Chu Zhaozhao se réveilla juste au moment où la première assiette de viande tombait dans la marmite.
Au final, Ye Qingzhou était restée.
Ce n'était pas seulement qu'elle voulait le repas. Peut-être que l'arôme qui s'élevait du grand chaudron avait réveillé en elle un dégoût viscéral pour les rations de combat compressées et les barres énergétiques qu'elle avalait depuis des jours. Ou peut-être voulait-elle simplement observer la vie de Lin Fan.
« Quelle est la situation de la horde ? Qui fait le guet maintenant ? »
Lin Fan pêcha un morceau de viande dans la marmite avec ses baguettes, mais Chu Zhaozhao lui en chipera la moitié. Il n'eut d'autre choix que de tremper le reste dans la sauce, de le fourrer dans sa bouche, et d'interroger Ye Qingzhou, assise à ses côtés, tout en mâchant.
« Leur vitesse de progression est normale. Cyan Bird est toujours en avant-garde. Wang Zhong et Jiang Jing sont allés relever la garde. Les autres se reposent à la station-service... »
Elle mangeait comme si elle n'avait pas vu de viande depuis des lustres. Malgré ses petites bouchées, elle ne cessait de piocher dans la marmite, récoltant au passage les regards noirs de Chu Zhaozhao, de l'autre côté de Lin Fan.
« Les rations des officiers dans votre convoi sont vraiment aussi mauvaises ? »
La voyant manger sans la moindre hésitation, Lin Fan ne put contenir sa curiosité et demanda.
« Nous n'avions que des rations de campagne et des barres de protéines. On a ramassé quelques conserves sous vide en route... C'était immangeable. »
Ye Qingzhou répondit avec nonchalance.
« Je croyais que tu étais le genre de personne qui... »
Avant que Lin Fan n'ait fini, Ye Qingzhou coupa net :
« Le genre à être si concentrée sur la mission qu'elle n'aurait pas d'objection à manger de l'écorce d'arbre ? »
« PFFF—TOUX, TOUX, TOUX ! »
Entendre Lin Fan s'étouffer procura à Chu Zhaozhao une satisfaction profonde. Elle ne put s'empêcher de rire, pour s'étouffer à son tour avec la pâte de sésame et tousser jusqu'aux larmes.
« Doucement, personne ne va te le voler... »
Su Qing lui tapa dans le dos tout en continuant de manger. Il était évident que toutes les deux mouraient de faim.
L'invitée impromptue ne gâcha l'appétit de personne. Même Chu Zhaotian, exténué par une longue journée de travail, n'accordait à « l'invitée » que l'attention minimale pour rester poli, tout en se concentrant sur son assiette.
Mais Lin Fan ne réagit pas à ses paroles. Il fronça seulement les sourcils, tendant l'oreille vers quelque chose...
Tous les véhicules avaient été modifiés, et le « garage » du rez-de-chaussée avait rangé ses outils pour la journée. Seul le vacarme de la foule qui mangeait ensemble au loin persistait.
Mais au milieu du brouhaha, Lin Fan perçut un son dissonant : un faible CRAC... CRAC... comme de l'acier qu'on plierait ou qu'on déchirerait.
« Chut — c'est quoi ce bruit ? »
Lin Fan tendit brusquement le bras pour couper la plaque à induction, puis alla à la fenêtre et scruta l'extérieur.
Chu Zhaozhao, qui luttait avec un morceau d'agneau une seconde plus tôt, se figea net. La bouche encore à demi pleine, elle resta parfaitement immobile, terrifiée à l'idée de faire du bruit.
Les seuls sons qui restaient dans la pièce étaient le bourdonnement résiduel du ventilateur de la plaque à induction et le raclage des chaises tandis que tout le monde se levait.
Dehors, c'était le noir. Les luminaires du bas avaient été démontés et déplacés vers la zone du supermarché. Devant le supermarché, des gens étaient encore rassemblés en petits groupes, tenant divers contenants comme des gamelles, mangeant et discutant.
Tous à table furent saisis par l'expression de Lin Fan. Ils savaient qu'il ne serait pas aussi sur le qui-vive si rien de grave ne se passait.
Mais Lin Fan lui-même ne comprenait pas ce qui se passait. Le ciel lointain était d'encre, et seul ce faible GRINCEMENT... CRAC... continuait d'arriver.
BOUM—ROULEMENT—
Lin Fan sentit soudain une légère vibration sous ses pieds, suivie d'un bruit de tonnerre roulant qui approchait au loin — grave et inquiétant.
« Ce n'est pas du tonnerre... Quelque chose s'est effondré. »
C'est, surprenamment, Ye Qingzhou qui réagit le plus vite. Debout à côté de Lin Fan, elle posa les yeux sur le ciel lointain et parla.
Lin Fan venait juste de penser que tout cela lui semblait étrangement familier quand il fut interrompu par le talkie-walkie à la ceinture de Ye Qingzhou...
« Qingzhou ! C'est grave ! Un bâtiment s'est effondré ! »
Une voix d'homme sortit de l'appareil. Lin Fan ne put identifier qui c'était.
« Quel bâtiment ? »
Ye Qingzhou demanda calmement.
« L'immeuble de bureaux brûlé, à quelques centaines de mètres au sud, de l'autre côté de la route par rapport à la station-service ! »
« Tout est tombé ! Ça coupe la route ! Wang Zhong et Cyan Bird sont toujours du côté sud à surveiller la horde et ne sont pas revenus ! »
« J'y vais ! »
Avant que quiconque ne puisse réagir, Lin Fan avait déjà bondi sur l'appui de fenêtre. Ses mots n'étaient pas tout à fait morts qu'avec un CRAC violent, l'appui céda, et il atterrit sur le toit de l'immeuble d'en face.
Immédiatement après, le talkie-walkie de Su Qing sur la table basse se mit à crépiter.
« Faites cuire la viande. Autant que possible. Mettez tout, cru et cuit, dans les véhicules. Tenez-vous prêts à partir à tout moment ! »
« Et Zhaozhao, ne me suis pas ! Reste à la maison et mange. Tu as besoin de forces, alors écoute-moi ! »
Entendant les paroles de Lin Fan, Su Qing, qui s'était levée dans un état second, trouva vivement une autre marmite électrique et ralluma la plaque à induction d'origine.
« Zhang Wenyuan, exécute les manœuvres prévues pour aujourd'hui ! Maintenant ! »
Ye Qingzhou saisit aussi son talkie-walkie. Elle savait qu'elle ne pourrait pas joindre Ye Qingniao d'ici.
Elle s'inquiétait pour la sécurité de ses gens qui surveillaient la horde, mais avec Lin Fan déjà parti en éclaireur sur la ligne de front, paniquer ici ne servirait à rien.
Alors, elle se calma et commença à diriger les gens restés à la station-service. Mais sur second pensée, elle jugea que ce n'était pas suffisant. Ils avaient prévu de se reposer encore une journée demain ; mobiliser maintenant était trop précipité.
« Préparez-vous. Je dois rentrer ! »
Ye Qingzhou enfile sa veste, descendit les escaliers et courut jusqu'à la foule devant le supermarché.
« Qingzhou ! »
Yu Wentao était en train d'aider Liu Bin à préparer les véhicules et les gens. Son talkie-walkie avait aussi reçu la nouvelle, et voyant Ye Qingzhou repartir en courant, il s'extirpa vivement de la foule.
Liu Bin et les autres, ayant appris ce qui se passait par Yu Wentao, s'avancèrent aussi. Liu Bin avait entendu les ordres de Lin Fan au talkie-walkie ; comme il n'y avait pas de nouvelles instructions pour lui, il se contenterait de suivre le plan initial et de coordonner avec les gens de Ye Qingzhou.
« Tu restes ici et tu continues à coordonner avec le Capitaine Liu... »
Dit-elle en regardant Yu Wentao. Puis elle s'arrêta net et haussé la voix vers la foule :
« Tous les soldats ! Rassemblement ! »
La foule s'agita instantanément. Une douzaine de personnes en gilets tactiques émergèrent des civils et, sans un mot, la suivirent en courant vers l'est.
De retour dans la pièce, les autres passèrent aussi à l'action organisée. Xu Qian, qui avait le plus d'endurance, apporta simplement la planche à découper dans le salon et commença à trancher les diverses viandes décongelées.
Une fois tranchées, il les mit dans l'autre marmite électrique pour les cuire, puis les récupéra.
Pendant ce temps, Su Qing fit rester Chu Zhaozhao à table. Elle et Chu Zhaotian se mirent à manger de bon appétit.
« Tu ne pourras pas aider en y allant maintenant. Le plus important, c'est de manger et de reprendre des forces... Écoute-moi ! Mange à ta faim d'abord ! »
Dit Su Qing, consolant Chu Zhaozhao apathique tout en continuant de manger sa propre viande.
Sur ce, elle versa une assiette entière de viande dans la marmite de soupe bouillante...
...
Lin Fan fila vers l'est par les toits. Il avait arpenté ces toits tant de fois ces derniers jours qu'il connaissait chaque bosse et chaque creux par cœur. En une dizaine de secondes, il atteignit le carrefour est.
Les lumières de la station-service lointaine brillaient encore. Dans leur lueur, on voyait un immense nuage tourbillonnant de poussière gris-jaune s'élever au loin...