Lin Fan salua les deux hommes et prit congé. Sans cérémonie, il embarqua Su Qing et les deux autres dans un véhicule d'assaut et fonça vers le complexe résidentiel.
Il lui restait encore beaucoup à préparer avant le départ.
Lin Fan s'engagea dans une ruelle. Il vit du monde s'affairer devant l'entrée du supermarché, des provisions empilées partout. Cela, ainsi qu'un bus, bloquait complètement la route. Il n'eut d'autre choix que de monter sur le trottoir et de se garer à quelques mètres du magasin.
Il tourna la tête vers Xu Qian, sur le siège passager, et demanda :
« Xu Qian, la dernière fois que vous et Frère Liu avez sauvé des gens immeuble par immeuble, vous êtes allés porte à porte, ou vous vous êtes contentés de récupérer les gens que vous trouviez... »
« Quand nous y étions, on s'est concentrés sur le sauvetage. On n'a pas ouvert les portes des appartements où il y avait manifestement des zombies à l'intérieur, ni ceux qui étaient totalement silencieux... »
Xu Qian ne savait pas trop où Lin Fan voulait en venir. Il réfléchit un instant avant de répondre, incertain :
« Mais ils n'ont probablement pas eu le temps de nettoyer les immeubles pièce par pièce après. Ils ont juste laissé la plupart d'entre eux une fois les sauvetages terminés. »
« Bon... Sœur Qing, vous trois, mangez un bout si vous avez faim. Vous n'aurez probablement pas grand-chose d'autre à faire cet après-midi. Je veux que vous alliez nettoyer les immeubles. Ne vous occupez pas des provisions ; monter en niveau est la priorité... »
Lin Fan considéra la chose un instant, puis hocha la tête et dit :
« Soyez rapides et efficaces. On n'a pas beaucoup de temps. Il faut qu'on devienne le plus forts possible avant de prendre la route. Après avoir nettoyé une section d'immeuble, utilisez le talkie-walkie pour appeler Frère Liu. Qu'il envoie des gens récupérer les provisions... Allez. »
Après tout, selon le nouveau plan de Ye Qingzhou, le convoi avait plus que doublé d'effectifs.
Sans compter les véhicules de Ye Qingzhou elle-même, le groupe de Frère Liu n'avait à l'origine prévu que trois bus, deux camions, deux pick-up et un SUV.
Le plan initial était de fusionner avec le convoi militaire, donc ils ne pouvaient pas se permettre d'être trop chargés.
Mais maintenant que Ye Qingzhou avait réorganisé le convoi, Frère Liu et les siens avaient plus de marge de manœuvre.
En tant qu'« escouade d'Éveillés » capable d'opérer indépendamment de lui, Chu Zhaozhao et les autres devaient saisir chaque instant pour devenir plus forts. Ils n'étaient pas de simples marins sur son vaisseau amiral ; ils avaient le potentiel de devenir le mur de fer qui tiendrait tout le convoi uni.
« Ah, oui. Soyez prudents si vous tombez sur des Zombies Mutés. Si vous pouvez, signalez leur position et attendez-moi. J'aimerais bien engranger un peu d'expérience, moi aussi. Priorité aux zombies ordinaires. »
Lin Fan se rappela soudain les Zombies Mutés et cria vite fait aux trois qui venaient de descendre du véhicule.
« Oui, mon colonel ! Colonel Lin ! »
Chu Zhaozhao se retourna, talons joints, bombant le torse, et imita les saluts qu'elle avait vus faire aux soldats de Ye Qingzhou, offrant à Lin Fan un salut bancal, tout de travers, tout en hurlant.
Le geste fit pouffer Su Qing, à côté d'elle, qui tapota légèrement Zhaozhao sur la tête, amusée.
Lin Fan ricana doucement, regardant les trois s'éloigner et s'engouffrer dans le complexe par une vitrine de rez-de-chaussée dans un autre secteur. Ce n'est qu'alors qu'il se recentra et se mit à planifier ses propres prochaines étapes.
Il sorti son talkie-walkie et héla Frère Liu.
« Frère Liu, vous êtes rentrés ? »
« Frère Lin, on est allés à la station-service faire le plein. On revient, un instant... »
Sur le chemin du retour tout à l'heure, Lin Fan avait vu Frère Liu et les autres conduire plusieurs SUV de l'autre côté de la barricade, en direction de la station-service.
« Je ne savais pas que Yu Wentao et ses deux mécaniciens étaient si capables, » pensa Lin Fan. « Ils sont putain de bons pour voler des voitures. »
Quelques instants plus tard, un long cortège de véhicules déboucha en grondant de l'embouchure de la ruelle — une douzaine au total.
Lin Fan se souvint alors qu'il y avait beaucoup de SUV sur le parking de la station-service. Il y en avait aussi quelques-uns sous son propre immeuble qui n'avaient pas été écrasés, sans compter ceux garés sur le trottoir de la route TianShui.
C'est juste qu'avant, le groupe de Frère Liu ne possédait pas ce « savoir-faire de voleur de voitures ».
Les voitures modernes ont toutes un démarrage sans clé ; on ne peut pas les emmener même si on arrive à forcer la portière. Ce n'est pas comme les vieilles voitures, où il suffisait de toucher deux câbles sous la colonne de direction pour les démarrer au fil.
« Frère Lin ! On est de retour ! »
Frère Liu sauta de l'un des véhicules. Yu Wentao était revenu avec eux aussi et fit un signe de la main à distance.
« Ce Yu Wentao, c'est vraiment quelque chose. Voler autant de voitures en si peu de temps... quel gâchis qu'il soit soldat, » plaisanta Lin Fan auprès de Frère Liu.
« Wahou, Frère Lin, vous n'imaginez pas. Leur unité a un appareil. Vous forcez la voiture, vous le branchez sur la prise OBD, vous appuyez sur quelques boutons, et en dix secondes, il flashe le système de la voiture en mode totalement non protégé. Après ça, elle démarre d'une simple pression. C'est incroyablement rapide... »
C'était clairement une expérience hallucinante pour Frère Liu, qui raconta l'aventure du « vol de voitures » à Lin Fan avec une excitation animée.
Lui-même avait été soldat mais n'avait jamais entendu parler d'une telle chose. Cela semblait être le genre de trésor à usage restreint qui ne sort qu'en temps de chaos.
À son explication, Lin Fan comprit. Ça montrait bien qu'il fallait des spécialistes pour certains boulots. Avec un truc comme ça, renouveler ou échanger des véhicules sur la route serait bien plus commode.
« Trouvez une place pour les gens dans le bus au fond. Qu'ils restent ici pour la nuit, qu'ils dorment un bon coup... »
Lin Fan acquiesça, confiant les survivants à Frère Liu, puis demanda :
« Où est Wu Haitao ? J'ai besoin de lui parler. »
« Ne vous inquiétez pas, deux sections d'immeuble suffisent largement pour quelques dizaines de personnes. Ils peuvent rester n'importe où... Haitao ? Lui et Frère Wang sont allés au magasin de bricolage de l'autre côté du complexe ramener un chargement de matériaux. Ils cherchent comment renforcer les bus maintenant. Le petit frère Chu Zhaotian est avec eux aussi. Laissez-moi aller le chercher... »
Frère Liu regarda autour de lui mais ne les repéra pas dans la foule, un air confus sur le visage.
Après tout, ils manquaient de talkies-walkies, ce qui rendait impossible de contacter tout le monde à tout moment. Lin Fan avait aussi oublié de demander à Ye Qingzhou s'il en avait des rab.
« Pas besoin. Chu Zhaotian a un talkie-walkie. Je l'appelle. »
Puisque Chu Zhaotian était avec eux, ça simplifiait les choses.
« Toi, va t'occuper. Organise tout, et laisse pas le bordel s'installer. Au fait, demande à Yu Wentao et ses gars s'ils ont des talkies-walkies en rab. On vous en filera un lot. »
« C'est noté... »
Frère Liu hocha la tête, puis se retourna et repartit en courant vers le convoi. Il commença à coordonner les bus, les dirigeant pour qu'ils rentrent plus loin afin de laisser de la place aux SUV pour entrer et charger les provisions.
Pendant ce temps, Lin Fan s'éloigna de la foule, sortit son talkie-walkie et appela : « Zhaotian ? »
« Grand frère, c'est Zhaozhao ! »
Avant que Chu Zhaotian n'ait le temps de répondre, la voix de Chu Zhaozhao cracla instantanément à la radio.
« Tu cherches les ennuis, hein ? Sœur Qing, confisque-lui son talkie-walkie, » grogna Lin Fan dans la radio.
« Nia nia nia... »
Chu Zhaozhao continua ses nargues de l'autre côté de la radio.
Comme les talkies-walkies civils n'avaient pas de fonction inter-canaux, tout le monde dans le groupe de Lin Fan était sur le même canal.
Quelques secondes plus tard, la voix de Chu Zhaotian passa.
« Zhaozhao, arrête de faire l'idiot ! ... Frère Lin, quoi de neuf ? On est vers la clinique. Y a plus de place ici... »
« D'accord, j'arrive. »
Lin Fan posa le talkie-walkie et se dirigea vers la clinique.
Il se fraya un chemin dans la foule et passa devant deux bus avant d'en apercevoir un autre garé près de l'entrée de la clinique, avec quelques personnes rassemblées autour.
« Frère Lin, ça... »
Chu Zhaotian le repéra de loin et lui fit signe.
En s'approchant, Lin Fan vit un vieux camion garé là, chargé d'un énorme tas de tôles d'acier, de barres d'armature et de grillage. Un petit générateur diesel tournait à côté, TOU-TOU-TOU.
« Frère Lin, Zhaozhao et les autres sont parties monter en niveau ? »
L'expression de Chu Zhaotian était calme. Puisque tuer des zombies ne lui servait à rien, il s'était dit qu'il pourrait aussi bien faire quelque chose dont il était capable et trouver un nouveau rôle pour lui-même.
Par exemple, il portait maintenant une paire de lunettes de protection, ayant l'air de l'emploi alors qu'il apprenait la découpe et le soudage à l'arc auprès de Wu Haitao.
« Frère Wu et les autres essaient de trouver comment renforcer le bus, pour que les zombies au moins ne puissent pas le mettre en miettes. »
« Frère Lin... »
Wu Haitao, Wang Yuanhua et quelques autres hommes vinrent le saluer aussi.
Wu Haitao, ses lunettes sur le nez, venait de s'accroupir au sol pour mesurer du grillage. Wang Yuanhua, lui, soulevait un fagot de barres d'armature du camion pour le jeter à terre.
Sans aucun engin de levage, c'était le seul, à part Lin Fan, capable de déplacer de telles charges.
Les autres hommes s'occupaient de la découpe proprement dite, le soudage final étant laissé à Wu Haitao.
Chacun avait son rôle, formant efficacement un petit atelier de modification de fortune.
« Whoa, y a de la matière. Wang Yuanhua a tout bougé ça ? Ça doit faire plusieurs tonnes... »
dit Lin Fan avec admiration, en regardant les divers matériaux métalliques sur le camion.
Wu Haitao donna vite le crédit à Wang Yuanhua, disant gracieusement :
« Hé, c'est tout grâce à Frère Wang. Il a tué une douzaine de zombies et il a tout bougé ce matériel. Nous, on lui file juste un coup de main. »
« Frère Wu, vous êtes trop aimable. C'est vous qui avez les vraies compétences. Moi, je sais juste poser du carrelage... »
Wang Yuanhua se gratta la tête.
« J'ai juste eu de la chance et je me suis retrouvé avec une force de dingue. Je peux pas aider à grand-chose d'autre... »
« Bon, vous deux, arrêtez les politesses. Faites pas attention à moi. Reprenez ce que vous faisiez, et dépêchez-vous. »
Lin Fan leur claqua l'épaule à tous les deux, puis dit à Chu Zhaotian :
« Zhaotian, trouve-moi du papier et un stylo. »
« C'est bon ! »
Chu Zhaotian, Wang Yuanhua et les autres acquièrent et partirent chacun de leur côté.
Un instant plus tard, il revint avec un carnet et quelques stylos.
« Frère Lin, c'est pour quoi ? »
demanda Chu Zhaotian, intrigué, en lui tendant le stylo et le papier.
« Je dessine de nouvelles armes... »
Lin Fan prit le stylo et le papier et se mit à dessiner.