Le défaut le plus meurtrier d'un Territoire de niveau 0, c'est l'absence d'armes de gros calibre.
l'avait vu clairement dès le premier jour.
Au début, il pensait qu'améliorer le Territoire réglerait le problème : dans sa vie précédente, il gardait un souvenir marquant de l'armement lourd que produisait ce Territoire.
Mais le plus fatal, c'est qu'il s'était trompé sur le temps nécessaire à cette amélioration.
Et jamais il n'aurait imaginé que la marée de bêtes exotiques lancerait son attaque sur la Cité humaine à ce moment précis.
À présent, n'avait plus le loisir d'y penser.
Le Portail de la Cité s'ouvrit de nouveau, et il était déjà dehors, en tête d'un convoi.
« Xuanwu, j'ai besoin d'un appui-feu ! Écrase-moi ces bêtes exotiques ! »
Dans le poste de pilotage, il venait d'appeler l'intelligence artificielle et lui donnait son ordre sans hésiter.
Les mitrailleuses installées sur les tourelles crachèrent le feu et, avec les neuf autres Véhicules Blindés, tissèrent un filet de tir sur tout le périmètre.
Sur le Véhicule Blindé à roues de classe Hyène, la mitrailleuse est la même que la Mitrailleuse de Sentinelle, un calibre de 30 mm dans les deux cas ; seulement, comme le recul compromettrait la stabilité du véhicule, la charge des cartouches a été réduite, ce qui donne à l'arme embarquée une portée plus courte qu'à la Mitrailleuse de Sentinelle.
« Tir de saturation ! »
avait bien vu la situation. Il changea de chargeur et rouvrit le feu pour appuyer .
D'un coup d'œil vers la Mitrailleuse de Sentinelle la plus proche, il constata que le Robot d'Ingénierie avait déjà rechargé les munitions et que le canon rotatif repartait.
« C'est notre chance, repoussons ces saletés ! »
Brrrrt !
La voix de ne s'était pas encore éteinte que le tir serré de la Mitrailleuse de Sentinelle repartait de plus belle.
Les cartouches de la soute fondaient à toute allure, mais l'effet était considérable.
Au pied de la Muraille, les bêtes exotiques tombaient par grappes, et la horde se clairsemait de nouveau.
Par la fenêtre d'observation, voyait des lignes serrées de traçantes orangées rayer le ciel et s'abattre en plein dans la marée de bêtes exotiques.
« Rechargement de la Mitrailleuse de Sentinelle nécessaire dans quarante secondes. »
La voix de Xuanwu résonna à ses oreilles.
« Profitons-en pour charger et dégager ces maudits cadavres ! »
avait tranché, et il écrasa l'accélérateur au plancher.
Les chenilles pleines mordirent fermement le sol glissant, sans perte excessive d'énergie cinétique, et l'instant d'après le véhicule blindé bondit en avant comme une bête furieuse.
« Obstacle détecté devant, impact dans dix secondes. Système antichoc lourd du véhicule activé. »
8
7
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Les décomptes de Xuanwu s'enchaînaient. Dans la cabine, boucla sa ceinture et serra la poignée de toutes ses forces.
Boum !
L'énorme choc se transmit à l'habitacle, et eut l'impression que son corps allait s'envoler.
La ceinture se tendit d'un coup autour de lui ; la traction violente frappait sans relâche les points les plus fragiles de son corps, à lui rompre les côtes.
Heureusement, la structure tint bon malgré la violence de l'impact, le véhicule continua de fonctionner normalement, et son moteur puissant poussa les cadavres de bêtes exotiques devant lui sans discontinuer. Bientôt, une bande dégagée de soixante mètres de large s'ouvrit au pied de la Muraille.
« Blindage frontal endommagé, taux de dégâts : 35 %. »
Le système électronique redémarré, la voix de Xuanwu se fit de nouveau entendre.
Mais n'avait pas le temps de s'en soucier : sur la Muraille, l'appui-feu des Mitrailleuses de Sentinelle s'était de nouveau interrompu, les Robots de chantier ayant commencé à remplacer les soutes à munitions.
« Repli !! »
donna l'ordre sans hésiter ; le convoi fit demi-tour d'un bloc, exposant ses plaques de blindage cabossées, et fonça vers la porte de la Cité à toute vitesse.
Ce que n'avait pas remarqué, c'est qu'à l'instant où les Mitrailleuses de Sentinelle s'étaient tues, le grondement du sol avait cessé sur le terrain hors les murs ; tout le champ de bataille était tombé, comme d'un coup, dans un silence étrange.
« Elles... se retirent ? »
Du haut des remparts, et les autres l'avaient bien vu : après une nouvelle salve, la marée avait laissé plus d'un millier de cadavres au pied de la Muraille, puis s'était lentement retirée vers l'arrière.
« Non ! Ce n'est pas une retraite ! »
repéra vite l'anomalie : un repli aussi ordonné semblait couver un plan bien plus vaste.
Les bêtes restantes se retirèrent rapidement jusqu'au bord du Rideau de Lumière. Cette horde ne comptait pas que des loups géants : il y avait aussi des sangliers hérissés de piquants d'acier, et même des muntjacs deux fois plus grands que nature. À cet instant, sans distinction d'espèce ni de rang, ces bêtes s'écartèrent d'un même mouvement pour ouvrir un passage, puis, chose incroyable, s'agenouillèrent lentement !
On aurait dit le peuple accueillant son souverain ; et ces bêtes exotiques semblaient, de la même manière, accueillir leur... roi ?
La horde, parfaitement ordonnée, donna bientôt la réponse !
Sur le passage ainsi ouvert, une silhouette haute et solitaire s'avança, dans les ondulations soulevées par le Rideau de Lumière.
C'était, elle aussi, une bête lupine géante.
Comparée aux autres loups, elle était plus grande encore : plus de quatre mètres de long, plus de deux mètres au garrot.
Son pelage, d'une transparence cristalline, presque translucide, luisait faiblement sur le fond de neige.
Elle s'avança ainsi, entourée de dix mille bêtes, tel un souverain inspectant son domaine et toisant le vulgaire.
« Bon sang, une bête exotique de deuxième ordre ! »
avait pâli ; il était déjà de retour sur la Muraille, juste à temps pour voir la scène.
« Comment un truc pareil peut-il apparaître à ce moment-là ! »
ne put s'empêcher de jurer encore.
Une bête exotique de deuxième ordre : dans la vie précédente de , ce n'était qu'une créature de bas étage, au fond de la chaîne alimentaire.
À cette époque où les puissants de rang Roi Martial couraient les rues, si une chose pareille apparaissait en zone tombée, aucun Éveillé ne lui aurait accordé un regard ; certaines puissances élevaient même ces bêtes de premier et deuxième ordre comme du bétail, pour garantir l'approvisionnement en nourriture.
Mais on n'était qu'au tout début de l'Apocalypse !
Moins d'un mois s'était écoulé depuis son déclenchement, et il y avait déjà des bêtes de deuxième ordre ?
'Ce truc s'est dopé, ou quoi ? Comment peut-il avoir évolué si vite !?'
Le visage de vira peu à peu au gris. Tous le regardaient, perdus : ils n'avaient aucune idée de ce que signifiait, à ce stade, l'apparition d'une bête de deuxième ordre pour l'ensemble du champ de bataille.
C'était une existence capable de renverser le cours de la bataille ; que ce soit le fusil automatique Type 01 ou la mitrailleuse de 30 mm, rien de tout cela ne représentait la moindre menace pour une bête de deuxième ordre.
Or, ces armes mises à part, que restait-il au Territoire du Nid de Phénix ?
Rien d'autre que des vies humaines à jeter dans la brèche !
Une résolution affleura peu à peu dans les yeux de ; il resserra sa prise sur son fusil et s'apprêtait à parler, quand il vit , silencieuse depuis le début de la bataille, se lever soudain de derrière son abri.
Les lèvres de remuèrent, et sa voix s'éleva bientôt sur le canal de communication privé de .
« Cette bête exotique... c'est moi qui l'ai attirée ! »