Le lendemain, ce qui réveilla Jiang Hao ne fut pas le réveil qu'il avait réglé, mais le signal sonore qui ne cessait de retentir dans sa tête.
« Attention : les robots de chantier ont atteint le plafond du niveau de base, la production est arrêtée. L'Hôte est invité à construire au plus vite le Centre de Supercalcul afin d'augmenter la capacité d'accueil des robots de chantier. Le Centre de Supercalcul sera débloqué lorsque le Territoire passera au niveau 1 ! »
Il ne savait pas depuis quand, mais le signal du système tournait déjà en boucle dans sa tête. Il fit défiler les notifications, et là, bravo ! La première remontait à deux heures du matin !
« Fleuve Stellaire ! Sors de là, je veux une explication ! »
Deux cernes noirs sous les yeux, Jiang Hao enrageait sans pouvoir rien y faire.
Devant un Jiang Hao furieux, le Fleuve Stellaire eut le bon goût d'aller se cacher, puis il coupa discrètement le signal sonore.
Un coup d'œil au panneau du système, et il vit que le nombre de robots de chantier était figé à 3 000, le maximum qu'un Territoire de niveau 0 puisse accueillir.
« Autrement dit... je suis bloqué par le plafond de population ? »
Le Centre médical serait achevé dans une dizaine d'heures, et il remplirait alors la condition impérative pour faire monter le Territoire de niveau.
Seulement voilà...
Un regard en biais à des réserves de ressources plus propres que son compte en banque d'avant l'apocalypse, et Jiang Hao referma le panneau des ressources avec une mine de condamné.
Ces derniers temps, à force de produire des troupes comme un forcené, il ne restait déjà pas grand-chose ; et maintenant qu'il fallait construire de nouveaux bâtiments, les robots de chantier envoyés collecter des ressources à l'extérieur étaient plus à court que jamais.
Heureusement, la route commerciale était désormais ouverte, et il y avait les autres ressources de la Cinquième Zone pour compléter.
D'ailleurs, à cette heure-ci, les gens de la Cinquième Zone ne devraient plus être bien loin ?
C'est en y songeant qu'il commença sa toilette.
« Hôte, les gens de la Cinquième Zone sont arrivés ! »
Jiang Hao venait à peine de finir sa toilette et mordait dans deux morceaux de pain quand le message du Fleuve Stellaire lui parvint.
C'était la troisième transaction entre la Cinquième Zone et le domaine du Nid de Phénix. Après deux collaborations, les deux parties avaient établi une confiance initiale, si bien que, cette fois-ci, les gens de la Cinquième Zone eurent l'autorisation de faire entrer leur convoi à l'intérieur du Rideau de Lumière du domaine du Nid de Phénix !
Cette fois, le volume des marchandises échangées était sans précédent : rien que pour cette transaction, la Cinquième Zone avait amené vingt camions lourds !
Outre l'acier habituel, et conformément à la demande du domaine du Nid de Phénix, la Cinquième Zone avait apporté beaucoup de ciment, de sable et de gravier, autant de matériaux de construction destinés aux bâtiments supplémentaires du domaine.
Compte tenu des besoins de ces constructions supplémentaires, Jiang Hao avait délibérément fait pencher les échanges vers le ciment, le sable et le gravier dès la deuxième transaction.
Quand le convoi de la Cinquième Zone franchit lentement le Rideau de Lumière, ce domaine du Nid de Phénix que le monde extérieur tenait désormais pour un mythe s'offrit enfin à leurs yeux pour la première fois.
Des centaines de blocs de métal en forme de boîtes s'agitaient sur le chantier ; les fondations étaient achevées et des robots y coulaient le ciment. Tout paraissait parfaitement ordonné, et pas la moindre silhouette humaine.
En face d'eux, en revanche, c'était un autre spectacle : des soldats armés de fusils automatiques s'entraînaient sous les ordres de leurs instructeurs, marchant au pas dans un alignement impeccable, sans rien qui laissât croire qu'ils sortaient d'une bataille acharnée. De temps à autre, des chiens mécaniques passaient par deux ou par trois, assurant à eux seuls les patrouilles du domaine. Les brèches de la muraille étaient depuis longtemps réparées, les canons endommagés avaient été remplacés, et les canons serrés les uns contre les autres faisaient tourner leurs bouches, qui suivaient lentement les hommes du convoi de la Cinquième Zone.
Tout était si parfaitement ordonné que, sans la montagne de cadavres de bêtes exotiques entassée au pied de la muraille, Zhang Guangping aurait vraiment douté que l'on eût ici repoussé une marée de bêtes exotiques, comme le racontait la rumeur.
« Bienvenue dans le futur ! »
Jiang Hao afficha un sourire amusé et tendit la main à Zhang Guangping pour la lui serrer.
« Le futur ? »
Zhang Guangping resta interdit un instant, puis sourit : « Vous voulez dire que si vous pouvez repousser une marée de bêtes exotiques... ces algorithmes d'intelligence artificielle ont été mis au point avant l'apocalypse ? »
« Vous pouvez le comprendre ainsi ! »
Jiang Hao haussa les épaules. Il avait bien reçu le système du Fleuve Stellaire avant l'arrivée de la fin des temps, donc cette lecture ne posait pas de problème...
Pendant qu'ils parlaient, les deux parties avaient commencé l'inventaire des marchandises.
Pour cette transaction, on avait ajouté de l'eau douce à la demande de la Cinquième Zone. L'usine des eaux de la ville de P possédait à l'origine une citerne énorme, dont l'eau avait dû échapper à la pollution de l'apocalypse ; mais à en juger par la situation présente, cette eau devait être à peu près épuisée, ce qui obligeait la Cinquième Zone à chercher de nouvelles sources d'eau douce.
Dans sa vie antérieure, environ six mois après le déclenchement de l'apocalypse, une organisation avait mis au point une méthode de purification. À mesure que la qualité de l'eau s'affinait, les humains de l'apocalypse en étaient venus à classer l'eau en cinq niveaux : le niveau 1 était l'eau pure, directement buvable, dont un litre valait l'équivalent du revenu annuel d'un citoyen ordinaire.
Quand les camions de la Cinquième Zone furent ouverts, tout le monde resta pétrifié.
« Vides ? Comment est-ce possible ? »
Puis on ouvrit le deuxième camion, le troisième... jusqu'à ce que toutes les soutes de tous les véhicules fussent ouvertes, et tout le monde en resta hébété.
Quand ses hommes portèrent la nouvelle à Zhang Guangping, il en fut proprement pétrifié.
En plein jour, d'où sortait ce phénomène surnaturel ? Tout allait bien à l'aller, et la marchandise avait disparu !
Et c'étaient les marchandises de vingt camions lourds ! De quoi la Cinquième Zone avait dépêché plus de trente équipes de collecte pendant trois jours pour tout rassembler !
« Chef Jiang, laissez-moi vous expliquer ! »
Zhang Guangping força un sourire et dit avec peine : « Notre Cinquième Zone n'a absolument pas voulu se jouer de vous ! Ceci... je... nous vous donnerons certainement une explication pour cette affaire. »
Jiang Hao retenait son rire à grand-peine ; il jeta un coup d'œil rapide aux notifications du système.
[Acier : +32 000 unités]
[Bois : +20 000 unités]
[Ciment : +100 000 unités (inutile)]
[Sable et gravier : +80 000 unités (inutile)]
emmm...
« Ce n'est pas la peine, j'ai bien reçu votre bonne foi. »
« Hein ? Mais ces camions... » Le visage de Zhang Guangping était tout entier saisi de stupeur. La marchandise n'était même pas déchargée, comment avaient-ils pu la recevoir ?
« Ici, c'est le futur ! » Jiang Hao esquissa un sourire, puis donna ses ordres : « Les marchandises de la Cinquième Zone sont conformes. Fleuve Stellaire, organise le chargement ! »
...
Le convoi interminable roulait sur la route de montagne sinueuse, et les paysages de part et d'autre s'effaçaient à toute vitesse. Les bords de la route portaient désormais beaucoup de plantes à spores, et ces choses n'étaient plus ce qu'elles étaient quand elles étaient tombées : la lueur d'un bleu sombre avait disparu, remplacée par des nappes de lianes qui s'étendaient vers l'extérieur.
« Capitaine Zhang, quand ces plantes à spores ont-elles pris cette apparence ? »
Jiang Hao prit le talkie-walkie du tout-terrain pour poser la question.
« Depuis un jour ou deux, tout au plus. Pourquoi, chef Jiang ? Il y a un problème ? »
Accompagnée d'un grésillement de courant, la voix de Zhang Guangping sortit du talkie-walkie.
« Rien... »
Jiang Hao fronça légèrement les sourcils. Après avoir touché le sol, les spores se mettaient à pousser des lianes : c'était la seconde forme de cette plante venue d'ailleurs. Dans sa vie antérieure, cela s'était produit aussi, mais à en juger par la date actuelle, la vitesse d'évolution de ces plantes semblait bien plus rapide qu'alors.
« Quelle en est donc la raison ? Est-ce l'effet papillon déclenché par ma renaissance ? »
Jiang Hao fronça légèrement les sourcils.
Soudain, il releva brusquement la tête et son regard traversa la vitre pour se porter vers le ciel d'un bleu profond.
C'était là le commencement de tous les malheurs, et ce serait forcément le terme de toutes les réponses !
« Un jour, j'irai là-haut, et je lèverai le voile sur tous ces mystères ! »