Tout près se dressait un bâtiment qui avait l'allure d'une station de chauffage, et Jiang Hao en aperçut la haute cheminée.
À cet instant, les lianes accrochées à la cheminée ondulaient comme si elles respiraient, et la lueur qui circulait au rythme de chaque inspiration s'écoulait à la manière du sang.
C'était comme un signal, et bien plus encore : le commencement de toutes les aberrations !
Au rythme de cette liane, le ciel alentour, qui s'était peu à peu assombri, fut soudain rallumé par un éclat étrange.
Comme surgies de nulle part, des myriades d'étoiles se mirent à danser dans un ciel jusque-là terne et lourd.
D'étranges objets flottants, semblables à des lucioles dans la nuit, jaillirent en un clin d'œil.
Personne ne savait d'où venait cette chose. Leurs formes variaient : certains étaient minuscules comme des lucioles, d'autres aussi éclatants qu'un avion de ligne.
Ils flottaient là, ouvertement suspendus entre ciel et terre, pareils à des méduses des grands fonds par dix mille mètres.
La lumière que répandaient ces feux follets par tout le ciel enveloppait les alentours d'une sorte de voile qui en brouillait les contours. Ces objets irréguliers, contraires à toutes les lois de l'aérodynamique, flottaient ainsi à mi-hauteur au mépris du bon sens, certains parfaitement immobiles, diffusant une lumière qui fusionnait avec le reste !
La même scène se jouait au même instant aux quatre coins du globe.
Et sous l'éclat de ces lumières, partout dans le monde, animaux et zombies s'agitèrent en même temps comme s'ils avaient reçu une piqûre d'excitant.
Dans des montagnes à perte de vue, cernées toute l'année de brume et de nuages, au cœur d'une forêt primaire sans fin.
Une lumière somptueuse traversait les couches superposées de feuillage et éclairait le sous-bois tapissé d'humus et de feuilles pourries. À cet instant, un tigre rayé sortit de la grotte où il se terrait et courut comme un fou à la poursuite de la lumière, comme s'il accomplissait quelque rituel, et se baigna dans cet éclat !
Son pelage se hérissa peu à peu, puis des bouffées de chaleur s'échappèrent l'une après l'autre de ses pores. Enfin, il rugit de douleur, ses griffes acérées labourant le sol sans relâche, en route vers un échelon supérieur de la vie !
En un instant, la même scène se joua aux quatre coins du globe. Ces animaux, ces zombies, poursuivaient la lumière comme des déments, accueillant le festin pantagruélique des espèces mutantes !
« Deuxième phase, mode d'amplification ! »
Les yeux levés vers ce ciel de feux follets, Jiang Hao avait le visage plus grave que jamais.
Dans cette vie-ci, cette plante issue des spores entrait dans sa deuxième phase avec quinze jours d'avance sur sa vie précédente !
Pire : à l'aplomb même du convoi, un objet flottant en forme de méduse se déplaçait lentement.
La méduse ne faisait guère plus de deux mètres, mais ses tentacules s'étiraient sur dix, voire plusieurs dizaines de mètres.
Le plus long d'entre eux traînait jusqu'au sol.
« Xuanwu ! Évite ce tentacule ! Je répète, évite ce tentacule ! Et que personne n'essaie de le toucher ! »
La voix de Jiang Hao retentit à temps sur le canal de communication. À l'instant même où il parlait, le système Xuanwu avait déjà entamé une manœuvre d'évitement d'urgence, et le convoi qu'il pilotait laissa sur le sol une longue trace de pneus, frôlant le tentacule de justesse avant de s'en écarter.
« Ce truc est venimeux ? » demanda Shen Bingyan.
« Non ! »
La réponse de Jiang Hao ne souffrit pas la moindre hésitation. « Mais le simple contact laisse une phéromone particulière ! Et cette phéromone attire en peu de temps les bêtes étranges ou les zombies les plus proches. »
« Le pire, c'est que cette phéromone persiste très longtemps ! »
« Combien de temps ? »
« Six mois ! »
La seule consolation, c'est que le phénomène restait occasionnel et ne durait pas indéfiniment. Mais chacune de ses apparitions entraînait invariablement un gain de puissance chez tous les mutants.
« Je crains qu'avant peu, on ne voie apparaître des bêtes étranges de deuxième rang supérieur, voire de troisième rang. »
Le ton de Jiang Hao s'était alourdi.
En fin de compte, la fin du monde était bien une catastrophe déclenchée par ces espèces mutantes. Les luttes entre les hommes, ou entre les factions, n'avaient jamais été la cause principale de l'extinction de l'espèce humaine : ni dans sa vie précédente, ni dans celle-ci, encore moins.
Le destin semblait jouer une fois de plus un tour énorme à Jiang Hao. Lui qui croyait pouvoir empêcher, en revivant une vie, la tragédie de la précédente grâce au système du Fleuve Stellaire, voyait cette évolution soudainement avancée réduire à néant, en un instant, tout le calendrier de progression qu'il s'était fixé, et replonger dans le brouillard tout ce qu'il avait si bien planifié.
À ce moment-là, le convoi était déjà entré dans la zone industrielle et le groupe dressait des fortifications de fortune dans une chaufferie désaffectée.
« Xuanwu, active le mode de défense autonome ! »
À l'instant où Jiang Hao donnait son ordre, les véhicules blindés se disposèrent en cercle autour de la chaufferie sous le pilotage de Xuanwu, et les canons de 30 mm montés sur leurs toits passèrent simultanément à l'état actif, prêts à faire feu à tout moment !
Le regard de Jiang Hao balaya rapidement la vingtaine de soldats qui les accompagnaient, pour s'assurer que personne n'avait été contaminé par la phéromone.
Dans le même temps, sous la direction du vieux Li, tout le monde fut réparti en groupes et les patrouilles de veille s'enchaînèrent dans l'ordre établi.
Xuanwu avait beau assurer la garde du campement, personne, dans une situation pareille, n'aurait confié sa vie à un froid système intelligent.
Les tentes de camp furent montées autour de la chaufferie. Ces soldats, passés par la bataille de la marée de bêtes, n'étaient plus depuis longtemps les bleus incapables de tenir un fusil qu'ils avaient été. Dans de telles circonstances, la troupe manœuvrait sans le moindre affolement ; certains lançaient même une ou deux blagues salaces à leurs moments perdus, ce qui détendait un peu l'atmosphère tendue qui régnait dans le groupe.
« Tiens, mange donc un morceau ! » Shen Bingyan lui tendit une barquette de riz autochauffant, d'où montaient encore des bouffées de vapeur.
Depuis la bataille de la marée de bêtes, le caractère de Shen Bingyan s'était beaucoup ouvert. Devant les étrangers, elle gardait cet air de chien de garde qui interdit qu'on l'approche, mais son attitude envers Jiang Hao avait considérablement changé.
« On peut maintenant affirmer que nous sommes entrés dans le périmètre de la ville de L. Des soldats ont trouvé là-bas le panneau de la « Station de chauffage urbain de la ville de L ». »
Il prit la barquette et en avala deux bouchées à la va-vite.
« Ha. Vu la situation actuelle, ce n'est pas vraiment une bonne nouvelle. »
Jiang Hao eut un sourire amer. Il fallait toujours que ce qu'on craint finisse par arriver.
« La ville de L a compté jusqu'à vingt millions d'habitants. Même après ce qui s'est passé, les survivants doivent encore se compter au minimum en centaines de milliers. Pour peu qu'il y en ait dans les environs, dis-moi ce qu'ils vont faire en voyant ces choses flotter en l'air. »
Jiang Hao expliqua :
« Une fois qu'ils auront touché ces objets flottants, ce sera une catastrophe totale, pour nous comme pour les autres survivants terrés quelque part. »
Les mutants qu'une phéromone peut attirer ne se comptent jamais à l'unité.
Et si la chance s'en mêlait au point que ces bêtes étranges atteignent l'ampleur d'une marée, alors tout le monde y resterait sans doute avant la fin de la journée.
« Seigneur, il y a du nouveau par ici ! »
La voix d'un soldat retentit sur le canal de communication.
Jiang Hao marqua un bref temps d'arrêt, puis regarda dans la direction que le soldat indiquait.
À cet instant, sous le ciel étoilé constellé de milliers de feux follets, dans un bâtiment qui donnait sur la rue en face de la station de chauffage, une lueur douce clignotait faiblement derrière l'une des fenêtres.