Les pupilles de se plissèrent de façon imperceptible, et son regard profond ne cessait de jauger , tout comme un chasseur soupèse sa proie avant de fondre dessus.
accepta cette inspection sans se troubler, puis souleva doucement sa tasse de thé et en but une autre gorgée.
« C'est vraiment un excellent thé ! »
Le calme de restait insaisissable pour , et le domaine du Nid de Phénix qui se tenait derrière lui n'en devenait, à cet instant, que plus énigmatique encore.
disposait en effet de moyens considérables. Dès que le domaine du Nid de Phénix de s'était distingué, il avait aussitôt prêté attention à cette force, et , en tant que seigneur du Nid de Phénix, était naturellement entré dans son champ de vision ; le résultat de l'enquête n'avait pas tardé à se retrouver sur son bureau.
Ce qui intriguait , c'est que la vie antérieure de ce n'avait absolument aucun point commun avec la ville de P : il n'y avait ni amis, ni parents, ni famille, et encore moins de travail. et la ville de P appartenaient à deux lignes parfaitement séparées. Et pourtant, était bel et bien venu à P, et ce une semaine avant l'éclatement de la fin du monde. Serait-ce une coïncidence ? Ou bien serait-il venu à P uniquement pour le tourisme ?
Mais quels sites touristiques pouvait bien offrir la ville de P, une cité de ressources dont l'industrie de l'acier était le pilier ?
Une fois écartées toutes les réponses hors de propos, celle qui restait, si invraisemblable fût-elle, n'en était pas moins infiniment proche de la vérité !
Il avait prévu de longue date l'éclatement de la fin du monde, et c'est pour cela qu'il était venu à P par avance !
Une fois toutes les autres possibilités écartées, il ne restait que cette réponse-là.
Seulement, était-ce possible ?
Qui donc pouvait prévoir la survenue de la fin du monde ?
Cette réponse était si fantastique que lui-même en doutait quelque peu.
« Dans ce cas, permettez-moi de formuler les choses autrement ! » eut un sourire et poursuivit.
« Le chef Jiang est venu à la ville de P une semaine avant l'éclatement de la fin du monde : ne serait-ce pas pour réunir les matériaux nécessaires à la fabrication de ces chiens mécaniques ? »
La tasse de thé redescendit lentement, et se cala en arrière pour retrouver une position confortable.
« Est-ce seulement possible ? À vous entendre, monsieur Li, pourrais-je donc prévoir l'avenir ? Et si votre révélation était exacte, aurais-je alors prévu aussi la scène d'aujourd'hui ? »
L'expression de se figea. La réponse de mettait le doigt sur son propre doute : si toutes ces conjectures étaient vraies, alors... c'était tout de même trop gros !
On avait beau être entré dans la fin du monde, et les Éveillés de toutes sortes avaient beau surgir sans discontinuer, jamais on n'avait entendu parler d'un pouvoir de prescience. Et de plus, des preuves indiquaient que n'était rien de plus qu'un éveillé de la voie martiale.
Une fois ce point éclairci, le visage de retrouva peu à peu son air habituel.
« Ce ne sont que des conjectures : que le chef Jiang les prenne pour une plaisanterie ! » Sur ces mots, infusa une nouvelle tasse de thé.
« Alors, le chef Jiang envisagerait-il de rejoindre une autre force ? »
« Laquelle, par exemple ? La Cinquième Zone ou la Taverne des Ronces ? »
« Avec une arme pareille, l'ambition du chef Jiang ne se limite sans doute pas à la seule ville de P ! » dit . « Je veux dire que le chef Jiang ferait mieux de travailler avec moi. Nous sommes tous deux à P : nous pourrions nous épauler par la suite. »
souleva de nouveau sa tasse, et cette fois il la tint en main pour l'examiner avec attention.
C'était une tasse de porcelaine bleu et blanc, dont il était impossible de dire de quelle dynastie elle provenait ; mais les paroles de étaient plus insaisissables encore.
Outre cette conjecture qui lui glaçait le sang, tout ce qu'il disait, ouvertement ou à mots couverts, trahissait sa convoitise pour les Bulldogs.
Il est vrai que la puissance globale du n'atteignait que le niveau d'une bête exotique de premier rang, mais son plus grand avantage était de pouvoir être produit en série !
À une époque où la puissance de chacun était généralement faible, quels bénéfices pouvait bien apporter un expert de premier rang produisible en série ?
Voilà sans doute le véritable but de !
« Je refuse ! »
reposa la tasse, d'un ton neutre.
« Oh ? » haussa un sourcil. Il n'arrivait pas à comprendre pourquoi refusait. Pouvoir rester serein au moment même où les deux grandes forces de la ville de P s'entredéchiraient suffisait à montrer la puissance de la force qui le soutenait : cela ne suffisait-il donc pas à ébranler ?
En réalité, savait parfaitement de quelle énergie disposait cette force : c'était elle qui ferait plus tard de la première force du Shannan. Une force pareille ne devait effectivement guère tenir compte d'une petite ville de P.
Mais savoir était une chose, et n'avait nullement l'intention de risquer sa peau : son petit gabarit n'aurait pas suffi à étancher la soif de qui que ce soit.
Pour le dire simplement, avait eu peur, et il assumait cette peur avec aplomb en refusant sans hésiter la proposition de .
« En revanche, j'ai une autre proposition ! »
eut un sourire et dit : « Et si... nous faisions un marché ? »
« Oh ? »
laissa échapper un petit bruit et prit un air intéressé.
« Le , autrement dit ce que vous appelez le chien mécanique, je peux vous le vendre, en quantité illimitée, contre ce dont j'ai besoin ! »
« Chef Jiang, seriez-vous en train de mépriser notre organisation ? » La voix de se refroidit peu à peu.
Au fond de lui, la proposition de était pourtant le résultat qu'il souhaitait le plus. Car si rejoignait l'organisation, se trouvant tous deux dans la ville de P, ils finiraient forcément par devenir rivaux l'un de l'autre, et privé du soutien de l'organisation, il aurait bien plus de mal à s'occuper de par la suite. Dans ces conditions, ne souhaitait évidemment pas le voir entrer dans l'organisation. Quant à ces chiens mécaniques ? Une chose à usage unique ; dans quelques mois, quand tous les êtres vivants connaîtraient leur prochaine évolution, qui se soucierait encore de ce machin ? Un simple tas de ferraille.
Il avait beau se réjouir en son for intérieur, il fallait tout de même sauver les apparences : jamais personne n'avait osé refuser aussi ouvertement une proposition de l'organisation !
« Je ne fais que proposer une autre forme de coopération », dit d'un ton égal.
garda le silence, et ce n'est qu'au bout d'un long moment qu'un sourire réapparut sur son visage.
« Cela dit, ce pourrait bien être le début de notre première coopération ! »
se leva lui aussi et tendit la main pour la serrer.
« Alors, bonne coopération ! »
La nuit était profonde, mais la guerre était loin de s'être apaisée.
Seulement, dans ce lieu si particulier qu'était le Relais de la Locomotive, tout restait étrangement paisible. Les gens, assis aux fenêtres de la zone de repos, contemplaient à loisir les combats au loin et bavardaient en riant, comme s'ils regardaient un feu d'artifice.
C'est dans cette atmosphère que sortit du relais. Il avait encore le sourire aux lèvres, prit congé de en souriant, puis se retourna et monta dans la voiture.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
remarqua que n'était pas dans son état normal et lui prit le bras, pour découvrir que sa main était glacée et tremblante.
« Ce n'est rien, roule ! »
se força à tenir bon, et ce n'est qu'en voyant s'éloigner peu à peu dans le rétroviseur l'enseigne du Relais de la Locomotive qu'il retrouva progressivement son calme.
« Heureusement, cette épreuve-là est passée ! »
La silhouette de ne quittait plus ses pensées. Après avoir revécu une vie entière, jamais n'aurait imaginé que quelqu'un puisse approcher d'aussi près cette vérité invraisemblable !