre ; à la faible lueur de la lune, il vit cette fois à quoi ressemblait la silhouette.
Tching !
Le tang dao glissa sans bruit dans son fourreau.
Sous le clair de lune, le visage jusque-là sévère de Jiang Hao s'adoucit d'un coup.
« Petite sœur, où sont tes parents ? »
À peine ces mots sortis, Jiang Hao les regretta.
L'Apocalypse durait depuis une journée déjà ; dans un tel chaos, qui aurait eu le cœur de laisser une enfant de six ou sept ans seule à la maison ?
La réponse sautait aux yeux, mais personne n'aurait eu le courage de la formuler.
En entendant la voix, la fillette leva timidement la tête ; ses petits yeux battaient des cils, encore pleins de larmes, et elle serrait entre ses dents une serviette en lambeaux, s'efforçant de tout son être de ne pas faire de bruit.
Jiang Hao lui caressa la joue, puis retira la serviette de sa bouche, la voix encore plus douce.
« N'aie pas peur ! Grand frère est là ! »
Sur ces mots, il sortit un morceau de chocolat gros comme un sucre et le glissa dans la bouche de l'enfant.
Le visage de la fillette reprit alors un peu de couleur.
Le chocolat fondait lentement dans sa bouche ; elle fit claquer ses lèvres, puis dit enfin : « Grand frère a dit qu'il y a des monstres dehors qui mangent les gens ! Il m'a dit de ne pas sortir, il est parti chercher à manger pour Duo Duo pendant ce temps ! »
Jiang Hao se détendit un peu : s'il y avait un adulte, ce serait bien plus simple ; il suffirait d'attendre le retour du frère de la petite.
C'est alors que Jiang Hao entendit un gargouillis.
D'abord très faible, le bruit devint bientôt continu.
Avant que Jiang Hao ait pu réagir, la fillette se leva et, d'un pas chancelant, alla s'asseoir au bord du lit.
Le morceau de chocolat n'avait fait que creuser son petit ventre.
Les joues toutes rouges, un peu gênée, elle dit : « Grand frère, Duo Duo a faim, Duo Duo va dormir ! »
Jiang Hao resta perplexe ; il ne comprenait pas pourquoi Duo Duo enchaînait deux phrases sans rapport.
« Pourquoi dormir quand on a faim ? » demanda Jiang Hao.
« Grand frère a dit : quand on a faim, on dort, et quand on dort, on n'a plus faim ! »
Duo Duo s'était déjà allongée, sous un manteau militaire délavé par les lavages, et marmonnait de temps à autre dans son demi-sommeil.
« Duo Duo veut manger une grosse cuisse de poulet, et du riz, tout ça... dans les rêves, il y a tout. »