La ville de L comptait, avant l'apocalypse, deux millions d'habitants permanents. C'était une métropole gigantesque, et cette immense masse de population avait, après l'effondrement, offert des conditions très favorables à la formation de factions.
Pour la même raison, à mesure que l'ordre se délitait, il existait aujourd'hui dans cette ville une bonne centaine de factions, grandes et petites. Certaines tenaient un immeuble pour place forte, d'autres une rue pour territoire ; il s'en trouvait même qui avaient fait d'un convoi de véhicules leur base.
Ce qui surprit Jiang Hao, c'est que dans cette époque de famine mondiale, les survivants de la ville de L ne semblaient pas particulièrement tourmentés par la pénurie de vivres.
À lire entre les lignes de ce que ces gens racontaient, Jiang Hao n'eut aucun mal à en tirer une conclusion : pour survivre ici, il suffisait d'entrer dans le corps de garde d'une faction quelconque pour obtenir une ration correcte. À tout le moins, les survivants d'ici ne manquaient jamais de viande de bêtes étranges.
« Alors pourquoi vous êtes-vous enfuis ? Vous n'allez pas me dire qu'on vit mieux dehors qu'ici. »
La supposition de Jiang Hao n'était pas sans fondement.
Voir ces gens allumer un feu en pleine nuit, ouvertement, pour s'éclairer, suffisait à comprendre que leur connaissance de l'apocalypse était d'une pauvreté extrême.
« Bien vivre ? Encore faut-il être du corps de garde. »
Celui qui menait le groupe, un certain Chu He, eut un rire amer. C'était lui qui parlait au nom des autres.
« Dans cette Ligue, on ne nous comptait même pas parmi les humains ! »
Tout en parlant, il jeta un nouveau regard à Jiang Hao et à ses hommes, et une lueur d'espoir s'alluma soudain dans ses yeux jusque-là éteints.
« Vous... vous êtes forcément de l'armée ! Il n'y a que l'armée pour avoir des fusils et un véhicule blindé ! »
Sur ces mots, il se jeta brusquement en avant, agrippa le bras de Jiang Hao et le supplia.
« Je vous en prie, emmenez-nous ! Là-bas, c'est un véritable champ de carnage ! Les gens qui y vivent encore sont une bande de démons qui dévorent les hommes sans même en recracher les os. N'y allez surtout pas non plus ! »
« Des démons ? »
Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Jiang Hao. Il dégagea son bras de l'étreinte de Chu He.
« C'est que tu n'as pas encore vu à quoi ressemble l'enfer ! »
« Nous n'avons aucune obligation de vous protéger. Cela dit, si vous me suivez, je peux envisager d'assurer votre sécurité dans la limite de mes moyens. » Jiang Hao balaya du regard la troupe affalée par terre et poursuivit : « Ne vous pressez pas de me répondre. La destination de notre expédition, c'est précisément ce que vous appelez le champ de carnage. Si vous en avez le cran, cela ne me dérange pas que vous veniez ! »
Tous se turent. Ces gens venaient à peine de s'en échapper, et il faudrait maintenant qu'ils y retournent ?
De quel droit ?
On avait beau être dans l'apocalypse, personne n'avait le pouvoir de restreindre leur liberté !
Ils avaient le droit de choisir leur destin !
En un instant, l'expression de chacun se modifia d'une manière indéfinissable.
Jiang Hao observait tout cela d'un regard froid. Ce que ces gens pensaient, il pouvait à peu près le deviner. Ils n'avaient pas encore donné de réponse commune, mais leurs visages les avaient déjà trahis.
« Dans ce cas, je vous souhaite bonne chance ! »
Cela dit, la voix de Jiang Hao s'éleva de nouveau sur le canal de communication.
« Bingyan, amène les hommes ! Rien d'anormal ici ! »
Puis, sans la moindre gêne, Jiang Hao s'assit sur une chaise et haussa un sourcil vers eux.
« Eh bien ? Je n'ai pas été assez clair ? Vous ne voulez pas y retourner : alors veuillez partir ! »
« De quel droit ?! C'est chez nous, ici ! »
« Vous êtes l'armée, vous ne pouvez pas nous abandonner ! Sinon je vais porter plainte contre vous ! »
Ce revirement soudain laissa ces gens complètement désemparés. Après un bref moment de stupeur, ils se mirent à hurler comme des fous. Cependant, en voyant luire les canons dans les mains des soldats alentour, ils n'allèrent pas plus loin dans l'emportement.
Jiang Hao s'en amusa aussitôt. Ces gens étaient vraiment restés enfermés trop longtemps dans la ville de L : voilà qu'ils s'imaginaient encore le menacer avec les recettes d'avant l'apocalypse.
Qu'était-ce donc que cela ? Des enfants gâtés par l'État ?
Il était temps de leur faire voir la situation telle qu'elle était !
À cette pensée, le regard de Jiang Hao se refroidit peu à peu. Il se leva brusquement de sa chaise, et on n'entendit qu'un claquement sec : la balle était engagée !
Ta-ta !
Deux détonations brisèrent d'un coup toutes les illusions de ces gens. Les balles passèrent avec une précision parfaite à trois centimètres du visage de l'un d'eux et laissèrent dans le mur, derrière lui, un trou de l'épaisseur d'un pouce.
Puisque la raison ne passait pas, on traiterait l'affaire selon les règles de l'apocalypse !
« Vous avez une minute pour quitter mon campement ! Passé ce délai, je ne garantis pas que mon prochain tir manquera encore sa cible ! »
Jiang Hao n'avait pas la patience de perdre son souffle avec eux : il les congédia sans détour.
Tous contemplaient la scène, hébétés, tremblants sous la menace des armes. Puis, sans plus oser prononcer une demi-phrase, ils commencèrent à évacuer la pièce.
« Un dernier mot, un conseil ! »
Tout en parlant, Jiang Hao retira le chargeur et y remit des cartouches.
« Dans l'apocalypse, n'essayez pas de toucher à ce que vous ne connaissez pas. Vos petites vies n'auront pas droit à une seconde chance ! »
Il les regarda quitter la pièce et ne put s'empêcher de les avertir. Il n'avait tout de même pas le sang si froid ; il avait beau vivre dans l'apocalypse, il voulait agir sans avoir à rougir de lui-même.
C'est alors que, dans ce groupe de loqueteux qui s'éloignait peu à peu, une silhouette maigre s'immobilisa soudain.
« Je rentre avec vous ! »
Chu He serra les dents et se retourna. Son visage affichait une résolution qu'il n'avait encore jamais montrée.
Jiang Hao en fut un peu étonné, et en même temps légèrement satisfait. Ces gens qui s'étaient enfuis de la ville de L connaissaient tous la situation sur place ; grâce à eux, Jiang Hao pouvait s'épargner bien des efforts.
C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles il avait promis d'assurer leur sécurité : pour Jiang Hao, ces gens avaient tout de même une certaine utilité.
« Un choix avisé ! »
Jiang Hao eut un sourire.
« Trouvez-lui un vêtement et apportez-lui de quoi manger. »
Quand la boîte de conserve de viande en sauce, débordant d'un fumet de chair, fut posée devant Chu He, il en crut à peine ses yeux.
Il avait beau manquer de connaissances sur la survie dans l'apocalypse, ce qu'il avait vu et entendu pendant sa captivité lui avait appris jusqu'où la famine en était arrivée.
Les maîtres de ces quartiers commettaient tant d'actes monstrueux, et tout cela pour une simple bouchée de viande de bêtes étranges. Quant aux céréales ? Il ne fallait même pas y songer. Ce genre de chose n'existait plus, pour la ville de L d'aujourd'hui, que dans les souvenirs. Cela faisait près de dix jours qu'ils n'avaient plus vu ce qu'on appelait des vivres. Il en restait peut-être dans quelques recoins ignorés de tous, mais ce n'était pas un homme comme Chu He qui pouvait les convoiter.
'Ces gens, d'où sortent-ils au juste ? La nourriture qu'ils sortent comme si de rien n'était, ce sont des conserves. Auraient-ils vraiment des appuis dans l'armée ?'
Chu He engloutissait sa part à grandes bouchées. Ce jus de viande qu'il n'avait plus goûté depuis si longtemps, cette saveur de chair qui glissait sur sa langue, frappaient ses papilles comme une redécouverte. Une simple petite boîte d'avant l'apocalypse suffisait à réveiller en lui ses beaux souvenirs d'autrefois.
« Regarde un peu. Cet endroit, tu le connais ? »