« V-vingt... vingt mille personnes... »
Les quelques personnes debout à côté de Lin Fan échangèrent des regards incertains. Même Liu Bin avait l'air hagard en marmonnant ce chiffre.
Ce nombre dépassait un peu ce qu'ils pouvaient gérer. Même s'ils apportaient toutes leurs réserves alimentaires, cela suffirait-il à nourrir autant de monde pendant trois jours ?
Et ce n'était même pas en tenant compte du long et rude hiver qui arrivait dans à peine quatre mois.
Les vêtements et le carburant poseraient aussi problème.
En supposant que ces gens puissent survivre aussi longtemps, l'hiver rigoureux serait plus terrifiant que n'importe quel zombie.
Toutes les réserves alimentaires d'un vieux complexe résidentiel comme celui où vivait Lin Fan, grattées çà et là, ne suffiraient probablement à nourrir vingt mille personnes que pendant quelques jours.
Au fil du temps, les alentours de la zone de quarantaine seraient ratissés à sec. Les gens à l'intérieur n'auraient d'autre choix que de risquer de s'aventurer plus loin pour piller. S'ils avaient de la chance, ils tomberaient sur quelques entrepôts ou supermarchés. Au prix de nouvelles pertes en chemin, ils pourraient peut-être juste traverser l'hiver.
Quant à attendre le printemps prochain pour commencer à cultiver...
Irrigation, engrais, sécurité...
Même si Lin Fan n'y connaissait rien en agriculture, il savait que ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait accomplir du jour au lendemain. Peu importe à quel point ils étaient avancés, même des patates douces alien-tech ne pourraient pas nourrir vingt mille personnes à partir d'un seul incubateur de plants.
« Nous ne récolterions pas beaucoup de tubercules cette saison, » expliqua Ye Qingzhou à Lin Fan, « mais ce n'est pas seulement les patates douces. Les tiges et les feuilles sont aussi comestibles. Elles sont très nutritives et faciles à conserver...
« De plus, le fait que les patates douces se reproduisent de façon asexuée signifie que ce lot de boutures peut croître de façon exponentielle en une seule saison. Dans notre situation actuelle, si nous voulons obtenir le plus de nourriture possible avec le moins de gens et le moins de terres arables, les patates douces sont à peu près la solution optimale.
« Tant que nous survivons à la famine initiale, nous pourrons planter des patates douces et des légumineuses l'an prochain. Alors, le peuplement pourra devenir fondamentalement stable... »
« Soupir... mais c'est pour l'an prochain. Cet hiver... »
Lin Fan sentait que ses propres méthodes étaient bien plus efficaces que celles de Ye Qingzhou, mais la sienne était une survie prédatrice. « En substance, je ne suis pas différent des autres survivants qui fouillent les ruines.
« Mes terrains de chasse sont juste plus vastes, et mes proies plus... uniques. »
Même s'il trouvait le plan de Ye Qingzhou pour sauver tout le monde avec des patates douces un peu irréaliste, il ne pouvait pas proposer de meilleure alternative.
Leur plan de patates douces reposait toujours sur le fait que les survivants passent le premier hiver en pillant. Et cultiver assez pour nourrir dix ou vingt mille personnes nécessiterait évidemment une vaste étendue de terres arables.
La force armée requise pour maintenir une sécurité de base sur ces terres devrait être énorme.
Mais comme l'avait dit Ye Qingzhou, seulement une fois tout cela stabilisé pourraient-ils éventuellement établir une zone sûre autosuffisante.
Cela représentait un effort pour reconstruire la civilisation, une tentative de ramener l'ordre sur cette terre.
Ce qui ferait vraiment traverser l'hiver aux gens, au final, c'était l'espoir.
« Le carburant n'est pas réellement si rare. Quant à la nourriture, nous avons les cartes de tous les dépôts de réserve stratégiques. Le problème, c'est que la plupart de ce qui y est stocké est du grain en enveloppe et du maïs. Même si nous trouvions un moyen de le ramener, il faudrait encore une quantité massive de main-d'œuvre pour le transformer. »
Ye Qingzhou savait que ces plants de patates douces ne produiraient pas assez de nourriture pour faire passer l'hiver à dix ou vingt mille personnes, alors elle avait préparé quelques plans à court terme également.
« Donc, en substance, tout se résume à la façon dont nous gérons les zombies... »
Lin Fan acquiesça et dit pensivement :
« En tant que ville portuaire, Linjiang ne manque pas fondamentalement de charbon ou de vivres. Le problème à résoudre, c'est comment les récupérer... »
« Exactement. C'est pour ça que j'ai dit que votre capacité à préserver les cristaux vaut probablement plus que vous ne le pensez. Et pour les Éveillés, en dehors de tous leurs divers pouvoirs, la simple amélioration de leur condition physique est, par elle-même, inestimable pour l'humanité dans son ensemble. »
Alors que Ye Qingzhou commençait à parler de son véritable domaine de recherche, elle s'anima soudain, ses yeux brillant d'un éclat croissant.
« Bien que mes recherches n'aient pas beaucoup progressé jusqu'ici — je n'arrive pas à comprendre comment ces pouvoirs se manifestent et fonctionnent à l'intérieur du corps humain, ni comment ils peuvent multiplier les performances physiques par plusieurs fois sans changements significatifs de l'apparence... Mais je crois que ce n'est qu'en perçant ces secrets que nous pourrons trouver un moyen de mettre fin à ce désastre pour de bon. »
« Est-ce l'objectif de toute votre équipe ? »
Demanda Lin Fan, intrigué.
« Quand nous sommes partis, notre équipe avait une seule mission : amener Cyan Bird, que nous croyions à l'époque être la seule Éveillée, et tout notre groupe à la zone de quarantaine de l'Université de Linjiang le plus vite possible. Ils ont plus d'équipement et une force armée plus importante là-bas. »
Ye Qingzhou résuma concisément leur objectif en réponse à la question de Lin Fan.
« Mais peu après notre départ, nous avons récupéré le groupe de Tan Wei et ce médecin, Liu Hui. Nous avons découvert que les Éveillés n'étaient pas uniques mais apparaissaient aléatoirement.
À l'époque où les communications par ondes courtes fonctionnaient encore, nous n'avions pas entendu parler de tels cas à la zone de quarantaine de l'Université de Linjiang. Mais nous pensons que des Éveillés ont dû y apparaître entre-temps, et qu'ils ont déjà commencé leurs propres recherches.
Donc, à court terme, l'importance d'une seule Éveillée comme Cyan Bird a chuté drastiquement. En revanche, l'importance des plants de patates douces et des quelques agronomes que nous avions emmenés n'a cessé d'augmenter. »
Lin Fan pouvait parfaitement comprendre cet état d'esprit. « Après tout, avant l'arrivée de Wang Yuanhua, je pensais aussi être le seul. Je supposais que la clé pour devenir Éveillé était liée à ma personne, et j'ai passé longtemps à étudier cette barre de vie verte à cause de ça. »
L'apparition de Wang Yuanhua lui apprit que devenir Éveillé relevait davantage d'un tirage au sort aléatoire parmi les survivants, et cette réalisation fut un immense soulagement.
« Si votre but était d'atteindre la zone de quarantaine le plus vite possible, pourquoi avez-vous risqué de traverser la horde sur le périphérique extérieur ? Pourquoi avez-vous dû venir à cette station-service précise ? »
Il ne connaissait pas leur itinéraire exact, n'étant jamais allé à Jishan. Il pensait juste que ce serait plus commode pour le convoi de rester sur le périphérique extérieur. Alors il demanda, perplexe quant à pourquoi ils risquaient d'entrer en ville.
« Nous avons perdu notre seul camion-citerne lors de l'avant-dernière bataille. Donc, avant notre combat le plus récent, nous avons siphonné le carburant de presque tous nos véhicules pour fabriquer des bombes incendiaires et mettre le feu à la route afin d'empêcher les zombies de nous poursuivre. »
Entendant la question de Lin Fan, Ye Qingzhou commença à se remémorer toute la séquence des événements.
« Nous avons cherché des stations-service sur une carte, mais celles que nous avons trouvées sur le chemin étaient soit trop petites et déjà vides, soit elles avaient été soufflées et brûlées. Alors nous avons installé un camp juste à l'extérieur du périphérique extérieur et déployé un drone pour la reconnaissance. »
« Vous avez un drone ? Y a-t-il un signal ? Ça marche même ? »
Lin Fan fut surpris d'entendre le terme familier « drone ».
Il n'avait pas de drone lui-même, mais il avait entendu d'autres dans son complexe résidentiel en parler. Au début, quelqu'un avait essayé d'utiliser un drone pour reconnaître la situation en bas. Ils arrivaient à peine à le contrôler tant qu'il était encore dans la pièce, mais dès qu'il sortait par la fenêtre, il perdait immédiatement le signal et s'écrasait.
En conséquence, Lin Fan n'avait encore vu aucun drone intact depuis le début de l'apocalypse.