« Quelqu'un arrive ! »
Devant une ruelle du quartier Xingfu Li, sur la route TianShui, une colonne de plus de vingt véhicules était alignée, chacun sommairement blindé de grillage métallique et de plaques d'acier.
Les trois bus étaient bondés. Des dizaines de personnes chuchotaient entre elles, et de temps à autre, quelqu'un sortait la tête par une fenêtre pour jeter un œil derrière eux.
À l'extérieur, en revanche, l'ambiance était sombre. Une douzaine de soldats armés s'appuyaient contre le dernier blindé, formant une ligne de défense sommaire. Des meubles et de petites voitures avaient été poussés n'importe comment sur la route, ne laissant qu'une étroite voie, à peine assez large pour qu'un véhicule puisse passer.
Le récent séisme avait mis tout le monde sur les nerfs. Certains commerces bordant la route s'étaient partiellement effondrés. Si les immeubles d'habitation derrière eux tenaient encore debout, ils avaient visiblement oscillé, et des fissures s'étaient sans doute formées.
Chu Zhaotian, Xu Qian, Liu Bin, Wang Yuanhua, Yu Wentao, Cheng Qi et Tan Wei — qui venait juste de revenir — n'attendaient pas dans les véhicules. Ils se tenaient, anxieux, à la dernière ligne de défense du convoi.
Deux projecteurs de forte puissance montés sur le toit d'un camion déchiraient le fin rideau de pluie comme deux épées jumelles, illuminant la route sur plus de cent mètres.
Au milieu des hommes, Chu Zhaotian, Xu Qian, Liu Bin et Wang Yuanhua avaient tous enfilé des gilets tactiques militaires, chacun tenant un fusil d'ordonnance.
Sur ordre du colonel Ye, Yu Wentao avait entraîné à la hâte certains membres du noyau dur, leur apprenant au moins à viser et à tirer.
« Ne tirez pas ! »
Dans la foule, Chu Zhaotian lança soudain ses jumelles et hurla. Il fourra son fusil dans les mains de son voisin et sprinta vers la silhouette qui approchait.
« C'est Zhaozhao ! »
La silhouette pénétra dans les faisceaux des projecteurs à une vitesse incroyable. Avant que Chu Zhaotian n'ait fait quelques pas, la personne ralentit brutalement et s'écrasa dans ses bras, le faisant reculer. Heureusement, Xu Qian et Wang Yuanhua réagirent vite, se précipitant pour les soutenir et les empêcher de s'étaler sur l'asphalte.
« Zhaozhao, qu'est-ce qui t'est arrivé ! »
Ce fut seulement alors que Chu Zhaotian vit que sa sœur avait du sang qui lui coulait du nez et de la bouche. Son visage était couvert de petites coupures séchées, et l'un de ses bras était rentré dans sa chemise. Elle était en piteux état.
« Monstre... Sœur Qing... sauvez... »
Haletante, Chu Zhaozhao serrait le bras de Chu Zhaotian de sa main libre pendant qu'elle parlait.
« Frère Lin... n'est pas encore venu... »
Ses mots étaient confus, mais chacun d'eux frappa le cœur des hommes comme un marteau.
À cet instant, les autres les rejoignirent. Yu Wentao et Cheng Qi demandèrent nerveusement :
« Mademoiselle, où sont le colonel Ye et les autres ? »
« Leur... voiture a fait un tonneau... ne sais pas ce qui leur est arrivé. »
« Putain ! »
Yu Wentao jura, puis lança immédiatement un regard furieux à Tan Wei, qui se tenait sur le côté.
« Tu n'as pas dit qu'ils allaient bien quand vous avez battu en retraite ?! »
« C'est le colonel Ye qui a ordonné la retraite ! Il a dit qu'ils nous suivaient ! Comment aurais-je pu savoir qu'il arriverait quelque chose après ?! »
Tan Wei rétorqua avec aplomb. Il fronça les sourcils, jeta un coup d'œil à sa montre et dit :
« Ne commence pas. La horde arrive. Il faut prendre une décision, et vite ! »
« Fils de pute... ! »
« Wentao ! »
Cheng Qi, à ses côtés, lui saisit le bras et dit d'une voix basse :
« Qingzhou a dit que les chercheurs sont la priorité... la mission d'abord... »
« Alors il faut... »
Yu Wentao hésita un instant, fronçant les sourcils. Avant qu'il n'ait fini, Chu Zhaozhao le coupa à nouveau.
« Oui, Sœur Qing a aussi dit que vous deviez partir tout de suite. Ne vous inquiétez pas pour eux... Mais elle vous parlait, vous... »
La potion qu'elle avait prise faisait encore effet. La respiration de Chu Zhaozhao s'était calmée, et ses mots venaient plus vite. Après avoir fini avec Yu Wentao et son compagnon, elle se tourna résolument vers Chu Zhaotian.
« ... Grand frère ! »
En parlant, elle attrapa les épaules de Chu Zhaotian et se redressa.
La panique dans ses yeux avait disparu, remplacée par le souvenir de la sombre détermination qu'elle venait de voir chez Su Qing. Elle regarda Chu Zhaotian et dit :
« On n'a plus de foyer... Je considère Sœur Qing et Frère Lin comme ma famille. Je dois retourner là-bas... Sœur Qing... je ne peux pas l'abandonner... »
« Zhaozhao, ça suffit. Reprends ton souffle, bois un coup... »
Chu Zhaotian sortit une bouteille d'eau à moitié pleine de sa poche, la débouchonna et la lui tendit. Il dit doucement :
« Je comprends... »
En parlant, il récupéra son fusil auprès du soldat à qui il l'avait confié, passa la sangle autour de son cou et regarda Xu Qian.
Xu Qian acquiesça sans un mot, rangea son fusil et retourne à leur camping-car chercher deux lances longues.
« Il faut qu'on y retourne, mais vous, il faut que vous partiez... »
Chu Zhaotian hurla vers les gens dans le convoi derrière eux, puis baissa la voix pour parler au petit groupe rassemblé sur la ligne de front.
« On ne peut pas laisser Sœur Qing là-bas toute seule. Si on le fait, on ne pourra plus jamais regarder Frère Lin en face ! Qui... »
« J'irai avec toi... »
Liu Bin s'avança et tapa sur l'épaule de Chu Zhaotian. Puis il se tourna et hurla vers le convoi : « Ziyi ! »
En un clin d'œil, un homme costaud sauta de l'un des camions. C'était Zhang Ziyi, le conducteur du véhicule de ravitaillement.
Quand Zhang Ziyi arriva près de lui, Liu Bin l'écarta de quelques pas et lui chuchota à l'oreille :
« Ziyi, cette fille vient de dire qu'elle n'a plus de foyer... C'est pareil pour nous. Je ne m'attends pas à ce que ma femme et mes gosses soient encore en vie... Je vous vois comme mes vrais frères, tout notre groupe comme ma famille... »
Il parla vite et bas à Zhang Ziyi, puis posa la main sur son épaule.
« Je dois y aller. »
À ces mots, il se tut soudain et afficha un sourire amer.
« ... Si je meurs, Lin Fan remboursera cette dette d'amitié envers vous tous... Considérez ça comme mon héritage... »
« Mais Frère Lin n'est même pas revenu à temps pour les sauver... Lui... est-ce qu'on le reverra un jour ? »
Zhang Ziyi parut confus et demanda avec doute.
« Tant que vous êtes en vie, vous finirez bien par croiser sa route... Si on crève tous, ça ne change rien que ce soit plus tôt ou plus tard... »