Dans l'apocalypse, un échange normal est une chose très difficile, surtout dans les premiers temps, où le monde entier traverse une phase de turbulences. À cette époque, vouloir ouvrir une route commerciale relève d'une difficulté qui dépasse l'imagination.
Et pourtant, en pleine période comme celle-là, le Bloody Mary a malgré tout réussi, par la seule force de ses armes, à établir un lieu d'échange stable dans la cité de L, cernée d'ennemis redoutables.
D'après les renseignements connus, le Bloody Mary a été fondé conjointement par les dix plus puissantes factions actuelles de la cité de L. Bien qu'il s'appuie ainsi sur ces dix grandes factions, l'endroit est une zone parfaitement neutre : hormis les gens des dix grandes factions, l'entrée et la sortie n'y sont interdites à personne. Même si vous êtes l'ennemi déclaré de ces dix factions, tant que vous ne violez pas les règles du lieu, les portes du Bloody Mary vous sont également ouvertes.
C'est aussi la raison pour laquelle Jiang Hao ose se montrer aussi arrogant.
Cette fois-ci, en venant à la cité de L, son but est que tout le monde sache.
Lui, Jiang Hao, est arrivé !
« Première étape, allons d'abord jeter un œil au marché des talents. Si la personne que vous cherchez n'est pas entre les mains de ces factions, il y a de fortes chances qu'elle soit au marché des talents. »
Dans le salon privé, Chu He ajouta :
« Bien entendu, tout cela repose sur l'hypothèse qu'il soit encore en vie ! »
« Évidemment ! »
Jiang Hao hocha légèrement la tête et déchira au passage un sachet de tendons de bœuf.
Ni trop mous ni trop fermes, juste ce qu'il fallait. Ce genre de produit se conserve environ deux cent soixante-dix jours, et le lot que Jiang Hao avait stocké avant l'apocalypse arrivait à expiration dans un peu plus de deux mois.
« Tu en veux ? »
Il tendit le demi-sachet restant.
Ce geste minuscule laissa Chu He quelque peu décontenancé. Il déglutit, mais n'osa pas tendre la main tout de suite.
« Prends-le. Depuis l'instant où tu as tourné la tête, ce jour-là, tu avais déjà gagné ! »
Jiang Hao sourit et lui avança les tendons de bœuf qu'il tenait.
« Prends ton temps. Tu découvriras que ce que tu peux obtenir de moi va bien au-delà de ça ! »
En disant cela, Jiang Hao ne put s'empêcher de penser à ces soldats qui mangeaient leur riz avec du poisson grillé. Certes, la ferme du domaine ne produisait pour l'instant que du poisson des rizières et du riz, mais avec la montée en niveau du domaine, qui pouvait dire de quoi l'avenir serait fait ?
Une fois que Chu He eut englouti le sachet de tendons de bœuf en deux ou trois bouchées, Jiang Hao emmena Shen Bingyan, Chu He et leur escorte au marché des talents.
Le marché des talents de la cité de L, c'est ainsi qu'on l'appelle pour faire joli ; dans les faits, il n'est pas très différent des marchés aux esclaves de l'Antiquité.
Tous les « talents » y sont enfermés dans des cages de fer. Avant même d'arriver sur place, on sentait de loin une puanteur s'échapper du marché ; une eau noire et fétide s'écoulait par l'interstice du portail, et l'on voyait de temps à autre des matières jaunâtres flotter à sa surface.
Jiang Hao fronça légèrement les sourcils, puis se détendit bien vite : dans sa vie précédente, le marché des talents ressemblait à celui-ci, et l'on pouvait même dire qu'il était pire.
De loin, quelqu'un accourut déjà et, faisant onduler les flaques d'eau noire au sol, ce gros homme qui ressemblait à une montagne de chair s'avança à leur rencontre, tout sourire, les bajoues débordant de graisse.
« Patron ! Il vous faut de la main-d'œuvre ? Chez nous, ce sont tous des hommes de peine de premier choix ! »
Tout en parlant, ses yeux réduits à deux fentes roulaient en tous sens, balayant un à un les soldats derrière Jiang Hao. Quand son regard passa sur Shen Bingyan, ces pupilles déjà réduites à un trait s'allumèrent brusquement, avant de se rétracter en un instant et de glisser vivement vers la personne suivante.
« Avez-vous ici un jeune homme d'une vingtaine d'années ? »
« Un homme ? »
« Pourquoi, vous vendez aussi des femmes, ici ? »
Jiang Hao plissa les yeux et considéra la montagne de chair humaine avec un rien d'amusement.
Il n'y a évidemment pas de femmes sur un marché d'échange de talents : pour une raison connue de tous, les femmes, en cette époque, sont toutes traînées de force vers ces métiers qu'on ne nomme pas. Cette marchandise de rebut qu'on trouve au marché des talents ne saurait naturellement comporter ce genre d'« article spécial ».
Si la montagne de chair posait la question, c'était seulement pour sonder son monde : le but était bien sûr de savoir si Jiang Hao et les siens étaient des bleus fraîchement arrivés dans le métier, et d'évaluer combien il pourrait leur soutirer.
De fait, quand la réponse de Jiang Hao lui parvint, l'expression de la montagne de chair devint aussitôt embarrassée.
Cela ne dura cependant qu'un instant : pour se maintenir à flot en cette époque, il faut savoir faire bonne figure.
« Hum, hum ! Patron, vous plaisantez, nous sommes ici un marché des talents en bonne et due forme. À part les femmes, tout ce que vous voulez, vous le trouverez à l'intérieur ! »
À la suite de cette montagne de chair, Jiang Hao et les siens pénétrèrent dans la « zone marchande ».
C'est là que Jiang Hao vit enfin les « hommes de peine de premier choix » dont parlait la montagne de chair.
Des cheveux grisonnants et emmêlés ; chez certains, la manche pendait vide, comme chez Jiang Tao ; chez d'autres, les jambes étaient mutilées, et ils trempaient, réduits à la peau sur les os, dans cette eau croupie et noirâtre. Une crasse noire, craquelée et durcie en croûtes, masquait leur visage d'origine : impossible de deviner à quoi ils ressemblaient autrefois.
Au-dessus de ces cages de fer pendait un panneau de prix en bois : un jour de vivres, ou cent cartouches !
Ce n'était évidemment pas le prix d'un seul « talent », mais celui de toute la cage.
« Vous n'avez donc... personne d'un peu plus valide, ici ? »
Jiang Hao soupira et parcourut du regard ces gens devant lui. D'après l'expérience de sa vie précédente, Dieu sait combien, parmi ces humains mutilés, avaient survécu en se faisant prélever certaines parties de leur corps par leurs propres semblables ; mais ce faisant, ils avaient aussi perdu à jamais la capacité de vivre en ce monde.
L'apocalypse ne manque jamais d'hommes !
Même cinq ans plus tard, quand la population mondiale sera tombée sous les deux cents millions, ce qui se passe dans ces marchés des talents continuera d'avoir lieu.
« Patron voit grand ! Pour de la bonne main-d'œuvre avec ses quatre membres intacts, le prix n'est évidemment pas le même ! »
La montagne de chair affichait un sourire tout de flagornerie, au point que ses traits se tassaient presque les uns sur les autres.
« Patron, un instant, je vous prie ! »
Sur ce, dans un vacarme de pas qui faisait trembler le sol, le bonhomme partit au petit trot, et quand il reparut dans le champ de vision de Jiang Hao, il tenait une épaisse liasse de dossiers.
Ces dossiers avaient été soigneusement classés : on voyait que les fiches des hommes de peine ayant exercé un travail de force étaient placées avec application tout en haut de la pile, tandis que celles des cols blancs et des cadres supérieurs tombaient naturellement tout en bas, à prendre la poussière.
Ici, que vous soyez un talent de HF ou un premier de la classe de STF, la force est le seul critère qui détermine le prix.
« Li Li, 31 ans, tôlier, quinze ans de métier. Prix : trois jours de rations. »
« Zhang Peng, 26 ans, chauffeur de taxi, six ans de métier. Prix : un jour de rations. »
« Ma Zhe, 32 ans, directeur du service planification du groupe Standard Chartered, six ans de métier. Prix : une tranche de pain. »
« ....... »
Les liasses de dossiers défilèrent rapidement entre les mains de Jiang Hao.
Dans cette masse de fiches, Jiang Hao cherchait le nom de Xiao Xu.
Plus tôt, à l'adresse que Xiao Xu lui avait donnée, Jiang Hao et ses hommes n'avaient trouvé que des lieux désertés depuis longtemps : la poussière recouvrait la pièce, personne n'y avait vécu depuis au moins une semaine. Dans l'apocalypse, la mort est la norme, et survivre n'est en fin de compte qu'un événement de faible probabilité. Même si Jiang Hao l'avait prévenu avant l'apocalypse, il ne pouvait pas être certain que Xiao Xu fût encore en vie à cette heure.
Enfin, après avoir parcouru le dernier dossier, Jiang Hao finit par rejeter la liasse à la montagne de chair.
« Rien qui vous satisfasse ? »
Le ton de la montagne de chair trahissait une certaine déception : Jiang Hao était manifestement un gros client, et ce genre d'individu ne courait pas les rues dans l'apocalypse.
« Patron, regardez encore un peu, nous avons aussi de la marchandise étrangère ! »
La montagne de chair offrit de nouveau son sourire flagorneur, puis désigna, non loin derrière lui, une cage relativement propre.
« Ce ne sera pas la peine ! »
Jiang Hao secoua la tête, quelque peu déçu, mais son regard suivit tout de même d'instinct la direction indiquée par le doigt de la montagne de chair.
Et là, son regard se figea !