La Cinquième Zone : son chef, Zhao Mingxue, éveillé de la voie martiale, la vingtaine bien entamée, en pleine ardeur.
La Cinquième Zone qu'il avait fondée occupait le district est de la ville de P, avec une usine pharmaceutique et l'unique dépôt d'équipement du commissariat de la ville. Le magasin de l'aciérie de Jinzhou, où Jiang Hao s'était rendu auparavant, se trouvait lui aussi dans le district est : c'était la raison principale pour laquelle Jiang Hao avait choisi de traiter avec la Cinquième Zone.
Les troupes de Zhao Mingxue se divisaient en deux corps, la brigade d'élite des forces spéciales et le régiment de la garde. Le premier était entièrement composé d'éveillés, entre trois cent vingt et trois cent soixante hommes environ, tous dotés d'équipement de police, et constituait la force de combat principale de la Cinquième Zone. Le second rassemblait des vétérans et des jeunes gens valides, armés seulement de pistolets et de fusils de police, quelque vingt mille hommes chargés en temps ordinaire de maintenir l'ordre dans la zone. Voilà tout ce que Jiang Hao savait de cette force.
Ce n'est que le lendemain à midi que Jiang Hao et les siens virent Zhao Mingxue. Pour accueillir ce seigneur du Nid de Phénix dont l'étoile montait, et qui était en outre un partenaire de premier plan, Zhao Mingxue avait fait préparer un grand banquet de bienvenue.
À midi pile, le banquet se tint en grande pompe au musée de la ville de P, devenu le quartier général de la Cinquième Zone. Grâce à Jiang Hao, le riz frais, presque disparu depuis la fin du monde, reparaissait sur les tables : après plus d'un mois de nourriture emballée, c'était pour tous une tentation immense.
Quand le riz encore fumant sortit des cuisines, Lin Kai en resta bouche bée. Chef de la troisième escouade du régiment de la garde de la Cinquième Zone, il avait bien entendu dire que ses supérieurs et cette bande de monstres de la brigade des forces spéciales en mangeaient d'ordinaire, mais simple homme du rang, il n'avait pas qualité pour en profiter. Le riz, aujourd'hui, se consommait comme un bien qui s'épuise : chaque livre mangée est une livre en moins. Qui en possédait le gardait en réserve stratégique ; on n'en voyait jamais.
Il regarda autour de lui : tous les visages trahissaient la même convoitise. Il comprit alors que chacun pensait comme lui.
On se frottait les mains, et des dizaines d'yeux fixaient les seaux de riz qui avançaient sur les chariots, avec un éclat autrement plus ardent que celui qu'on leur voyait d'ordinaire dans les maisons closes.
Sans la crainte qu'inspirait Zhao Mingxue, ces chefs d'escouade auraient été capables de soulever les seaux pour les ronger.
« Le riz arrive ! »
Le soldat qui le servait criait lui aussi avec fébrilité, la voix tremblante : signe qu'il y aurait du riz pour eux aussi ce soir.
Quand le riz fut enfin posé sur les tables dans l'attente générale, les plats furent vidés avant même d'avoir touché la nappe, et la porcelaine nue brillait comme un miroir, y reflétant toute la variété des manières de manger.
À la table d'honneur, Zhao Mingxue était un peu gêné.
« Ces jours-ci, on s'est battus sans arrêt, les soldats n'ont pas eu le temps d'avaler un repas chaud. Que le chef Jiang veuille bien nous excuser ! »
Jiang Hao sourit sans rien ajouter. Il prit ses baguettes lui aussi et regarda les soldats devant lui, songeur.
Depuis la fin du monde, la civilisation humaine s'était effondrée plus vite que personne ne l'avait prévu. Un mois à peine s'était écoulé, et la question des vivres pesait déjà lourdement sur la vie de tous.
Des experts avaient jadis prédit que, même si toutes les récoltes de la planète étaient perdues, les réserves des différents pays suffiraient à couvrir un mois les besoins normaux de plusieurs milliards d'êtres humains.
La fin du monde venue, on découvrit avec effroi que cette prédiction ne valait que dans le scénario le plus favorable.
Dans les faits, à l'instant même où la catastrophe s'abattit, les émeutes, les incendies, les meurtres et les pillages survinrent en même temps qu'elle. Surtout, quand les communications mondiales furent coupées et que le désastre vint de l'intérieur, le système de pouvoir existant se désagrégea d'un coup ; chacun se battit pour son compte, et en un clin d'œil le monde bascula dans une ère de Royaumes combattants. Plus grave encore, les pertes dues aux troubles étaient inévitables : près de la moitié des réserves mondiales de vivres non contaminées furent détruites dans les combats, ce qui provoqua directement la mort par la faim d'une foule de gens dès les premiers temps de la fin du monde.
L'humanité de la fin du monde ressemblait fort à un joueur aux yeux injectés de sang : d'une main, elle serrait autour de son cou le lacet de soie blanche nommé crise alimentaire ; de l'autre, elle misait toute sa fortune sur la table de jeu de la guerre.
Cela dit, pour accueillir Jiang Hao, Zhao Mingxue s'était vraiment saigné aux quatre veines : rien que le riz, il en avait prévu pour près de quatre cents personnes. Il faut savoir que les vivres que Jiang Hao vendait à la Cinquième Zone n'étaient pas donnés ; le prix en faisait claquer la langue à Jiang Hao lui-même. Ramené au kilo, il dépassait la dépense annuelle totale d'un citoyen ordinaire.
Il attrapa machinalement un morceau de viande laqué de caramel et le goûta. La chair était très grossière, et cette texture n'était ni du porc, ni du mouton, ni du bœuf...
Soudain, le visage de Jiang Hao se figea, et il demanda d'une voix mal assurée : « Chef Zhao, cette chose... ce ne serait pas de la viande de bête exotique ?! »
« Mais si ! Abattue ce matin même, de la viande fraîche de bête exotique de premier rang ! Cette sale bête m'a coûté deux hommes ! »
Tout en parlant, Zhao Mingxue s'en servit un morceau de plus et se mit à le mâcher à pleine bouche, l'air d'y prendre un plaisir extrême.
« Les parties toxiques ont déjà été retirées, mange tranquille. Moi, j'en mange depuis un mois, et je n'ai pas eu le moindre problème ! »
« Ha... »
Sans en avoir l'air, Jiang Hao tira un mouchoir en papier et, sous prétexte de s'essuyer la bouche, y enveloppa le morceau qu'il avait déjà mâché.
Cette fois, il n'avait vraiment plus d'appétit !
En regardant ce grand chef de la Cinquième Zone se régaler, puis en songeant à ses propres soldats qui mangeaient tous les jours du riz blanc avec du poisson grillé...
Hum... ses soldats à lui étaient mieux nourris que celui-là !
Le repas et le vin achevés, Jiang Hao fut conduit à un bureau, et les deux hommes en vinrent enfin aux choses sérieuses.
« Chef Jiang, vous avez vu vous-même la situation de la ville de P. Notre conflit avec la Taverne des Ronces est désormais irréparable. En tant que partenaire avec lequel nous avons un bon historique d'échanges, j'espère que votre domaine du Nid de Phénix pourra nous venir en aide. »
Zhao Mingxue, ancien militaire lui aussi, allait droit au but.
« Oh ? Et de quelle aide parlez-vous ? »
« J'ai entendu dire que le domaine du chef Jiang produisait une sorte de chien mécanique ? » dit Zhao Mingxue avec un sourire.
Jiang Hao plissa légèrement les yeux, mesurant la valeur stratégique du Bulldog au stade actuel.
En vérité, lors de sa rencontre avec Li Changhe, Jiang Hao avait déjà posé la question au système de la Voie Lactée.
La réponse était que toute unité figurant dans la liste de production du domaine pouvait être vendue à l'extérieur. Bien entendu, pour éviter que ces armes ne soient employées au « mauvais » endroit, chaque produit conservait une porte dérobée permettant d'immobiliser l'arme de force en cas de besoin. Ce sont là des usages courants de la vente d'armes, rien de surprenant.
C'est justement grâce à cette réponse que Jiang Hao avait osé proposer un marché à Li Changhe. Car le domaine du Nid de Phénix ne ressemble pas aux autres forces : il n'a aucun souci de vivres, et ce qui lui manque, ce sont précisément l'acier et le bois, ces choses qui ont l'air de ne compter pour rien.
Un léger sourire lui vint au coin des lèvres.
« Eh bien, quel prix le chef Zhao compte-t-il proposer ? »