« J'ai trouvé ça dans la réserve. La pointure semblait convenir, et je crois qu'elles sont neuves... Tu veux essayer ? »
« Heu... Frère Lin. »
Il jeta un coup d'œil à la silhouette à l'intérieur, qui engloutissait joyeusement ses nouilles, le dos tourné. Il se frotta les mains avec gêne, une lueur d'embarras traversant son visage buriné, et baissa la voix :
« Ce gamin, Cyan Bird... elle a l'air dure, et même plutôt féroce par moments, mais c'est une brave fille au fond, comme sa sœur... On la considère tous comme une petite sœur... Bref, je compte sur toi pour veiller sur elle. »
« Ne parle pas comme si tu allais partir ou quelque chose... »
Lin Fan enfila les chaussures. « Il n'aurait jamais cru que ce grand costaud puisse être aussi prévenant. »
Les bottes de chantier allaient comme un gant. Leurs semelles épaisses offraient une assise bien plus solide que ses pantoufles.
« Elle est forte. Elle s'en sortira. »
Lin Fan tapota doucement l'épaule de Cheng Qi.
« T'es un brave type, toi aussi. Inquiète-toi pas, je suis là... Elles sont parfaites. Merci. »
« Hehe, tant mieux si ça va. » Cheng Qi afficha un franc sourire simple. Il cessa de trop réfléchir, reprit un bol de nouilles instantanées et se mit à manger.
« Vous chuchotez quoi, vous deux ? »
Ye Qingniao, qui avait fourré une poignée de saucisses dans son propre bol, l'emporta dans le couloir et regarda tous les deux en posant la question.
« Rien de spécial. Cheng Qi me disait juste de te tenir en laisse, pour que tu fasses pas le garçon manqué tout le temps. »
Lin Fan dit en grinçant, pour provoquer un peu.
« Pff... Comme si. »
Ye Qingniao roula des yeux mais n'insista pas. Tous trois s'appuyaient sur l'appui de fenêtre au bout du couloir du dernier étage, mangeant leurs nouilles instantanées, le bruit de leurs aspirations montant et descendant.
La pluie d'après l'apocalypse n'était pas différente de celle d'avant. Sous cet angle, on ne voyait ni zombies ni immeubles effondrés — seulement le rideau de pluie dehors et le périphérique extérieur qui s'étirait d'ouest en est.
Dans ce bref moment de quiétude, ils bavardèrent distraitement du passé et de l'avenir...
...
Après avoir mangé et bu à satiété, les trois embarquèrent toute la nourriture et l'eau récupérables de l'hôtel dans trois gros sacs. En portant un chacun, ils les balancèrent tous dans le blindé.
La nuit de pluie avait lessivé la majeure partie de la suie noire et des taches de sang sur la carrosserie, révélant son camouflage vert foncé d'origine. Seuls les légers enfoncements sur le blindage avant et les fragments d'os incrustés dans les larges pneus tout-terrain témoignaient encore de leurs combats effrénés.
« Montez. On décolle. »
Lin Fan, vêtu d'un imperméable transparent jetable piqué à la réception — estampillé « Fast 9 Express Hotel » — sauta habilement sur le toit du véhicule et s'installa en califourchon sur la tourelle.
Même s'il faisait chaud à l'intérieur, il était plus à l'aise dans cette position, avec son large champ de vision, qui lui permettait de réagir instantanément à tout imprévu.
BZZZT—
VOUUUM— RROUM RROUM...
Un léger bourdonnement électrique précéda le vrombissement du moteur et le rugissement de la mise en route. Une bouffée de fumée blanche jaillit du pot d'échappement.
Le blindé se mit lentement en mouvement, roulant à travers les flaques sur la route et repartant vers l'est le long du périphérique principal.
À mesure que le véhicule accélérait, il dépassait voiture abandonnée après voiture abandonnée, écrasant zombie après zombie.
Le fin imperméable en plastique que portait Lin Fan claquait dans le vent. Il collait à son corps et flottait derrière lui, lui donnant l'air d'un chevalier « solitaire » errant dans l'apocalypse.
Mais il n'était pas vraiment si seul.
Parce que Ye Qingniao ne cessait de faire sortir sa tête par les différentes embrasures du blindé. Tantôt elle lui tendait une saucisse à moitié mangée comme un trésor inestimable. Tantôt elle lui hurlait dans l'oreille des trucs du genre : « Ce zombie est trop moche ! »
Lin Fan n'avait d'autre choix que de la laisser faire, pendant qu'il observait calmement la route, triait les cristaux dans sa poche, fusionnait ceux qu'il pouvait et faisait l'inventaire de ses réserves.