« Bon sang ! Les survivants de la ville de L sont-ils tous des imbéciles ? Utiliser un éclairage aussi ouvertement, ils n'ont pas peur d'attirer les espèces mutantes ? »
Après avoir aperçu cette faible lueur dans ses jumelles, Jiang Hao eut envie de les gifler à mort.
Plus grave encore : si ces écervelés se couvraient de phéromone, tout le monde y passerait.
Les bêtes étranges et les zombies ne regardent pas qui les a attirés, et si les bêtes étranges ainsi appelées atteignaient une certaine masse, toute la zone serait fichue !
« Il faut les arrêter ! »
Jiang Hao avait pris sa décision en un instant.
« Tu restes ici avec des hommes, je vais voir. Si les gens d'en face sont contaminés par la phéromone, vous évacuez immédiatement ! »
Jiang Hao acheva rapidement son dispositif et donna ses ordres à Shen Bingyan.
Dans la fin du monde, la seule chose certaine, c'est l'incertitude du danger : on ne sait jamais qui, des zombies ou des bêtes étranges, arrivera le premier.
Aussi Jiang Hao devait-il partir au plus vite.
Bientôt, une escouade de neuf hommes, menée par Jiang Hao et le vieux Li, se faufila hors de la station de chauffage, esquivant avec précaution les objets flottants surgis de nulle part.
C'était comme d'esquiver des sacs de sable, à ceci près qu'on ne pouvait jamais savoir d'où ces choses sortiraient l'instant d'après : peut-être au-dessus de votre tête, peut-être du sol sous vos pieds. Aucune règle.
Cela exigeait donc de tous une condition physique très élevée.
Or, chose embarrassante, la condition physique avait toujours été le point faible du territoire du Nid de Phénix.
Pour des raisons « d'héritage historique », les éveillés que comptait la ville de P avaient déjà été répartis entre la Cinquième Zone et la Taverne des Ronces ; quand le Nid de Phénix avait officiellement commencé à recruter, il ne restait plus guère d'éveillés dans toute la ville de P. D'où le fait qu'aujourd'hui, dans les troupes du Nid de Phénix, quatre-vingt-quinze pour cent des membres sont des gens ordinaires.
À l'origine, dans les plans de Jiang Hao, une telle composition ne posait aucun problème : le potentiel technologique du territoire du Nid de Phénix suffisait à combler l'écart de condition physique. Au stade actuel, même un éveillé réputé pour sa défense tombe d'une seule balle. Mais dans l'environnement particulier de cette nuit, l'écart entre les gens ordinaires et les éveillés sautait aux yeux.
Grâce à sa condition physique, Jiang Hao pouvait esquiver sans peine ces objets flottants qui apparaissaient et disparaissaient comme des fantômes ; mais pour les autres membres de l'escouade, y parvenir relevait de la seule chance.
Si l'endroit où les objets flottants réapparaissaient était facile à observer, même un homme ordinaire les esquivait sans difficulté. En revanche, si ces endroits étaient retors, juste derrière vous ou sous vos pieds par exemple, alors s'en sortir tenait vraiment de la chance.
Le bâtiment où clignotait la lumière n'était qu'à quatre cents mètres à vol d'oiseau de la station de chauffage ; pourtant, ces quatre cents mètres, l'escouade de Jiang Hao mit plus de vingt minutes à les parcourir.
Au moment où le groupe parvint, plus de peur que de mal, au pied du bâtiment, leur chance sembla s'épuiser d'un coup.
Sans le moindre signe avant-coureur, un objet flottant de la taille d'un poing surgit près de l'oreille d'un soldat. Celui-ci ne sentit qu'une bouffée de tiédeur, et déjà une traînée de phéromone d'un vert lumineux adhérait à son oreille !
Le visage du soldat devint livide ; il s'accroupit, les traits tordus de douleur, et s'apprêtait à porter la main à son oreille quand Jiang Hao se précipita et lui saisit le poignet !
« Ne bouge pas, cette chose est contagieuse ! »
Jiang Hao jeta un œil à la phéromone fixée sur l'oreille et fronça légèrement les sourcils.
Tous, à cet instant, le regardaient en silence.
C'était cet homme-là qui leur avait donné tout ce qu'ils avaient aujourd'hui, qui leur permettait de tenir debout dans un monde pareil !
Et maintenant, face à cette chose inconnue, ils continuaient de croire en leur chef, et ils attendaient sa décision !
Les pupilles de Jiang Hao se contractèrent ; dans ces regards, il sentit peser une lourde responsabilité. Il n'avait jamais songé à devenir le chef de quoi que ce fût : même après sa renaissance, il n'avait considéré qu'une chose, survivre, ou, pour le dire plus noblement, vivre mieux dans cette époque troublée.
Mais, à présent, derrière lui s'était rassemblée une troupe d'hommes prêts à le suivre !
« Serre les dents, ce sera fini dans un instant ! »
Sur ces mots, le tang dao de Jiang Hao jaillit du fourreau ; un éclair glacé fusa, et l'instant d'après l'oreille couverte de phéromone tombait à terre.
Le soldat hurla de douleur, mais avant même que le cri eût franchi sa gorge, on lui avait bourré la bouche de coton et il ne put plus émettre qu'un gémissement étouffé.
« Bingyan, un homme est blessé dans l'escouade, envoie un blindé. Attention, cela risque d'attirer l'attention des gens à l'intérieur : n'exclus pas une attaque, que tout le monde redouble de vigilance ! »
Il coupa la communication, enveloppa l'oreille dans un tampon de coton médical, sortit son briquet et brûla le tout.
C'est le seul moyen d'éradiquer la phéromone, à moins d'être capable de survivre six mois avec elle dans un monde où pullulent zombies et bêtes étranges. Sinon, il faut se préparer à être assailli par les bêtes étranges à tout moment.
« Qu'un homme reste s'occuper de lui, les autres avec moi ! »
Jiang Hao jeta un coup d'œil au blindé qui remontait lentement la rue d'en face, puis empoigna son fusil d'assaut de type 01 et s'élança.
Le bruit du blindé attira vite l'attention des occupants de la pièce et, tandis que ces gens, penchés à la fenêtre, regardaient le véhicule sortir de la nuit épaisse, sous leurs pieds l'escouade de Jiang Hao était déjà montée sans bruit.
La porte s'ouvrit alors, laissant voir la lueur vacillante et blafarde de l'intérieur.
À cet instant, le canon automatique du blindé avait verrouillé la fenêtre de la pièce et ses trois tubes se mirent à tourner ; aussitôt, des bruits de course affolée s'élevèrent à l'intérieur.
« Ne tirez pas ! Nous sommes des civils ! »
Voilà la scène que Jiang Hao découvrit en faisant irruption dans la pièce.
Deux ou trois personnes vêtues de sacs de toile déchirés tremblaient, recroquevillées contre le mur porteur, près de la fenêtre. La pièce était sens dessus dessous, et plusieurs individus qui avaient tout du réfugié avaient jeté sur eux, dès l'ouverture de la porte, tout ce qui leur tombait sous la main.
« N'approchez pas ! Nous ne retournerons jamais là-bas ! »
Esquivant d'un mouvement de côté les tables et les chaises qu'on lui lançait, Jiang Hao abaissa le canon de son arme.
« Ce sont des civils. Personne ne tire, mais restez sur vos gardes ! »
Tout le monde fut vite rassemblé. C'étaient tous des hommes ; sous des cheveux emmêlés et hirsutes, leurs visages n'avaient guère plus de vingt ans. Ils étaient à peine vêtus, et ces bandes d'étoffe ne méritaient même pas le nom de vêtements : c'étaient des draps rapiécés en guise de pagne.
D'un souffle, on éteignit la bougie posée sur la table, et l'obscurité tomba d'un coup.
« Qui êtes-vous ? »
Tout en parlant, Jiang Hao distinguait nettement leurs expressions à travers son viseur de vision nocturne.
« Je suis étudiant à l'université de L ! Je viens juste de m'échapper de là-bas ! »