« J'y vais aussi. »
Ye Qingzhou prit la parole.
« Hu Chen, tu conduiras un autre véhicule… »
Il se trouve qu'elle voulait elle aussi observer de ses propres yeux les mouvements de la horde.
Avec cela, une seule voiture ne suffisait plus, mais deux en laisseraient quelques places vides.
Lin Fan réfléchit un instant et décida d'emmener Su Qing également. Il y avait quantité de zombies là-bas ; pendant qu'il irait en reconnaissance, ils pourraient rester en périphérie et s'entraîner.
Laissant Chu Zhaotian, Liu Bin et les autres continuer à se familiariser avec les armes et l'équipement aux côtés des vétérans, et faire l'appel, le groupe de Lin Fan monta dans deux véhicules, quitta la station-service et prit la direction du sud.
À l'origine, Lin Fan avait prévu d'attendre que la poussière retombe et que tout soit correctement réglé avant de se rendre seul au parc.
Après tout, une nuit entière s'était écoulée. Si le monstre était mort, il l'était pour de bon. S'il ne l'était pas, il se serait déjà enfui la nuit précédente. Attendre un peu plus ne changerait rien.
Mais il n'avait pas prévu de reprendre cette équipe si facilement — si facilement qu'à part lancer une seule balle, il n'avait même pas eu à se battre.
D'après l'attitude du groupe arrivé le matin, il avait estimé qu'il faudrait peut-être faire exécuter un lot par Chu Zhaozhao, puis en tuer quelques autres pour l'exemple, et enfin relâcher l'officière et ses gens qui, selon les soldats, étaient en résidence surveillée.
Prendre parti pour une faction afin d'en écraser une autre, rassembler les soldats restants et faire l'inventaire des vivres — tout cela aurait pris une matinée entière au minimum.
D'après ce qu'il avait entendu des soldats survivants, Ye Qingzhou n'était qu'une chercheuse avec quelques soldats à ses côtés. On disait que c'était une intellectuelle frêle qui avait abandonné l'autorité militaire dès que Zhao Chengyi l'avait intimidée.
Il ne s'attendait pas à ce que ce groupe soit si fort — fort à tous les égards.
Avant même l'arrivée de Lin Fan, ils avaient déjà éliminé tous ceux qui devaient l'être et rassemblé ceux qui ne l'étaient pas. Quand il y parvint, il ne croisa même pas de sentinelle et alla droit au groupe principal.
Le seul inconvénient d'un effectif plus important, c'étaient les réunions interminables. Mais maintenant que l'équipe était intégrée, le reste relevait de la collaboration et de l'entraînement entre les gens de Liu Bin et ceux de Tan Wei.
Alors Lin Fan décida de se rendre d'abord vers la horde. Après avoir confirmé la situation, il déciderait ensuite si son groupe devait agir avec urgence ou prendre son temps.
D'ailleurs, Ye Qingzhou était du voyage. Lin Fan ne monta donc pas dans la même voiture que Chu Zhaozhao et les autres, mais prit place à côté d'elle.
« Ce monstre — qu'est-ce que tu sais à son sujet ? »
Ignorant les regards noirs délibérés de Ye Qingniao, Lin Fan interrogea Ye Qingzhou.
Il pressentait que le but de ce déplacement pour Ye Qingzhou n'était certainement pas de faire de la figuration. Une simple observation des mouvements de zombies ne nécessitait pas sa présence personnelle. En y réfléchissant, seul ce monstre pouvait exercer sur elle une telle attraction.
La suspension du véhicule d'assaut était raide, ce qui rendait le trajet incroyablement cahoteux même sur les routes urbaines.
Ye Qingzhou ne fut pas surprise par la question de Lin Fan. Après tout, Ye Qingniao avait mentionné la veille qu'il se trouvait également près de l'explosion.
« Arbre. »
« Arbre ? »
« Oui. Le monstre du parc — on l'appelle simplement "Arbre". Ou, tu pourrais l'appeler l'Arbre Géant Corrompu. »
« Arbre Géant Corrompu… »
'Si elle parlait de ces deux tentacules qui tendaient vers le ciel, la partie "géant" allait certainement de soi. Mais quant à l'"arbre" lui-même…' Lin Fan repensa à la boue charnue au fond du cratère et aux poches recouvrant ses parois.
'Le mot "géant" ne semblait pas tout à fait approprié.'
« Ce nom vient du fait que le premier "Arbre" que nous avons découvert était, en fait, un arbre. »
Comme si elle devinait le doute de Lin Fan, Ye Qingzhou expliqua posément :
« Cela s'est passé le 24 juillet, le matin avant que le chaos n'éclate, dans un parc près de notre institut de recherche… »
« La veille !? »
Les yeux de Lin Fan s'écarquillèrent instantanément, sa voix monta de plusieurs tons, ce qui lui valut un nouveau regard noir de Ye Qingniao sur le siège passager.
Le 24. S'il se souvenait bien, la nuit où il avait soigné ces chiens malades était la nuit du 24 !
Mais selon ce que disait Ye Qingzhou, le monde avait déjà commencé à changer ce matin-là.
Tandis qu'il était à sa clinique en train de manger un plat à emporter, ces monstres commençaient déjà à apparaître dans certains coins du monde.
Un sentiment de décalage désorientant lui glaça le sang.
« Pourquoi… »
« Notre institut de recherche a de nombreux projets classifiés, couvrant toutes sortes de domaines. Quand nous avons reçu un signalement selon lequel un grand saule dans un parc voisin "pouvait bouger", nos gens ont immédiatement bouclé la zone entière… »
Dit Ye Qingzhou d'un ton plat.
« Comme l'incident s'est produit très près de notre institut, et que les habitants des environs étaient pour la plupart des membres de familles du personnel, la première réaction de la hiérarchie a été de penser que l'un de nos projets avait mal tourné. C'étaient tous des projets classifiés, alors ils n'ont laissé filtrer la moindre information… »
« Hein. La grande classique. »
Dit Lin Fan avec un rictus.
« C'était un saule. Nous avons vérifié les images de surveillance ; c'avait toujours été un saule parfaitement normal. Jusqu'à ce matin-là, quand un chien a uriné à son pied, l'arbre a bougé… »
Ye Qingzhou ne prêta aucune attention au sarcasme dans les mots de Lin Fan et continua de son ton calme et imperturbable :
« Grâce à nos tests, nous avons découvert que l'"Arbre" réagissait à tout contact. Les branches fines esquivaient, et le tronc épais se tordait. Il manifestait des caractéristiques animales complètement différentes d'un végétal, défiant même dans une certaine mesure les propriétés physiques de sa propre structure boisée.
Après avoir prélevé des échantillons, nous avons découvert que la structure cellulaire de l'échantillon était complètement différente de toute classification que nous avions jamais vue. Elles étaient désordonnées et chaotiques, mais possédaient une sorte de "chaos primordial" unifié. »
En parlant, ses pupilles tremblèrent légèrement. Impossible de dire si c'était le souvenir de sa stupeur en découvrant cette structure cellulaire au microscope, ou simplement les secousses du trajet.
« Mais même quand nous avons soigneusement coupé une branche et un morceau de son écorce, il s'est contenté de se tordre sans montrer le moindre signe d'agressivité.
Mais le deuxième jour, il est soudainement "devenu fou". »
À cela, son expression devint grave, et son sourcil se fronça légèrement.
Ce ne fut qu'alors que Lin Fan découvrit qu'elle n'était pas impassible ; les muscles de son visage pouvaient bel et bien bouger.
« En une nuit, il a fait pousser plusieurs grosses branches, a détruit tout le matériel de surveillance que nous avions installé aux alentours, et a même tué le premier groupe de chercheurs envoyés pour l'observer.
Mais quand le second groupe de chercheurs et le bataillon de garde sont arrivés sur les lieux, les chercheurs morts s'étaient déjà relevés et avaient commencé à attaquer tous les vivants… »
Elle expira bruyamment par le nez, qui se plissa un peu, puis tourna la tête pour regarder Lin Fan à côté d'elle.
« Ce qui suivit fut le chaos. Les personnes vivantes de l'institut se mirent également à se transformer indistinctement en ces cadavres vivants. Je n'ai pas revu cet arbre avant que les gens de la garnison de Jishan ne nous secourent cette nuit-là… »
En l'écoutant, Lin Fan eut le sentiment que cela ressemblait au monstre du parc, mais il n'était pas complètement sûr. Après tout, mis à part les tentacules en forme de branches, celui du parc ne ressemblait vraiment pas à un arbre.
Alors il demanda avec doute :
« Alors comment sais-tu que le monstre du parc est du même type que celui dont tu parles ? »
« Après avoir atteint la garnison de Jishan, qui devint la Zone de quarantaine de Jishan, cette même nuit, des soldats et des chercheurs ayant survécu au premier tour de mutation commencèrent à développer inexplicablement de la fièvre pour ensuite se transformer en zombies.
À ce moment-là, nous avons tous essayé de nous enfermer dans des pièces séparées pour éviter de faire du mal aux autres au cas où nous nous transformerions.
Si un soldat développait de la fièvre, il était immédiatement enfermé. S'il se transformait, il devait être "traité" personnellement par Chao Xian et ses hommes.
La situation se stabilisa progressivement sous cette haute pression. Le jour, internet et les communications fonctionnaient encore. Nous avions des drones, nous pouvions encore contacter d'autres zones de quarantaine, et nous avions même la capacité d'envoyer quelques équipes de reconnaissance…
Cet après-midi-là, quand nous avons emmené des gens à l'institut pour récupérer le matériel et les provisions nécessaires, nous avons délibérément choisi un itinéraire passant plus près de ce parc, dans l'espoir d'observer d'éventuels changements de l'"Arbre".
Mais avant même de nous en approcher, à plusieurs kilomètres de distance, nous avons vu ces deux branches qui tendaient vers le ciel.
C'était aussi cette nuit-là qu'internet et toutes les communications ont commencé à subir des interférences, pour devenir finalement complètement brouillées. »
« Donc vous, est-ce que vous avez vu à quoi ressemblait l'"Arbre" ? »
Lin Fan, captivé par son récit de ce qui s'était passé pendant qu'il était inconscient, demanda sérieusement.
« Non, nous n'avons pas pu nous approcher… »
Ye Qingzhou secoua la tête et dit doucement :
« Il n'y avait pas beaucoup de gens dans les complexes résidentiels, l'école et le parc près de l'institut, mais il y en avait encore quelques milliers. Avec plus de mille zombies entourant le parc, nous sommes restés à l'écart pour éviter les ennuis.
Mais plus tard, des survivants d'autres équipes de reconnaissance sont revenus et ont rapporté qu'ils avaient observé un autre "Arbre" depuis une falaise…
Beaucoup de zombies étaient rassemblés autour de cet "Arbre". Il y avait aussi des Zombies Mutés plus gros, plus forts, qui étaient enveloppés dans une sécrétion des branches de l'"Arbre", formant des cocons de chair pulsants, translucides et visqueux. Ils pendaient aux cimes comme d'innombrables fruits difformes. »
Cette description effaça le dernier doute de l'esprit de Lin Fan.
Même si leurs formes étaient différentes, c'était essentiellement le même genre de chose.
Ces "cocons", ces branches — il les avait tous vus…
Et même… les avait sentis…