« Signal anormal du centre de communication au sol ! »
« Liaison avec le sol interrompue ! »
« Que se passe-t-il ? »
Joel regardait, hébété, les voyants d'alarme clignoter comme des fous sur la console centrale.
Depuis la construction de la Station spatiale internationale, jamais rien de tel ne s'était produit !
Ce qui serrait le cœur de Joel plus encore, c'est que, d'après les prévisions orbitales de l'ordinateur, la trajectoire de la station semblait avoir dévié de 0,15 degré.
« Quelque chose brouille nos instruments de navigation ! »
« Regardez, qu'est-ce que c'est ? »
À cet instant, un astronaute européen se mit soudain à crier devant le hublot.
Joel suivit du regard la direction que désignait le doigt de l'homme.
Au fond de l'univers, près de l'orbite de Mars, l'espace jusque-là vide se mit brusquement à onduler de façon inquiétante ! Comme des rides qui s'ouvraient et se propageaient, cercle après cercle.
Puis cet espace commença à s'écarter peu à peu, comme déchiré, et une lueur d'un bleu sombre et scintillant en jaillit dans une éruption de puits.
Les systèmes électroniques s'effondrèrent dans la seconde ; des arcs électriques crépitaient comme en surcharge et striaient sans arrêt le module plongé dans le noir.
« Enfilez vos scaphandres, vite ! »
Privée d'alimentation, la station spatiale devenait une conserve parfaitement close : l'oxygène y serait bientôt épuisé.
Joel se félicita alors d'avoir vécu ici deux années durant : il connaissait à peu près tout de l'endroit. Il passa son scaphandre à tâtons dans l'obscurité et, guidé par les positions gravées dans sa mémoire, se mit à flotter lentement vers la capsule de sauvetage.
Devant lui, un astronaute portant un brassard français se serrait la gorge à deux mains et se débattait de douleur ; ce geste accélérait sa dérive en apesanteur, et son corps allait cogner partout dans l'habitacle scellé.
Il n'y avait plus d'espoir pour lui !
Joel le savait très bien : aucun astronaute ne peut stabiliser son corps en un instant dans un tel milieu, et encore moins dans une pénombre pareille. La question, maintenant, était de savoir combien de temps il leur restait pour s'échapper.
Joel n'alla pas tirer cet astronaute tombé dans la folie, et les faits prouvèrent que son choix était on ne peut plus avisé : l'instant suivant, l'homme arracha d'un coup de dents la gorge d'un autre malheureux qui n'avait pas eu le temps d'enfiler son scaphandre.
La clarté au-dehors devenait plus éblouissante encore ; même sans éclairage, Joel distinguait nettement la direction dans laquelle s'étirait le couloir.
Par le hublot, ces points lumineux tombaient vers l'Astre Bleu comme des météores. Ces choses par centaines de millions n'étaient-elles qu'une boule de lumière ? Ou bien déployaient-elles des tentacules irréguliers ?
Joel n'osa pas s'attarder. Ses deux années de vie à bord devinrent alors la seule chose sur laquelle il pouvait compter : il traversa la zone d'habitation, puis le module cargo fonctionnel Zarya, le module nodal, le laboratoire et le module de régulation de la force centrifuge, et il finit par atteindre à tâtons la porte de la capsule de sauvetage. Par chance, l'étanchéité de la station tenait encore à peu près, et la porte étanche de la capsule pouvait s'ouvrir normalement.
Il fit tourner la porte étanche et, au bout de deux tours, elle s'ouvrit enfin. Ce simple geste avait presque épuisé toutes ses forces.
« Merde, quel crétin a conçu cette porte étanche ? Il croyait que les astronautes étaient tous des hercules ? »
Joel n'avait pas pu retenir ce juron.
Il referma la porte de la capsule. À cet instant, la station entière se mit à trembler violemment. Par la fenêtre scellée, le ciel n'était déjà plus que flammes : les traînées bleues qui tombaient à toute vitesse frappèrent sans surprise l'immense coque de la station, et la force de l'impact la désintégra en un instant. Le bras robotique échappa le premier à tout contrôle et se mit à tourner à grande vitesse sous le choc, ce qui accéléra encore la dislocation. La station était devenue un baril de poudre auquel rien ne pouvait échapper : elle produisit une brève lueur de flammes dans l'espace, aussitôt éteinte faute d'oxygène. Tout explosait avec violence, et on n'entendait pas le moindre bruit. Dans ce silence inquiétant, le plus grand engin spatial jamais construit par l'humanité se changea en dix millions de fragments qui tombèrent vers le champ de gravité de l'Astre Bleu !
Joel assista à tout cela depuis la capsule de sauvetage, et un tel spectacle faillit le briser. Heureusement, la capsule s'était échappée avant l'explosion. Il serra les dents et ramena contre lui les vivres de bord : s'il n'était pas secouru à temps après l'atterrissage, c'était là tout ce qui lui resterait à manger.
Il jeta un œil au-dehors, où l'explosion s'apaisait peu à peu. Les débris giclaient dans toutes les directions à plus de dix fois la vitesse d'une balle, et il vit de ses propres yeux le corps d'un astronaute, déjà emporté par le souffle, se faire toucher une seconde fois par un fragment et se désagréger instantanément en orbite basse.
« Putain de merde ! »
La capsule était entrée dans le champ de gravité de l'Astre Bleu ; Joel ne pouvait plus qu'agripper de toutes ses forces tout ce qui pouvait l'être, pour fixer solidement son corps au siège.
La capsule tremblait sans arrêt sous l'effet d'un frottement violent, et chaque tremblement, même léger, le glaçait d'effroi. Au-dehors, les jeux d'ombre et de lumière qui s'entrecroisaient tantôt vifs, tantôt sombres l'épuisaient plus encore, à force de le faire basculer de la mort à la survie et retour.
« Mais qu'est-ce qui se passe, à la fin ? » Puis il se remémora la scène de tout à l'heure : ces ondulations inquiétantes qui se propageaient dans l'espace, et les centaines de millions d'objets en forme de météores qui les avaient suivies, tout auréolés de bleu sombre.
Phénomène astronomique mystérieux, ou invasion extraterrestre ?
« Pourquoi cette maudite agence spatiale ne nous a-t-elle pas avertis à l'avance ?! »
Joel ruminait en désordre et laissait son esprit vagabonder ; il essayait ainsi d'apaiser sa peur et de user ce temps interminable et torturant.
Dans cette apocalypse, cette minuscule capsule de sauvetage descendit sans bruit, mêlée aux dizaines de milliers de météores qui tombaient.
Joel ne savait pas combien de temps il était resté dans la capsule. Après un choc violent, il comprit que cette maudite capsule avait enfin touché le sol. Vint ensuite la longue attente. Joel ne savait pas si la capsule s'était posée à l'endroit prévu par les concepteurs, mais à en juger par le temps qu'il attendait, il y avait de fortes chances que non !
La capsule ne pouvait pas s'ouvrir de l'intérieur ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre et prier, et accueillir dans cette attente interminable une vie nouvelle ou bien la mort !
Ses réserves de vivres étaient presque épuisées, et l'habitacle empestait l'urine et les excréments. Le lourd scaphandre, retiré depuis longtemps, servait à contenir l'odeur.
Il respirait avec peine, et Joel lui-même ne savait plus s'il inhalait de l'air ou ses propres déjections. Heureusement, son cerveau fonctionnait encore normalement, ce qui signifiait que l'oxygène de la capsule n'était pas épuisé.
C'est alors que le sas de la capsule se mit à tourner légèrement, et un air frais s'y engouffra aussitôt.
Pourtant, ce ne furent ni des fleurs ni des applaudissements qui l'accueillirent, ni les flashs ni les médias.
Quand son corps affaibli fut presque arraché de la capsule par la force brute, quand il vit ces soldats en armes, équipés jusqu'aux dents, lui adresser un regard gourmand comme on regarde un agneau, il pressentit confusément que ce monde, apparemment, n'était plus tout à fait le même !