Une main, gainée d'un gant tactique sans doigts, arma le verrou d'un geste expert.
CLIC.
Une douille brûlante en laiton s'éjecta de la fenêtre d'éjection, virevoltant avant de retomber sur les lattes de bois avec un claquement net.
« Sentinelle B17, cible éliminée. Je reprends la surveillance. » Le soldat dans le mirador pressa la radio sur son col et rapporta.
« Reçu. » Non loin derrière la tour, dans un nid de mitrailleuse de section, un soldat actionna sa radio en réponse.
La horde avait été canalisée dans un réseau de pièges formé par des ponts brisés et des rivières. C'était grâce à ce plan quasi suicidaire que la zone de quarantaine n'avait pas été anéantie par la marée de zombies.
Mais les zombies étaient sans fin, comme s'ils sortaient de terre ou tombaient du ciel. On ne pouvait pas tous les tuer.
Même avec de nombreux postes avancés et des observateurs cachés qui signalaient l'activité, quelques zombies parvenaient encore à percer le périmètre extérieur de la zone de quarantaine.
Heureusement, des opérations de nettoyage constantes avaient éclairci la population locale de zombies, si bien qu'un coup de feu isolé n'attirait plus un flux continu de morts-vivants.
Il fallait pourtant rester en alerte maximale un moment après chaque tir, au cas où une petite meute attaquerait.
« Quand est-ce que cet enfer va finir... » Le soldat qui tenait la mitrailleuse desserra son étreinte, s'essuyant les paumes moites tout en se plaignant à l'homme à côté de lui. « Ces salauds restent bien au chaud à l'intérieur, pendant qu'on pourrit ici dehors ! »
« Chut ! » fit l'autre en sifflant. « Ça finira quand on sera tous morts. »
Il porta ses jumelles, scruta la zone où le corps était tombé, vérifiant s'il n'y avait pas d'autres zombies...
Derrière la ligne de défense lourdement fortifiée de l'armée, régnait une tout autre forme de morosité étouffante.
La Cité Universitaire de Linjiang, autrefois vibrante d'énergie juvénile, était maintenant méconnaissable.
Le vaste terrain de sport en tartan, les espaces verts, et même les couloirs des bâtiments universitaires étaient bourrés d'un dense mélange de tentes et d'abris de fortune.
Des dizaines de milliers de survivants y étaient entassés comme des insectes. Sous les faibles réverbères solaires, on distinguait quelques silhouettes hâves et émaciées fouillant des tas d'ordures ou recroquevillées dans l'ombre des tentes, serrant leurs genoux contre eux, le regard vide.
Cris, jurons, halètements et conversations chuchotées se fondaient en un bourdonnement constant, tourbillonnant. De quoi faire froncer les sourcils aux soldats en patrouille et hâter leur pas, priant pour que le soleil se lève à nouveau et disperse la lourdeur oppressante du désespoir.
Le parfum des fleurs avait disparu, remplacé par l'odeur aigre de la sueur, des excréments et de la nourriture moisie. C'était le prix de la « sécurité ».
Plus au cœur de la Cité Universitaire, une clôture de barbelés plus basse, mais électrifiée, séparait ce secteur du camp de réfugiés à l'extérieur.
Au-delà du grillage, un bâtiment de quatre étages qui abritait autrefois le service de logistique de l'école était maintenant éclairé à jour. Un générateur ronronnait, et la condensation d'un climatiseur gouttait régulièrement dans un seau en contrebas.
Plusieurs « soldats » en treillis se tenaient à l'entrée, leur attitude radicalement différente de ceux du dehors. Ils fumaient, leurs yeux lorgnaient effrontément les jeunes survivantes qui passaient près de la clôture, comme s'ils choisissaient de la marchandise.
À l'intérieur du bâtiment, sept ou huit personnes étaient assises autour d'une grande table de conférence en bois massif dans une salle de réunion enfumée. Une massive hache argentée reposait sur le plateau.
Dans l'ombre d'un coin, un gros objet entièrement recouvert d'un drap blanc. La chose sous la toile était agitée ; plusieurs membres difformes se devinaient, se tortillant et se balançant faiblement, émettant un doux CLIC.
« ... Zhao Dezhu, tu t'es vraiment laissé chasser jusqu'ici comme un chien errant ? »
L'homme au bout de la table fit tomber sa cendre de cigarette distraitement. Il regarda l'homme amoché, bandé, assis en face de lui, et demanda :
« Tu as perdu l'usine, tu as perdu le cristal, et tu as perdu la vidéo que tu devais ramener. »
Cet homme n'était autre que le « patron » qui avait fui l'usine de viande fraîche. Son expression était défiante, mais il n'osait pas exploser. Il se contenta de serrer les dents, de ricaner, et dit :
« Je ne me suis pas fait chasser ! C'était une retraite tactique ! » Il pointa un doigt vers la table de conférence, agité, impatient. « Frère Yan ! Y a un truc qui cloche chez ce gamin ! Un truc qui cloche grave ! »
« Zheng Lv — tu la connais, cette garce — il l'a pulvérisée en un seul coup ! »
Le patron, Zhao Dezhu, écarquilla les yeux, gesticulant en cercle sauvage d'une main.
« Une plaque d'acier aussi grande ! Ressemblait à une portière de bagnole... Elle est apparue de nulle part ! VLOUF ! Et elle a réduit cette garce en un tas d'os brisés ! »
« Et comment t'as fait pour revenir vivant, toi ? » ricana un jeune homme aux cheveux décolorés blond platine. « Pourquoi elle n'a pas fait "vlouf" et t'a pas réduit en miettes, *toi* ? »
« Ji Xin ! Qu'est-ce que tu veux dire par là, putain ? »
Zhao Dezhu explosa de fureur, claquant la main sur la table.
Au même instant, le gros objet sous le drap blanc dans le coin bougea, et une griffe osseuse acérée vint se poser sur le cou du jeune homme !
Mais le jeune homme réagit vite. Une flamme s'alluma dans sa paume — pas un orange-rouge ordinaire, mais un blanc pâle incandescent, aveuglante. Il ramena la main pour saisir la griffe osseuse !
L'air se déforma instantanément sous la chaleur intense.
« Arrêtez ! »
Un cri bas retentit.
L'homme au bout de la table n'avait pas bougé, mais son regard était comme deux poignards acérés, les clouant tous les deux sur place.
« C'est une réunion, pas une arène. Zhao, rappelle ton truc. »