« Wu, comment ça avance, la chose que je t'ai demandée de faire ? »
Lin Fan, portant trois épées à un seul tranchant, revint à l'entrée de la clinique avec Xu Qian, qui portait deux lances.
Wu Haitao, Chu Zhaotian et les autres s'activaient encore sur la place devant la clinique.
Trois bus avaient été préparés et étaient prêts à partir. Comme ils étaient électriques, impossible de les recharger en route. Il fallait les renforcer avec les matériaux les plus légers possible pour éviter que le surpoids ne grignote leur autonomie — ce serait une vraie catastrophe s'ils tombaient en panne sèche avant d'atteindre la zone de quarantaine.
Cet atelier de fortune avait aussi commencé à prendre en charge les modifications des SUV.
L'esthétique n'avait aucune importance. Ils ponçaient les montants A, B et C, découpaient du grillage aux bonnes dimensions et le soudaient sur les flancs, renforçant la structure avec des barres d'armature.
Le pare-chocs avant était ensuite renforcé avec des barres ou des plaques d'acier, et des pneus usagés récupérés en bas étaient montés à l'avant pour protéger le compartiment moteur et le radiateur lors des collisions à basse vitesse.
À cet instant, ils condamnaient la vitre arrière d'un Tank 300 et y ajoutaient une couche de grillage.
L'air était saturé de l'odeur acre du métal coupé et des émanations de peinture...
Wu Haitao était totalement absorbé par sa soudure et n'entendit pas Lin Fan. Mais Chu Zhaotian, qui l'aidait à côté, remarqua leur arrivée. Il posa son travail et vint à leur rencontre.
« Frère Lin, les fourreaux sont finis. Je les ai mis à la clinique... »
C'était le projet que Lin Fan avait confié à Wu Haitao, quand il était allé emprunter le haut-parleur au groupe de Liu Bin.
Sa propre épée à une main pouvait être rangée dans son inventaire, mais Su Qing et les autres n'avaient pas cette option. Puisqu'elles ne pouvaient pas trimballer les épées en permanence, le mieux était d'avoir un système pour les porter à la ceinture.
En parlant, Chu Zhaotian entra en courant dans la clinique et en ressortit avec trois fourreaux blancs. L'un contenait déjà une épée.
« Tenez. »
Chu Zhaotian dit, en revenant vers l'extérieur.
« Essaie, Frère Lin. Frère Wu et son équipe ont trouvé la solution. C'est en tube PVC... »
Lin Fan prit l'épée fourreauée, tira la lame et l'examina de près.
« On a enfiché le bon diamètre de tube PVC sur la lame, on l'a ramolli au pistolet thermique, on l'a aplati, puis on a rogné l'excédent avec une petite meule. Après, on a juste doublé l'intérieur d'une couche de cuir, et c'était plié. »
Wu Haitao posa son chalumeau, remarqua l'expression de Lin Fan, et dit fièrement :
« On n'a pas scellé les bouts, au cas où l'ajustement n'aurait pas été parfait. Vous avez bien dit que chaque épée était un peu différente, après tout... »
Même si le profil de la lame lui était très familier, le matériau donnait l'impression d'avoir été fait par métallurgie des poudres puis usiné sur commande numérique. En tenant compte de sa densité, il n'y comprenait rien.
Alors Wu Haitao ne posa pas de questions, et continua d'expliquer comment ils avaient fait les fourreaux.
« Essayez d'abord. Je sais comment sceller les bouts. Je peux m'en charger... »
Chu Zzaotian posa les fourreaux restants au sol et désigna l'ouverture au sommet du tube PVC.
« En plus, il faut encore enrouler une couche de ruban ou de tissu autour pour faire une boucle. Comme ça, on peut l'accrocher direct sur une ceinture. »
« D'accord... pas mal. »
Lin Fan les testa un par un. L'épée qu'il leur avait laissée comme gabarit était celle qu'il s'était faite pour lui — la plus épaisse et la plus large du lot. Tant qu'elle passait, les autres iraient.
Après les avoir testées, il les rendit à Chu Zzaotian pour les finitions, lui donnant aussi quelques rouleaux de ruban adhésif fourni par le système. Lin Fan l'avait déjà testé ; le ruban était incroyablement solide et fiable.
« Vous êtes un maître artisan, Frère Wu... »
Lin Fan regarda les hommes travailler comme une chaîne de montage bien huilée, battit des mains, et se tourna vers Wu Haitao.
« Où est Wang Yuanhua ? Et Liu Bin ? »
Il regarda autour de lui, intrigué de ne pas voir l'imposante silhouette.
« Ah... le groupe de Frère Wang est parti en tournée de récupération de matériaux. Cette fois on sait ce qu'on fait — on ne prend que le plus léger. »
Wu Haitao dit avec un sourire poli. Il releva son masque de soudure, scruta les alentours, et désigna un endroit éclairé un peu plus loin.
« Frère Liu doit être là-bas. »
Le ciel s'était assombri. Quelques lampes extérieures et les phares puissants de plusieurs véhicules éclairaient la moitié de la ruelle. Des gens allaient et venaient, déplaçant sans cesse des fournitures entre les divers SUV et camions.
Liu Bin et quelques autres dirigeaient encore le trafic, s'assurant que chaque véhicule reçoive sa part de provisions de survie.
Ainsi, si quelqu'un restait en arrière ou se trouvait séparé pour une raison quelconque, les deux ou trois personnes dans ce véhicule auraient de quoi survivre par elles-mêmes.
De la fumée s'élevait encore de la cuisine de fortune installée à l'entrée du supermarché. En plus des poêles servant à cuisiner le dîner pour la centaine de survivants, plusieurs marmites de tailles diverses avaient été sorties.
Un tas hétéroclite de meubles en bois massif trônait sur le côté, où quelques hommes le découpaient à la hache pour en faire du combustible.
En y regardant de plus près, on distinguait des silhouettes en gilets tactiques mêlées à la foule. Ils n'étaient pas armés ; ils restaient juste au bord de la route à discuter avec les survivants, et certains mettaient même la main à la pâte pour aider à déplacer les affaires.
« Je me demande s'ils s'entendent tous si bien parce que la plupart des soldats viennent du civil, ou à cause d'un ordre de Ye Qingzhou. »
Quoi qu'il en soit, ce genre d'intégration est définitivement plus efficace pour mettre les gens à l'aise que une douzaine de discours de motivation. Lin Fan refusait de croire que Ye Qingzhou n'avait pas orchestré ça.
Certains survivants dans la foule avaient des barres de vie nettement plus basses que les autres ; c'étaient probablement les civils du convoi de bus de Ye Qingzhou. Ils étaient maintenant mélangés à tout le monde. Les valides aidaient au travail, tandis que les plus faibles tiraient des tabourets pour s'asseoir le long du mur, profitant d'un rare moment de paix.
Personne ne cherchait noise, personne ne volait, et personne ne vendait son corps — ni rien d'autre — pour quelques bouchées de nourriture.
Il n'y avait que le son des rires et le bourdonnement d'une activité fiévreuse, tenant l'apocalypse à distance au coin de la rue.
Lin Fan regarda par-delà les lumières, son regard dérivant au loin.
Il se souvignait d'un groupe de tours de bureaux par là, où se trouvait la station de métro. Une douzaine de gratte-ciel, chacun de vingt ou trente étages.
Chaque jour à cette heure-ci, ils s'illuminaient de LEDs colorées, affichant parfois des slogans comme « Construire une société harmonieuse » ou des motifs de fleurs géantes et criardes.
Mais maintenant, il n'y avait plus que l'obscurité.
Les bâtiments étaient des monolithes gris-noir, leurs innombrables fenêtres densément alignées toutes éteintes. Pas une seule lumière.
« Ce minuscule îlot de lumière, » pensa-t-il, « comparé à l'obscurité vaste et sans bornes, c'est comme un feu de camp que j'aurais allumé moi-même, sa chaleur chétive réchauffant ceux d'entre nous qui ont eu la chance — ou la malchance — d'avoir survécu. »
Mais Lin Fan savait que ce feu de camp était une flamme éphémère. La marée noire à dix kilomètres, les dizaines de millions de zombies dans un rayon de cent kilomètres — ils pouvaient déferler à tout moment et les plonger tous dans un abîme sans fin.
« Chef, il reste encore une vingtaine de kilos de viande dans le frigo. Sœur Qing veut savoir ce que tu veux en faire. Y a pas moyen qu'on mange tout... »
Chu Zhaozhao déboula de la clinique derrière lui et vint se coller à Lin Fan.
Lin Fan sortit de ses pensées et regarda Chu Zhaozhao avec une fausse surprise.
« Vingt kilos... et tu me dis que vous n'arrivez pas à tout manger ? »
« Moi... GROOOOU... »
Chu Zhaozhao commençait à répliquer mais fut coupée par son propre gargouillis d'estomac.
« Soupir... »
Elle avait eu faim en haut, mais la perspective d'un fondue pour le dîner lui avait coupé l'appétit pour les nouilles instantanées ou quoi que ce soit d'autre.
Elle s'était contentée de brosser la poussière de ses vêtements et de s'effondrer sur le canapé, à attendre qu'on la nourrisse.
Maintenant, elle mourait de faim. Si Su Qing ne l'avait pas envoyée faire son rapport à Lin Fan, elle serait restée bien sagement sur le canapé, à baver sur la viande en attendant le dîner.
« Allez, retourne là-haut. Prends un en-cas ou un truc comme ça. Personne t'aidera si tu t'évanouis de faim à table. »
« Mon... mon frère le fera. »
Chu Zhaozhao répliqua faiblement.
« Pas moi. »
Chu Zzaotian, qui les avait entendus à quelques pas, marmonna tranquillement.
Lin Fan ricana. Il allait les taquiner encore quand ses sourcils se froncèrent soudain.
« Hein ? »
Il aperçut une silhouette familière dans la lumière lointaine — quelqu'un en tenue de combat impeccable...
« Ye Qingzhou ? Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »