La Cinquième Zone se trouve dans le district Est de la ville de P. Elle se partage la ville avec la Taverne des Ronces, installée dans le district Ouest, de part et d'autre du fleuve. À mesure que les ressources s'amenuisent, le conflit entre les deux camps atteint peu à peu l'incandescence.
Quand Jiang Hao et les siens arrivèrent à la ville de P, ils entendirent des coups de feu épars flotter depuis le centre-ville ; les détonations résonnaient sans fin dans la cité vide et rendaient plus désolée encore cette ville déjà si éprouvée.
Vingt et quelques jours après y être entré pour la dernière fois, Jiang Hao découvrait une ville qui n'avait plus rien de commun avec la ville de P de son souvenir.
Les routes goudronnées, autrefois plates et rectilignes, n'étaient plus que gravats et armatures d'acier ; des cadavres desséchés pendaient aux ferrailles tordues et se balançaient au vent. Près des berges, on voyait partout des tranchées creusées à la hâte et des soldats qui n'avaient pas encore rendu leur dernier souffle.
Voilà ce qu'est vraiment l'ordinaire de la fin du monde.
Les véhicules serpentaient dans la ville le long d'un passage sommairement dégagé et, après avoir suivi le poids lourd de tête dans un virage, Jiang Hao fronça soudain les sourcils.
« Chef Zhang, cette route n'est pas celle du district Est, si je ne me trompe ? »
Il y eut un silence à l'autre bout du talkie-walkie, puis la voix de Zhang Guangping se fit entendre.
« Vous avez une bonne mémoire, chef Jiang. Avant d'aller à la base, notre patron souhaiterait discuter de certaines choses avec vous. »
« Votre patron ? »
Jiang Hao releva le mot employé par Zhang Guangping et fit signe au vieux Li, au volant, de continuer à suivre.
Les choses semblaient devenir intéressantes.
Le Relais de la Locomotive.
Sur l'ancienne carte de la ville de P, ce nom était introuvable. Mais depuis la fin du monde, en un peu plus de quinze jours seulement, l'endroit était devenu célèbre au point que chacun en connaissait le nom, et sa réputation dépassait même, à certains égards, celle de la Cinquième Zone et de la Taverne des Ronces.
C'était l'une des rares zones neutres de la ville de P. Ici, qu'on vienne de la Cinquième Zone ou de la Taverne des Ronces, on pouvait s'asseoir ensemble et boire un verre en bonne entente. C'était la terre bénie des solitaires, et le centre commercial de la ville de P.
Quand l'interminable convoi s'arrêta enfin devant le Relais de la Locomotive, Jiang Hao découvrit enfin le patron dont parlait Zhang Guangping.
Seulement, en voyant le vrai visage de cet homme, il se figea sur place.
C'était un visage jadis familier entre tous. Autrefois, tous les enfants du Shenzhou de la fin du monde connaissaient ce visage : il représentait les plus puissants des hommes de cette époque.
Même en ayant revécu une vie, Jiang Hao avait bien des liens avec le propriétaire de ce visage.
Le Saint Martial Immortel, Li Changhe !
Le Li Changhe d'aujourd'hui n'avait qu'une trentaine d'années. Quelques fines rides marquaient déjà son visage, mais elles ne faisaient qu'y ajouter de l'autorité. Ce Li Changhe-là ne portait ni armure ni hallebarde géante : il était vêtu en homme d'affaires, costume et souliers de ville, et pas un seul de ses gestes ne trahissait le souffle d'un éveillé de la voie martiale.
Sans les souvenirs de sa vie antérieure, Jiang Hao se serait sans doute vraiment laissé abuser par cet homme.
« Haha, chef Jiang, votre serviteur Li Changhe admire depuis longtemps votre renom ! La bataille du domaine du Nid de Phénix a montré votre force ; dans tout le Shannan, votre étoile est aujourd'hui au plus haut ! » Li Changhe affichait un sourire affable et bienveillant, et invita chaleureusement Jiang Hao à entrer dans un salon privé du relais.
« Monsieur Li me flatte. Nous avons simplement fait de notre mieux, et la chance a fait le reste. Cela n'a rien à voir avec vous, qui avez su bâtir une affaire aussi vaste dans l'interstice entre deux grandes forces : on mesure là toute votre puissance ! » dit Jiang Hao avec modestie.
« Chef Jiang voit clair ! » Les sourcils en lame d'épée de Li Changhe se haussèrent légèrement, et il considéra Jiang Hao d'un œil neuf. Il rajusta son col et poursuivit : « Si j'ai pris la liberté de vous faire venir cette fois, c'est d'abord parce que votre serviteur admire vraiment votre renom, et ensuite... »
Li Changhe n'acheva pas sa phrase. Il sourit, tendit la main pour verser une tasse de thé à Jiang Hao, puis remplit la sienne.
« Un vieil ami me l'avait offert avant la fin du monde. Du Petit Dragon. »
Jiang Hao souleva la tasse et y trempa les lèvres. Il n'entendait rien à l'art du thé : avant la fin du monde, il n'était qu'un étudiant sans avenir, du genre dont le curriculum vitae n'obtient pas même un regard des cinq cents plus grandes entreprises. Il avait déjà bien du mal à vivre, alors étudier l'art du thé...
Cela dit, ce thé du Dragon, Jiang Hao en avait déjà entendu parler : il est très réputé.
« Excellent thé ! »
Il hocha la tête d'un air entendu, pour la forme.
« Ce genre de chose, on n'en boira plus jamais ! » Li Changhe sourit, les yeux emplis de souvenirs, puis souleva sa tasse à son tour et en but une gorgée.
« Chef Jiang, je ne suis qu'un marchand. Dans un tel environnement, je ne peux que m'accrocher de mon mieux à la vie. Permettez-moi une question : selon vous, où va ce monde désormais ? »
'Il m'interroge sur l'avenir ? Il me sonde ?'
« Monsieur Li me surestime vraiment. Avant la fin du monde, je n'étais qu'un étudiant tout à fait ordinaire. Face à une époque pareille, je ne peux qu'avancer un pas à la fois ! » Jiang Hao ignorait le but de Li Changhe et s'en tint donc à l'essentiel.
« Que le chef Jiang ne m'en tienne pas rigueur. Le monde entier est aujourd'hui paralysé, et les forces s'affrontent partout comme ici, à P. Je suis simplement curieux : le domaine du Nid de Phénix du chef Jiang est si proche de la ville de P, envisageriez-vous d'y intervenir le moment venu ? »
Sur ces mots, les yeux de Li Changhe se réduisirent à une fente, et son regard de rapace verrouilla Jiang Hao en un instant, comme pour le transpercer.
Mais Jiang Hao avait tout de même vécu deux vies, et cette double expérience lui avait forgé une solidité psychologique remarquable. Même face à celui qui fut le Saint Martial Immortel Li Changhe, il ne montra pas la moindre faiblesse.
« Je ne vous cacherai rien, monsieur Li : notre domaine a beau avoir repoussé avec succès l'assaut de la marée de bêtes étranges, il en est sorti très affaibli. Nous n'aurons sans doute pas les moyens de descendre vers le sud avant un bon moment. »
« Oh ? Vraiment ? »
« Bien entendu. Notre domaine compte tout au plus un millier d'âmes. Face à l'attaque d'une marée de bêtes étranges, avoir survécu tient déjà du miracle ! »
Jiang Hao disait la vérité : tout cela était visible au grand jour, et il n'était pas difficile de le savoir pour peu qu'on veuille enquêter.
De plus, Jiang Hao était convaincu qu'avec les moyens de Li Changhe, celui-ci avait dû retourner son dossier de fond en comble avant de le rencontrer.
La réponse de Jiang Hao ne satisfaisait naturellement pas Li Changhe, qui ne s'attendait pas à ce qu'un homme de son expérience fût aussi coriace. Son visage n'en laissa pourtant rien paraître ; il sourit de nouveau et poursuivit.
« Nous penchons plutôt pour une autre réponse. »
« Laquelle, par exemple ? »
« Par exemple... j'ai entendu dire que le domaine du chef Jiang possédait une sorte de chiens mécaniques dont la puissance atteint le niveau d'une bête étrange de premier rang. Si ces chiens mécaniques étaient assez nombreux, même face à cette marée de bêtes étranges, les forces du chef Jiang n'auraient pas subi de grandes pertes, n'est-ce pas ? »
« Monsieur Li, votre imagination est vraiment fertile ! Sans même parler des ressources qu'il faudrait pour construire autant de chiens mécaniques, vous venez vous-même de dire qu'il ne s'agissait que d'une hypothèse. » Jiang Hao écarta les mains en souriant, puis son regard se durcit et il tapota légèrement la table de son index.
« Et puis, monsieur Li, quand vous dites "nous", de quelle force parlez-vous au juste ? De la Cinquième Zone ? De la Taverne des Ronces ? Ou bien d'une autre puissance venue de l'extérieur de la ville ? »