Le convoi de Jiang Hao était parti. Cinq véhicules blindés et deux tout-terrain formaient une colonne qui s'ébranla en grand équipage vers le sud, sous les adieux de Zhao Mingxue et de tout l'état-major de la Cinquième Zone.
Les combats se poursuivaient pourtant au centre-ville, mais Zhao Mingxue était tout de même venu en personne, et les visages des deux camps rayonnaient de sourires joyeux.
À cet instant, sur le bureau de Zhao Mingxue, était posé le contrat commercial entre la Cinquième Zone et le domaine du Nid de Phénix : une grosse commande de mille Bouledogues, arrêtée très vite au terme de négociations amicales.
Pour ce qui est de la production, Jiang Hao avait déjà contacté le Fleuve Stellaire afin de la lancer ; la livraison complète était prévue sous quarante jours. Il avait beau avoir quitté le domaine et perdu de ce fait sa capacité de visualisation des données, il pouvait toujours joindre le Fleuve Stellaire par l'intermédiaire du système auquel il était lié.
En cas de nécessité, il pouvait même transmettre des ordres à Sun Cheng et aux autres par le Fleuve Stellaire, ce qui lui permettait, d'une certaine manière, de rester en communication permanente avec le domaine.
Bien entendu, avec ses réserves actuelles, le domaine du Nid de Phénix ne pouvait évidemment pas honorer une commande pareille. Par la suite, la Cinquième Zone dépêcherait des convois spécialement chargés d'acheminer par lots plus de trois cent mille unités d'acier. Quant à Li Changhe, il n'aurait naturellement pas droit aux mêmes égards que la Cinquième Zone : il avait beau avoir commandé lui aussi mille Bouledogues, tant que Jiang Hao n'aurait pas vu son premier « acompte », il n'avait aucune intention d'avancer les frais de fabrication.
Après tout, la confiance est par nature une chose insaisissable, et cela vaut plus encore en temps d'apocalypse.
En regardant le convoi s'éloigner peu à peu, un sourire se dessina sur le visage de Zhao Mingxue ; même les coups de feu qui claquaient sans relâche au loin lui semblaient d'un coup moins exaspérants. Avec mille Bouledogues en renfort, cette guerre s'achèverait vite, il en était convaincu !
Presque tous les membres de la Cinquième Zone en étaient persuadés.
La ville de L, où se trouvait Xiao Xu, était à plus de quatre cents kilomètres de la ville de P. Autrefois, une telle distance se couvrait en une demi-journée ; mais aujourd'hui, les bêtes étranges et les zombies omniprésents avaient isolé en autant d'îlots des villes jadis reliées entre elles. Pour voyager d'une ville à l'autre dans de telles conditions, outre le courage des grandes expéditions maritimes, il fallait une puissance à la mesure.
D'après les renseignements fournis par Zhao Mingxue, l'autoroute reliant la ville de P à la ville de L était encore à peu près dégagée : peu de temps auparavant, l'un de leurs drones était resté en l'air plus d'une demi-heure avant d'être abattu par une créature non identifiée, et ce court laps de temps leur avait fourni les informations en question.
Toujours selon Zhao Mingxue, avec un revêtement dans cet état et, peut-être, un tout petit peu de chance, le convoi de Jiang Hao devrait pouvoir rouler sans encombre sur l'autoroute, ce qui leur ferait gagner un temps considérable.
Seulement, lorsque Jiang Hao engagea son convoi sur l'autoroute, il s'aperçut que ce que Zhao Mingxue appelait « à peu près dégagé » et ce qu'il entendait, lui, par là présentaient une petite différence de l'ordre de cent millions.
Les yeux rivés sur le compteur du blindé, qui se maintenait péniblement au-dessus des trente à l'heure, Jiang Hao éprouvait la rage de celui qui a de la force et ne peut pas s'en servir.
« Bordel, Zhao Mingxue, toi et moi, on n'en a pas fini ! »
Il cracha par terre. Le convoi, sans la moindre surprise, s'immobilisa une fois de plus.
Il avait beau avoir évité un cratère d'impact, un engin de chantier abandonné lui barrait à présent la route.
Le vieux Li avait déjà rassemblé ses hommes pour procéder à une démolition ciblée. Depuis le départ, ils avaient répété la manoeuvre un nombre incalculable de fois, si bien que ces soldats y avaient acquis une certaine expérience : ils savaient même précisément à quel endroit faire sauter la charge pour économiser le plus d'explosif.
Jiang Hao jeta un coup d'oeil au paysage dévasté et immuable qui défilait derrière la vitre. Cela faisait quatre jours qu'ils roulaient sur cette autoroute et, en dehors des lianes mutantes qui s'étaient étendues jusque-là et des zombies et bêtes étranges omniprésents, il n'y avait plus alentour le moindre bâtiment remarquable susceptible de leur indiquer où ils se trouvaient.
À un embranchement croisé un peu plus tôt, un panneau indiquait bien la direction de la ville de L, mais l'information essentielle avait été arrachée en son milieu : le panneau portant la distance avait dû s'envoler on ne savait où.
« Au fait, à ce propos, tu étais tout de même cadre dirigeante aux Aciéries de Jinzhou : tu devais souvent te déplacer, non ? »
Jiang Hao, frappé par une idée, posa soudain la question.
« Mm, on peut dire ça. »
Shen Bingyan était en train de glaner ce genre d'informations à la radio ; elle répondit malgré tout à la question de Jiang Hao.
« Tu es déjà allée à la ville de L ? »
Les yeux de Jiang Hao s'éclairèrent encore. Pour quelqu'un qui voyage sans arrêt, la personne assise à côté de lui était une carte vivante. Avec elle, à quoi bon des panneaux ? À quoi bon quoi que ce soit ?
« Mm, la ville de L est l'un de nos principaux marchés, j'y vais assez souvent. »
« Parfait ! Alors regarde vite où nous sommes ! Combien reste-t-il jusqu'à la ville de L ? »
Jiang Hao était fou de joie ; il eut soudain l'impression que le monde entier s'éclaircissait.
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Shen Bingyan fronça les sourcils : elle ne voyait dans ces deux phrases aucun lien nécessaire. Elle fit jouer son cou un peu raide, puis se tourna enfin de côté ; une mèche de cheveux glissa de son bandeau et vint se coller à sa joue, lui ajoutant une touche de grâce.
« Euh... Tu ne disais pas que tu allais souvent à la ville de L ? Les bords de route devraient t'être familiers, non ? »
Jiang Hao la regardait, gagné par un vague malaise.
« Oui ? J'y vais souvent, et quel est le lien nécessaire avec le fait de connaître la route ? »
Jiang Hao en resta un instant sans voix.
« D'ailleurs, chaque fois que j'y allais, la société me réservait un billet d'avion. »
La voix légère de Shen Bingyan lui parvint de nouveau, et tout cela semblait aller parfaitement de soi.
À cet instant, Jiang Hao mesura pleinement à quel point le monde est inégal.
Dans une détonation, la route fut bientôt dégagée.
Le convoi se remit en marche, et cette fois la progression fut beaucoup plus fluide.
Quand les bâtiments se firent de plus en plus nombreux dans leur champ de vision, et que les voitures se multiplièrent des deux côtés de la chaussée, ils ne furent plus très loin du terme de leur voyage.
Jiang Hao sortit la carte sur laquelle était indiquée la position de Xiao Xu et se mit à identifier un à un les bâtiments alentour, dans l'espoir de retrouver les noms qui figuraient dessus et de déterminer ainsi où ils se trouvaient.
À cette heure, le soleil déclinait, et les tours qui se dressaient en rangs serrés voilaient peu à peu son éclat.
C'est alors que les lianes, visibles absolument partout, commencèrent à changer !
Comme au moment où l'apocalypse s'était déclenchée, ces plantes inconnues, qui avaient perdu tout éclat, se mirent de nouveau à irradier une lumière éblouissante.
Cette fois, les plantes alentour n'affichaient plus un monotone bleu sombre : la lumière en était bien plus riche et plus variée.
Ces lueurs chatoyantes ramenaient presque tout ce qui les entourait dans la cité florissante d'autrefois, et ces couleurs de néon rappelèrent à tous cette civilisation déjà engloutie par le cataclysme.
Cependant, en cet instant enivrant, le visage de Jiang Hao, témoin de la scène, devint soudain d'une gravité extrême !
« Tout le monde, trouvez vite un endroit où établir le camp ! »
Jiang Hao saisit la radio dans le véhicule et donna l'ordre sans attendre.
Puis il se retourna, regarda Shen Bingyan et dit en détachant chaque mot :
« Nous allons avoir de gros ennuis ! »