« Les photos sont dans ma valise. Je pourrai vous les montrer quand on rentrera… »
Voyant Lin Fan la fixer sans réagir, Ye Qingzhou pensa qu'elle s'était mal exprimée, alors elle ajouta :
« Plus tard, nous avons émis l'hypothèse qu'il accomplissait une sorte de nourricerie. Puis la zone de quarantaine de Jishan a été attaquée sans crier gare. Quand nous avons fait le point entre nous, nous en avons conclu que les puissants Zombies Mutés apparus soudainement devaient être liés à cet "arbre"… »
« J'ai entendu à la radio que les monstres sont organisés et intelligents… qu'est-ce que ça veut dire ? »
Après avoir confirmé que ce que Ye Qingzhou appelait l'« Arbre Géant Corrompu » était bien cette chose, il l'entendit mentionner la chute de la zone de quarantaine de Jishan. Cela le fit naturellement penser à l'un des rares renseignements utiles glanés à la radio, alors il décida d'interroger quelqu'un qui y avait été.
« Nous avons bien croisé des Zombies Mutés en nettoyant les casernes et les maisons alentour dans la zone de quarantaine, mais ils n'étaient pas invincibles. Tant qu'ils n'avaient pas de capacités étranges ou d'attaques à distance, on arrivait généralement à abattre les gros costauds sans pertes.
Mais nous n'en avons presque jamais rencontré en dehors des murs de la zone. Au début, on a même cru qu'ils ne pouvaient apparaître qu'en intérieur.
Mais ce jour-là… »
Ye Qingzhou se montra entièrement franche avec Lin Fan, répondant à chacune de ses questions. Elle comblaient méticuleusement les vides, lui dévoilant une facette du monde qu'il n'avait jamais connue.
« Des douzaines de Zombies Mutés et une horde de plus de mille zombies ordinaires ont surgit brutalement hors des murs…
Si ce n'avait été que l'horde, nous aurions pu employer l'artillerie lourde pour éliminer les Mutés pendant que mitrailleuses et balles incendiaires contenaient la masse. Nous avions assez de munitions à ce moment-là ; nous aurions peut-être pu les tenir en respect.
Mais l'horde de ce jour-là était radicalement différente des petites qu'on avait affrontées jusque-là. Les Zombies Mutés n'étaient pas simplement mêlés aux ordinaires.
Le premier mur a cédé en à peine dix minutes.
Les images de nos drones montraient que le mouvement de l'horde n'était qu'une diversion. Leur véritable objectif était d'utiliser les Zombies Mutés rapides et puissants pour anéantir nos positions de tir en un éclair… Hu Chen, quel était ton analyse à ce moment-là ? »
À ce stade, Ye Qingzhou interpella soudain Hu Chen, qui conduisait. Il avait manifestement suivi leur conversation et enchaîna sans temps mort :
« Ça ne ressemblait pas à de l'instinct. Après la brèche, on a envoyé un vague de renforts. Mais dès que le VCI a atteint la ligne de front, l'ennemi a immédiatement réajusté ses forces. Même un Zombie Muté à la lisière de la portée de surveillance de nos drones a réagi instantanément, fonçant droit sur nos renforts… C'était putain de ridicule. La conclusion du commandement, c'était que l'ennemi disposait d'un centre de commande capable de diriger les unités avec une précision de première ligne. »
« Vous n'aviez pas de drones ? Vous n'avez pas pu localiser ce "centre de commande" ? »
Lin Fan demanda à Hu Chen.
« On ne pouvait pas les utiliser. Nos drones à fibre optique ne peuvent voler qu'au-dessus de zones et de bâtiments inoccupés. Si le câble tombait dans l'horde, le moindre mouvement des zombies pouvait le sectionner net. On en a perdu deux comme ça. »
Quand la conversation bifurqua vers la tactique, Hu Chen se trouva dans son élément. Il expliqua avec sérieux à Lin Fan :
« Ce n'était pas que les drones ; même les hélicoptères ne pouvaient pas voler. Plus ils montaient haut, plus les interférences étaient pires — au point que le système de contrôle de vol de l'hélico lâchait. Mais voler bas était trop dangereux. Même en ignorant les risques inhérents au vol à basse altitude, certains Zombies Mutés peuvent sauter haut ou ont des attaques à distance. Ils peuvent descendre un hélico en un clin d'œil. »
« Alors pourquoi les drones pouvaient voler ? Leurs composants électroniques ne sont pas affectés par les interférences ? »
Lin Fan saisit au vol la faille dans l'explication de Hu Chen.
Il voulait poser la question depuis un moment : pourquoi n'avait-il pas vu le moindre aéronef depuis son réveil ?
'Les avions de chasse, passe encore, mais pas un seul hélicoptère ? Ça n'a pas de sens. Comment une base militaire pourrait-elle ne pas avoir un seul aéronef ?'
Mais les paroles de Hu Chen lui apportèrent la réponse : les systèmes de contrôle de vol des hélicoptères étaient sensibles aux interférences dès le décollage, et un vol à basse altitude de longue distance au-dessus de la ville était quasi impossible.
Mais il repéra immédiatement le problème. 'Si le contrôle de vol d'un gros hélicoptère peut être perturbé, un drone plus fragile ne devrait pas pouvoir voler du tout.'
'Si les drones filoguidés peuvent décoller, un pilote volant à vue ne devrait pas perdre le contrôle complètement. Les deux affirmations semblaient contradictoires.'
C'est pourquoi il posa sa question.
« Nous sommes au courant du problème, mais nous n'avons pas de réponse. »
Quand le sujet devint technique, Ye Qingzhou reprit la main. Elle ne broncha pas à la question de Lin Fan, preuve qu'elles avaient, elles aussi, relevé l'incohérence.
« Nous avons quelques théories, mais pour l'instant nous manquons d'équipement et de conditions pour les tester.
Mais j'ai le pressentiment que la capacité d'Oiseau Cyan pourrait être l'un des éléments clés pour y répondre… »
À peine eut-elle fini que non seulement Lin Fan, mais même Hu Chen au volant, se tournèrent vers Ye Qingniao à côté de lui. Apparemment, c'était la première fois qu'il entendait cette théorie lui aussi.
« … »
Sous leurs regards, Ye Qingniao se sentit mal à l'aise et se détourna pour fixer la fenêtre, sans un mot.
Ce sentiment d'être traitée comme une clef la rendait irritable et nerveuse.
Les deux véhicules avancèrent au ralenti pour ne pas faire trop de bruit.
Jusqu'à ce qu'une cendre gris-noir faint commence à apparaître sur les vitrines brisées et les marches.
KRIIII...
Le véhicule pilota net en plein milieu de la route.
Les silhouettes mouvantes de zombies étaient déjà visibles au loin. Pour ne pas les alerter, Hu Chen avait dû stopper la voiture de loin.
L'autre véhicule s'arrêta à leurs côtés.
« On ne peut pas aller plus loin. Au-delà, le bruit du moteur serait trop fort. On ne sait pas combien de zombies sont là-bas. »
Hu Chen dit aux deux à l'arrière. Pendant ce temps, Ye Qingniao, sur le siège passager, avait déjà ouvert sa porte et sauté dehors.
Voyant cela, Lin Fan et Ye Qingzhou mirent fin à leur conversation, descendirent de la voiture et scruta l'horizon.
« Hé, de quoi vous parliez ? »
Les trois de l'autre voiture venaient à peine de descendre que Chu Zhaozhao s'était déjà glissée vers eux pour demander.
« C'est à propos de la zone de quarantaine. Je vous raconterai tout quand on rentrera… »
Lin Fan ne répondait pas qu'à elle, mais à tous les trois ; les deux autres n'avaient pas demandé, mais la curiosité était écrite sur leurs visages.
« Alors comment on y va ? Par l'ancien itinéraire ? »
D'un geste rodé, Chu Zhaozhao distribua les lances sorties de la voiture à tout le monde. Elle jeta un coup d'œil vers le toit à droite en posant la question.
Il était clair qu'elle avait mentalement répété leur retour au parc d'innombrables fois depuis leur retour la veille.
« Pas "on". "Moi". »
Lin Fan la corrigea d'un léger coup sur la tête.
« Dans un moment, je vais passer par les toits. On restera en contact par radio. Vous trois, vous pouvez aller "monter de niveau" dans le complexe résidentiel d'à côté. Vous savez crocheter les serrures, de toute façon… Si vous tombez sur un Zombie Muté que vous ne pouvez pas gérer, prenez les deux autres et fuyez en volant. »
« Mais je veux venir avec toi… »
Entendant que Lin Fan prévoyait de les laisser derrière encore une fois, Chu Zhaozhao fit la moue, la voix teintée de reproche.
« Zhaozhao, y a trop de zombies là-bas… En plus, Lin Fan doit avoir ses raisons pour ne pas vous y laisser. Notre objectif principal maintenant, c'est de devenir plus forts. Ce n'est qu'alors qu'on aura une chance de l'aider vraiment plus tard… »
Su Qing s'approcha pour la consoler.
« D'accord… »
Chu Zhaozhao semblait encore réticente, mais elle savait que Su Qing avait raison. Elle se mit à piquer un petit arbre au bord de la route avec sa lance, par ennui.
Voyant qu'elle s'était calmée, Lin Fan se tourna vers Ye Qingzhou et sa sœur.
« Si vous deux rentrez, laissez-nous une des voitures… »
« Notre mission est d'observer l'horde de zombies ici… »
Ye Qingniao dit, sortant une paire de jumelles pour observer les silhouettes de zombies au loin.
« Vous pouvez m'emmener avec vous ? »
Ye Qingniao n'avait même pas fini sa phrase que Ye Qingzhou la coupa.