La première neige de l'apocalypse tomba en silence. Lorsque le monde revêtu d'argent devint la teinte dominante du Nid de Phénix, tout changea ici, subtilement !
Quatre centres de stockage, chacun d'une capacité de 50 000 unités, bordaient les routes comme des copies conformes, le revêtement durci luisant, pourvus même de trottoirs nouvellement construits pour les piétons.
Un réseau de transport bien développé reliait l'ensemble du territoire, et la terre, jadis plate et vaste, dévoila enfin le contour d'une ville.
Jouxtant les centres de stockage, quatre fermes de rizières fournissaient chacune au territoire près de 20 000 unités de nourriture par semaine.
Une autre usine de purification d'eau s'élevait en silence.
Au loin, une armée de robots d'ingénierie, pareils à des fourmis, approvisionnait le territoire en 20 000 unités de ressources diverses chaque jour.
La muraille restait cette même structure rudimentaire en pierre, mais des centaines de mitrailleuses de niveau sentinelle y étaient disposées en rang serré.
Leurs embrasures glaciales diffusaient une lumière froide, veillant sans relâche sur la sécurité du territoire sous le contrôle de Rivière Stellaire.
Tous ces changements s'étaient opérés en une seule semaine.
Pour la première fois ! La puissance terrifiante d'un modèle de production entièrement automatisé se révélait.
Le territoire changeait presque chaque jour ; sitôt les engrenages de la machinerie mis en branle, rien ne pouvait plus les arrêter !
Jiang Hao rabattit son manteau et monta, avec Jiang Tao et Sun Cheng, à bord d'un véhicule blindé à roues Hyène en direction du lac. Un Bulldog haut d'un mètre gardait chaque flanc. Le claquement du métal résonnait, accompagné d'une vague de machines telle un long dragon filant vers le lac lointain.
Aujourd'hui, ils exploreraient les zones inconnues du territoire pour en planifier le développement futur.
Lac du Nid de Phénix
C'était le nom que Jiang Hao avait donné au lac à l'intérieur du territoire.
Le convoi arriva peu après le départ.
Des montagnes ceinturaient le lac, les chaînes imposantes déjà revêtues d'argent ; c'était la lisière de l'ensemble du territoire.
S'aidant d'un bâton de marche, Jiang Hao fut le premier à grimper.
Le versant karstique n'était que roche ; seul le sommet portait de la végétation, principalement des forêts de feuillus persistants.
Une vaste étendue blanche, au loin, rappelait la Brume de Guerre, masquant la visibilité.
Jiang Hao piqua la fumée blanche de son bâton ; au contact, le métal se corroda comme sous l'acide, se changeant en cendres.
« Hautement corrosif, mais non toxique ! »
Jiang Hao fronce légèrement les sourcils.
À cet instant, Sun Cheng atteignit le sommet à son tour.
Il regarda les cendres et dit : « C'est une barrière naturelle. Si cet état persiste, nous n'avons pas besoin de déployer de troupes ici. »
Sun Cheng n'insista pas ; tous deux comprenaient ce qui restait tu.
Le territoire actuel n'était qu'à sa taille initiale ; qu'adviendrait-il après une montée de niveau ?
La surface augmenterait-elle ? Le terrain changerait-il ?
Tout restait inconnu.
Et l'inconnu était le danger suprême de l'apocalypse.
« Laissons un Bulldog en arrière ! Nous déciderons après la montée de niveau du territoire ! »
Jiang Hao réfléchit un instant avant de trancher.
À ce moment, Jiang Hao se figea ; il perçut une alerte de Rivière Stellaire.
« Alerte, alerte, envahisseurs inconnus détectés à la lisière du territoire. Bulldog 01286 dépêché en reconnaissance ; veuillez vérifier immédiatement, Hôte ! »
Son visage s'assombrit ; il se connecta sur-le-champ au Bulldog 01286 suivant l'indication de Rivière Stellaire.
Synchronisation visuelle !
Bientôt, ce que voyait le Bulldog 01286 s'afficha devant Jiang Hao.
Une équipe de cinq personnes, armées de barres d'armature de fortune, avait découvert la barrière à l'entrée du territoire ; le chef la sondait avec un bout de barre.
Le rideau de lumière du territoire ondula, puis absorba la barre.
« Ding ! Acier +1 »
L'alerte système surgit à contretemps.
Jiang Hao eut un tic au coin de la bouche, mais vit alors le chef, à la grosse tête, passer la tête de l'autre côté du rideau de lumière.
« Vieux Li ! Quelle est la situation à l'intérieur ? Dis quelque chose ! »
Le Vieux Li, en tête, n'avait passé que la moitié du corps ; derrière lui, un camarade lui donna un coup dans les reins pour l'interroger.
« R... rien ! Tout ce mystère, je croyais qu'il y avait un trésor là-dedans ! »
« Tu mens, Vieux Li ! Les gars t'ont assez graissé la patte ; s'il y a vraiment un trésor là-dedans, t'as pas intérêt à le garder pour toi ! »
Tout en parlant, l'homme s'était relevé et, de peur que le Vieux Li ne s'approprie quelque chose, il enjamba le Rideau de Lumière.
« Alors, c'est comment là-dedans ? Vieux Wang, dis quelque chose ! »
L'ouvrier nommé Wang resta longtemps silencieux une fois entré, et ceux de derrière finirent par s'impatienter.
« Rien ! Le Vieux Li ne nous a pas menti, il n'y a vraiment rien ici ! »
La voix du Vieux Wang leur parvint, mais, à cet instant, elle n'avait plus aucune force de conviction.
Le monde avait subi un tel bouleversement, tout ce qui se produisait dépassait l'entendement humain ; tomber sur une chose aussi étrange à peine sortis de la zone minière, et dire qu'il n'y avait pas de trésor à l'intérieur, personne ne l'aurait cru.
Bientôt, les trois hommes de l'arrière ne purent contenir leur agitation ; ils dépassèrent les deux autres et se ruèrent dans le Rideau de Lumière.
Le Rideau fut aussitôt parcouru de violentes ondulations.
Et très vite, ces hommes se figèrent.
Avez-vous déjà vu un chien mécanique géant d'un mètre de haut ?
Ici, il y en avait, et beaucoup !
Vautrés, à genoux ou affalés au sol, sous les regards d'une centaine de Bulldogs, ils restaient figés sur place comme des statues d'argile.
La scène des Frères Calebasse partant sauver leur grand-père se rejouait pour de vrai sous les yeux de Jiang Hao ; réprimant son envie de rire, il arriva sur place avec le convoi.
Il souleva le Vieux Li, blême de terreur.
« Ouvriers de la zone minière de l'aciérie de Jinzhou ? »
« Ou... oui ! » Le Vieux Li tremblait, sans oser lever la tête.
« Combien de gens reste-t-il chez vous ? La zone est encore sûre ? »
« Nous sommes encore un millier. Au début de l'Apocalypse, on a perdu plus de deux cents personnes, et on a eu du mal à reprendre la situation en main. Maintenant, il n'y a plus de nourriture à l'usine, on est sortis tenter notre chance, on n'avait pas le choix. »
Le Vieux Li répondait avec une soumission craintive, jetant de temps à autre un regard furtif à Jiang Hao debout devant lui.
L'attitude du Vieux Li satisfaisait Jiang Hao.
Dans l'ensemble, ses dires étaient crédibles, analysait Jiang Hao en silence : selon ce qu'il tenait de Shen Bingyan, l'aciérie de Jinzhou comptait un peu plus d'un millier d'ouvriers dans la zone minière, ce qui concordait. De plus, à voir la tenue de ces cinq hommes, maigres comme des clous mais aux vêtements encore propres, ils ne semblaient pas avoir croisé de Zombies.
Assez content de son analyse, Jiang Hao porta ensuite son regard sur leurs panneaux de données.
[Vieux Li — Âge : 39 — Force : Personne ordinaire — Loyauté : 28]
[Wang Feng — Âge : 31 — Force : Personne ordinaire — Loyauté : 19]
......
'Eh bien ! Pas un seul des cinq n'atteint 30 de loyauté ; ils jouent à Infernal Affairs, ou quoi ?'
Jiang Hao s'assombrit aussitôt.
'Décidément, la déduction, ce métier délicat, n'est pas pour moi !'
« Monsieur, nous... nous ne voulions pas vous offenser. Vous êtes grand seigneur, épargnez-nous pour cette fois ! Nous... nous sommes prêts à vous conduire à la zone minière ! Là-bas, ce ne sont que des hommes jeunes et solides, de la main-d'œuvre parfaite ! »
Le Vieux Li, toujours à plat ventre, jouait sa scène avec ardeur, morve et larmes à l'appui.
Jiang Hao rit intérieurement ; la frustration de son erreur de déduction l'agaçait fort.
Mais, l'instant d'après, un sourire aimable apparut sur son visage.
« Montez et montrez le chemin. On va à la zone minière ! »