Leur aller-retour n'avait duré qu'une demi-heure environ.
La horde ne s'étendait pas rapidement. Par prudence, les trois observateurs s'étaient reculés de quelques centaines de mètres.
À la vue de Lin Fan et Ye Qingzhou qui revenaient, Ye Qingniao accourut depuis le toit, des jumelles à la main.
« Pourquoi tuent-ils des zombies ordinaires ? »
Elle jeta un rapide coup d'œil à Ye Qingzhou, couverte de poussière, puis se tourna vers Lin Fan, encore plus sale, et demanda :
« Je sais que chaque zombie tué est un souci en moins, mais ils n'en ont tué que quelques dizaines. Quel est l'intérêt ? »
Lin Fan pouvait voir sa curiosité intense. Il savait qu'elle pressentait qu'il pouvait y avoir là une voie vers la puissance, une voie qu'elle ignorait.
« Comme tu l'as dit, un zombie en moins à craindre... En plus, nous n'avions rien d'autre à faire, et ce n'est pas comme si les Zombies Mutés étaient faciles à trouver. »
Lin Fan n'avait pas l'intention de lui donner une vraie réponse. Inutile de leur parler de sa méthode de progression, totalement différente de celle d'un Éveillé classique. Il se contenta donc de leur livrer une partie de la raison.
« La technique s'affûte coup par coup. Si on ne s'entraîne pas en les tuant un par un, comment fera-t-on pour affronter un Zombie Muté ? À coups de bagarre bâclée... ? »
« ... »
Depuis son réveil dans cette nouvelle réalité, Ye Qingniao avait passé son temps en zone de quarantaine. Devenue Éveillée, elle ne se battait qu'avec des armes à feu.
Les Zombies Mutés étaient soit abattus à la mitrailleuse lourde, soit aplatis au lance-grenades ; elle n'avait prácticamente jamais affronté de zombie au corps à corps avec une arme blanche.
Même après le départ de son convoi de la zone de quarantaine, ils contournaient les zombies ou les abattaient de loin, d'une balle dans la tête tirée au fusil à silencieux. Le combat rapproché n'était nécessaire que dans des cas extrêmement rares.
Et dans ces situations inévitables, ils utilisaient des pistolets à silencieux.
Toutes leurs tactiques suivaient un principe unique et universel : ne jamais s'engager dans un contact rapproché inutile avec un mutant.
Toutes les tactiques étaient conçues pour détruire la cible le plus efficacement possible, depuis la distance la plus sûre, en consommant le moins de munitions possible.
Elle ne voyait pas l'intérêt de tuer les zombies un par un au corps à corps quand il y en avait probablement des centaines de millions.
Elle ne fut donc pas convaincue par l'explication de Lin Fan sur l'affûtage de ses compétences.
« Cyan Bird, tu restes ici et tu surveilles. Préviens-nous immédiatement s'il y a un mouvement anormal de la horde... »
Ye Qingzhou ne savait pas si c'était le vrai but de Lin Fan ou juste un prétexte, mais puisqu'il le disait, pas la peine d'insister. Elle prit la parole :
« La station-service est à plus de dix kilomètres d'ici. Je ferai replier Zhang Wenyuan et Hu Chen et j'enverrai quelqu'un faire relais... Les talkies-walkies ont une portée effective d'environ quatre à cinq kilomètres, donc trois postes relais entre les deux suffiront. »
Elle retira son masque en parlant, et marcha jusqu'au bord du toit pour regarder Lin Fan.
Ce dernier, de son côté, sortit son talkie-walkie et chercha des yeux Su Qing et les autres.
« Sœur Qing... où êtes-vous ? »
« KSSSHH... Vous êtes de retour ? Nous sommes dans l'un des immeubles. Tout le complexe est vide. Nous n'avons même personne dans les appartements... »
Quelques secondes plus tard, la voix de Su Qing arriva par le talkie-walkie :
« Nous sortons... »
CRAC — Un bruit net résonna au loin tandis que trois silhouettes sautaient depuis une fenêtre du troisième étage d'un immeuble, pour atterrir sur la pelouse en contrebas.
Lin Fan n'eut qu'un coup d'œil pour voir que chacun avait gagné plus de vingt points de Valeur de Vie. La dernière demi-heure avait manifestement été fructueuse.
Lin Fan leur fit signe, puis, avec Ye Qingzhou, sauta du toit jusqu'à la rue.
Un instant plus tard, le groupe de trois de Su Qing sortit d'une boutique et les rejoignit.
« Grand frère ! Regarde ! »
Chu Zhaozhao tendit sa petite main tachée de sang à Lin Fan. Elle ouvrit la paume, révélant deux cristaux nichés à l'intérieur.
Lin Fan les prit — un Cristal de Tranchant et un Cristal d'Endurcissement.
« Whoa, impressionnant. Ces Zombies à Éperons d'Os ne vous ont pas blessés, j'espère... ? »
Deux cristaux à 10 % de Structure de Canal Efficace représentaient deux Zombies Mutés à mille points de Vie chacun. Et comme aucune de leurs Valeurs de Vie n'avait baissé, cela signifiait qu'ils avaient tué deux Zombies Mutés sans subir le moindre dégât.
Chu Zhaozhao et Su Qing avaient déjà tué des Zombies Mutés sous sa supervision, mais c'était la première fois qu'elles se battaient seules. Un tel résultat prouvait que leur coordination était déjà très rodée.
« Un misérable Zombie Muté ne peut pas nous blesser ! »
Entendant la surprise dans la voix de Lin Fan, Chu Zhaozhao mit immédiatement les mains sur les hanches, releva le menton et se vanta :
« Mais le bouclier de Sœur Qing a un peu morflé... »
Sur ce, elle tira Su Qing par le bras, lui leva le bras et lui montra le petit bouclier.
La surface autrefois lisse du petit bouclier métallique portait maintenant plusieurs éraflures et une entaille profonde, mais heureusement, il n'avait pas été percé.
On dirait que les matériaux récupérés sont vraiment de haute qualité. Ce wok en fer qu'ils avaient utilisé la fois dernière avait été transpercé net par un Zombie à Éperons d'Os.
Au fur et à mesure que leurs Valeurs de Vie augmentaient, la protection de leur armure de bandes de pneus ne valait plus la gêne qu'elle apportait à leur mobilité. Ils étaient donc tous habillés normalement pour maximiser leur agilité.
Su Qing, pour sa part, portait une tenue de sport pratique. Un bandeau retenait ses cheveux déjà courts, dévoilant les lignes pures de sa taille fine et de ses longues jambes. Avec un bouclier dans une main et une lance dans l'autre, elle ressemblait à une guerrière sortie tout droit d'une série télévisée.
Les taches de sang qui maculaient son corps contrastaient violemment avec sa peau claire. Sa douceur habituelle et sa résolution farouche du moment se combinaient pour créer une beauté à couper le souffle.
Une beauté vraiment stupéfiante.
« Comment ça s'est passé ? Tu as encaissé le choc ? »
Lin Fan regarda Su Qing, inquiet. Il savait qu'elle pouvait bloquer l'attaque d'un Zombie Muté avec son bouclier, mais la force du coup se transmettait quand même. Il n'était pas sûr que son bras puisse l'encaisser.
« Ne me sous-estime pas. Ça va ! »
Su Qing tendit sa lance à Chu Zhaozhao et s'essuya le front de sa main libre. Chu Zhaozhao portait généralement ses armes ; quant à Xu Qian, il devait porter les siennes lui-même.
« C'est juste ce bouclier... »
« Tant que tu te sens bien, c'est l'essentiel. Ne t'inquiète pas pour le bouclier... héhé, je te le réparerai quand on rentrera. »
Lin Fan effleura sa joue du dos de la main, mais ne fit que laisser une trace noire de cendre. Il retira vivement sa main, gêné.
« C'étaient... ces deux cristaux tout à l'heure ? »
Ye Qingzhou s'approcha aussi. Elle avait vu Chu Zhaozhao tendre quelque chose à Lin Fan et avait aperçu les cristaux de zombie.
Auparavant, ils avaient rarement l'occasion de récupérer des cristaux. Soit le Zombie Muté était pulvérisé par une grenade — envoyant le cristal grand comme un ongle on ne sait où — soit il était tué au milieu de la horde, ce qui rendait la récupération impossible.
Chasser un Zombie Muté en intérieur au corps à corps était une proposition difficile. Trop peu de monde, pas assez de puissance de feu ; trop de monde, pas de place pour esquiver. C'était le moyen sûr de blesser ou tuer des gens.
C'est pourquoi les quelques cristaux qu'elle possédait avaient coûté des vies ou avaient été trouvés par pure chance sur quelque cadavre démembré.
Mais maintenant, voir son équipe de trois personnes entrer à l'intérieur et se battre au corps à corps contre des Zombies Mutés — et revenir avec deux cristaux en si peu de temps — lui coupa le souffle.
Les Éveillés étaient déjà assez rares ; une petite escouade d'entre eux chassant des Zombies Mutés était inédite.
Maintenant qu'elle le voyait pour la première fois, elle était choquée par leur efficacité.
De plus, les cristaux obtenus pouvaient à leur tour servir à renforcer davantage l'équipe. Ce processus créait une boucle de rétroaction positive parfaite, auto-entretenue...
« S'ils étaient trente, ou trois cents, ou même trente mille... »
« C'est ça, deux cristaux. Mais je ne peux pas te les donner. J'en ai besoin... »
Lin Fan remit les cristaux dans sa poche et le dit tout naturellement.
« Je ne te les demandais pas... »
Ye Qingzhou posa son regard sur lui, refoulant la tempête de pensées dans son esprit. Elle regarda vers Ye Qingniao, qui surveillait encore la horde sur le toit lointain, et vit qu'elle n'avait pas remarqué ce qui se passait ici.
« Si elle était là, elle comprendrait sûrement où son désaccord avec Lin Fan avait tort. »