« Monsieur, veuillez vous acquitter du droit d'entrée ! »
Devant le Bloody Mary, cité de L.
Les gardes du corps postés à l'entrée avaient une attitude plutôt aimable. En voyant arriver le convoi de Jiang Hao, ils eurent vite fait de juger que ces gens-là n'étaient pas de ceux qu'ils pouvaient se permettre de chercher : tout en appliquant la procédure ordinaire et en faisant payer à chacun le droit d'entrée, l'un d'eux était déjà parti signaler en haut lieu le passage de ce « grand personnage » qu'était Jiang Hao.
Après avoir réglé un demi-sac de céréales au titre du droit d'entrée, puis garé les véhicules dans le jardin, Jiang Hao et les siens furent enfin autorisés à passer.
Le Bloody Mary ressemblait au Relais de la Locomotive : tous deux étaient des zones neutres.
La différence tenait à ce que le Relais de la Locomotive était le lieu d'échange de la ville de P, tandis qu'ici se trouvait le plus grand bar encore debout de la cité de L ! Et bien entendu, il faisait en même temps office d'hôtel.
Ce bâtiment avait été jadis le domaine privé d'un homme fortuné ; réaménagé par les puissances locales, il avait pris son aspect actuel.
Le rez-de-chaussée était l'endroit le plus fréquenté par la clientèle. On y trouvait des chefs de bande, mais aussi des solitaires assez réputés dans les environs et, bien sûr, les représentants d'un métier tout récemment apparu : les chasseurs de primes.
Des danseuses aux tenues aguicheuses circulaient dans la foule en portant des boissons écarlates et en fourguant leur alcool aux clients de l'établissement ; leurs vêtements étaient un peu en désordre, et il n'était pas besoin de réfléchir pour savoir que c'était l'œuvre de ces « clients ». L'alcool produit dans l'apocalypse n'était évidemment pas distillé à partir de céréales : de fait, depuis un peu plus d'une demi-semaine, on voyait apparaître ici des alcools bon marché obtenus en faisant fermenter certaines parties de bêtes étranges. Cette boisson, appelée « le Soleil Ardent », ne titrait guère plus d'une dizaine de degrés, mais pouvoir encore goûter à ce genre de chose dans un environnement pareil, c'était déjà, il faut le dire, quelque chose de peu banal.
Son regard balaya lentement ces gens, puis Jiang Hao se dirigea droit vers le comptoir.
« Monsieur, que désirez-vous boire ? »
La serveuse, vêtue en lapine, posa la question avec un sourire et une œillade.
Le regard de Jiang Hao parcourut cette serveuse : elle portait sur la poitrine un badge en forme de branche d'arbre, qui devait servir de plaque d'identité pour distinguer les différentes factions.
La situation de la cité de L était bien plus complexe que celle de la ville de P : rien que pour les factions installées ici, on n'en comptait pas moins d'une centaine. Depuis qu'il était entré dans le hall, Jiang Hao n'avait cessé d'observer l'accoutrement de ces gens, et il avait relevé sur beaucoup d'entre eux des badges différents.
Jiang Hao en resta intérieurement coi, se disant que c'était bien comme Chu He l'avait annoncé : pour parvenir à tenir un bar dans un endroit aussi mêlé, il fallait que cet établissement ait des appuis qui n'avaient rien de simple.
« Le troisième étage, je le réserve en entier ! »
La voix de Jiang Hao porta de façon particulièrement sonore, et louer une chambre était, par les temps qui couraient, une chose déjà bien faite pour attirer l'attention.
Mais cette fois, c'était précisément l'attention que Jiang Hao cherchait à attirer.
Quant à savoir si cela lui vaudrait des ennuis, Jiang Hao ne s'en inquiétait pas vraiment : après tout, les armes qu'il avait en main n'étaient pas là pour faire joli.
Les paroles de Jiang Hao attirèrent aussitôt l'attention de tout le monde.
Le brouhaha jusque-là bruyant retomba d'un coup dans le silence, tous les regards se tournèrent vers lui, ouvertement ou à la dérobée, et certains, incapables de se retenir plus longtemps, avaient déjà empoigné leur outil et n'attendaient qu'un prétexte.
« B-Bien, très bien ! »
La serveuse resta un instant interdite. Elle travaillait ici depuis un peu plus d'une semaine et c'était la première fois qu'elle tombait sur un grand personnage aussi large en dépenses ; malheureusement, avec son statut, elle n'avait naturellement pas qualité pour décider.
Cette serveuse aguicheuse lança une nouvelle œillade à Jiang Hao, puis rabattit lentement l'une des deux oreilles de lapin dressées sur sa tête, écarta ses lèvres rouges et enjôleuses et y donna un petit coup de dents, avant de tendre la main pour caresser la poitrine de Jiang Hao et de glisser au passage un billet plié dans sa poche.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez venir me trouver à tout moment ! »
Les mots murmurés, porteurs d'un parfum bon marché, lui frôlèrent l'oreille, puis elle fit demi-tour et s'éloigna vers l'arrière.
Très vite, un homme d'âge mûr au crâne dégarni en couronne sortit de l'arrière-salle.
« Monsieur, vous souhaitez réserver toutes les chambres du troisième étage ? » demanda le Chauve avec un sourire.
« Quoi, il y a un problème ? »
Des chambres, ils en avaient naturellement. De fait, les chambres du Bloody Mary étaient pour la plupart préparées à l'intention de ces « lapines » et des clients potentiels qu'elles repéraient ; quant à la fonction première de ces chambres, elle n'avait vraiment pas servi souvent depuis l'ouverture.
« Bien sûr que non, notre établissement souhaite toujours la bienvenue à tous ses clients, surtout à ceux qui sont aussi généreux que vous ! »
Le Chauve affichait un sourire obséquieux. Il balaya du regard la file de soldats qui suivait Jiang Hao et, même s'il ne percevait sur eux aucune aura d'Éveillé, ces fusils flambant neufs suffisaient à dire la puissance de l'homme qu'il avait devant lui : à Shenzhou, posséder des armes à feu suffisait déjà en soi à dire certaines choses.
Il posa en souriant un verre d'alcool devant Jiang Hao, ce qui provoqua aussitôt des exclamations de stupeur alentour, et fit briller dans les regards une ardeur qui tenait de la folie. Ce verre ne contenait pas l'alcool de bêtes étranges que servaient les danseuses, mais un alcool de céréales, limpide et légèrement jauni !
« Je vous en prie, monsieur ! Ce verre est offert par la maison ! »
Jiang Hao baissa légèrement les paupières et jeta un coup d'œil à l'alcool dans le verre : on y devinait vaguement le parfum discret des céréales.
« Du bon alcool ! »
Jiang Hao lança le compliment, mais au lieu de prendre le verre, il sortit de sa poche le billet que la serveuse y avait glissé, le roula légèrement entre ses doigts et le jeta dans le verre.
En voyant cela, l'homme au crâne dégarni, dont le visage n'avait cessé d'afficher un sourire affable, resta pétrifié ; et en un instant, des hurlements de colère se répandirent dans tout le hall.
Certes, l'apocalypse n'avait éclaté que depuis un peu plus d'un mois, mais le problème de la famine céréalière mondiale se manifestait déjà : aujourd'hui, sans même parler de distiller de l'alcool avec des céréales, cette culture était en passe d'être balayée dans les poubelles de l'Histoire au même titre que les livres.
Et voilà que quelqu'un venait de souiller de l'alcool de céréales : comment cette bande d'ivrognes, qui passaient leur vie dans les bars, aurait-elle pu le supporter ?
Aussi, à cet instant, la foule du hall explosa.
Un groupe mené par un homme au crâne rasé, armes courtes de toutes sortes à la main, s'avança vers eux.
Clic, clac !
Le claquement net des balles engagées retentit. Jiang Hao se tenait toujours là, imperturbable, et devant lui une file de soldats s'était déjà refermée pour former un mur humain compact.
Armes levées, crans de sûreté ôtés l'instant d'après, les gueules noires des canons pointées sur la foule : il ne manquait plus qu'un ordre de Jiang Hao !
Jiang Hao eut un léger sourire, puis agita la main, et un soldat lui tendit déjà un sac de toile.
Paf !
« Voilà pour la chambre ! »
Il jeta le sac sur le comptoir, et le choc fit s'échapper l'odeur de son contenu, mêlée d'un léger parfum de terre.
L'homme au crâne dégarni resta d'abord interdit, puis ouvrit lentement le sac.
Dans l'apocalypse actuelle, les monnaies fortes se comptaient sur les doigts d'une main : les céréales, les armes ; et il semblait même exister désormais des régions où l'on commerçait avec des noyaux de cristal, cette chose qui aide les Éveillés à progresser, mais au stade où en était l'humanité, les bêtes étranges n'étaient vraiment pas faciles à capturer.
La main du Chauve se figea. Le contenu du sac glissait peu à peu par l'ouverture, et attira en un instant tous les regards !
« Du... Du riz ! »
Tout le monde entra en ébullition à cet instant !
Ils n'arrivaient tout simplement pas à en croire leurs yeux : qui aurait cru qu'on pût voir une chose pareille par les temps qui couraient !
« Ça suffira, je suppose ? » dit Jiang Hao en souriant.
« Ça suffit ! Ça suffit ! Ça suffit largement ! »
L'avidité qui passa dans le regard de l'homme au crâne dégarni s'éteignit aussitôt ; de fait, tous ceux qui se trouvaient dans le hall avaient laissé paraître la même expression, seulement, en voyant ces soldats armés jusqu'aux dents, la raison finit par l'emporter sur l'avidité.
Ils ne purent que regarder Jiang Hao gagner lentement le couloir de l'étage, entouré de son escorte !