— C'est aussi notre façon de vous remercier d'avoir sauvé Wang Zhong. Impossible de dire ce que ce cadeau vaut vraiment, mais vous connaissez notre situation actuelle. Pour l'instant, ce n'est qu'une promesse...
Lin Fan regarda Ye Qingzhou, silencieux pendant quelques secondes.
Il dut admettre que la perspective d'une professionnelle était bien plus complète qu'il ne l'avait anticipé.
Il n'avait pas vraiment réfléchi à la question du statut auparavant. Ou plutôt, il avait inconsciemment supposé que tant qu'il continuait à devenir plus fort, sa puissance suffirait à balayer toutes les règles.
Mais Ye Qingzhou lui avait rappelé que l'acte même de balayer les règles était une corvée en soi, surtout dans un environnement inconnu où l'on devait acquérir des ressources et établir un ordre.
« Ce n'est pas une question de peur, juste de nuisance. »
Il comprit le poids de ce cadeau. Une fois qu'une équipe devenait une unité officielle, sa cohésion s'élevait instantanément à un tout autre niveau.
« Je comprends. J'accepte cette promesse, » dit finalement Lin Fan, acceptant l'identité de « Colonel Lin ».
« Alors, quel est votre plan pour la suite ? »
Il regarda Ye Qingzhou en face de lui et demanda sincèrement.
« Rapport ! »
Ye Qingzhou s'éclaircit la gorge. Juste au moment où elle allait parler, elle entendit la voix de Yu Wentao depuis l'extérieur de la tente. Elle regarda Lin Fan, son regard interrogateur.
Après tout, depuis un instant, Lin Fan était maintenant le commandant en chef le plus haut gradé de cette unité et le supérieur de tous ceux qui se trouvaient dans la tente.
Même s'il s'agissait de son propre subordonné, Ye Qingzhou devrait encore demander la permission de Lin Fan pour le faire entrer.
« Entrez. »
Lin Fan comprit le geste de Ye Qingzhou après une seule hésitation et répondit à voix haute.
Le rabat de la tente fut écarté, et un groupe de personnes entra.
Yu Wentao et Cheng Qi, qui étaient en tête, firent un salut militaire à Lin Fan avant de prendre place du côté de Ye Qingzhou.
Pendant ce temps, Liu Bin, Zhang Ziyi, Chu Zhaotian, Xu Qian et les autres qui les suivaient hochèrent la tête vers le groupe de Ye Qingzhou avant de se placer du côté de Lin Fan.
« Wang Yuanhua a dit qu'il n'aimait pas les réunions, alors je l'ai fait retourner surveiller nos gens. Il y en a beaucoup à surveiller... »
Liu Bin se déplaça au côté de Lin Fan et lui tendit un livret en parlant.
« Voici un inventaire complet de toutes nos provisions. »
« Bien. Il vaut mieux que vous entendiez tous la suite, » acquiesça Lin Fan. Il prit le livret, le feuilleta, le referma et se tourna de nouveau vers Ye Qingzhou.
« Colonel Ye, je vous en prie. »
« Oui, bien sûr. »
Ye Qingzhou referma un livret identique que Yu Wentao lui avait tendu. Il semblait s'agir d'une copie de celui que tenait Lin Fan.
« Comme vous l'avez entendu à la radio, Colonel Lin, notre mission précédente était en fait assez simple : m'escorter, Cyan Bird, les six autres chercheurs, ainsi que du matériel et des provisions, jusqu'à la Zone de Quarantaine de la Cité Universitaire de Linjiang. »
En parlant, elle désigna une autre tente à l'extérieur — celle qui abritait les autres chercheurs.
« Sont-ils aussi impliqués dans la recherche sur les Éveillés ? » demanda Lin Fan.
« Non. Je suis la seule qui recherche encore les Éveillés. Les autres... ils sont tous morts en route.
« Nous appelons cela de la recherche sur les Éveillés, mais avec seulement Cyan Bird comme unique sujet de test, nous n'avons pas de groupe témoin. Les progrès ont été incroyablement lents. Nous ne faisons essentiellement que couvrir les bases... »
Ye Qingzhou secoua la tête.
« Ces autres chercheurs sont plus importants que nous en ce moment. Ce sont des savants de l'Académie des Sciences Agricoles...
« Si la recherche sur les Éveillés consiste à se concentrer sur l'avenir, alors ce qu'ils peuvent faire est bien plus pertinent pour notre présent immédiat que tout ce que je peux offrir... »
« L'Académie des Sciences Agricoles... »
Lin Fan rumina ses mots en silence.
« L'hiver arrive... »
Ye Qingzhou jeta un coup d'œil à la montre à son poignet. Sa voix était légère, mais portait un froid distinct.
« Elles transportent un lot de plants de patates douces à croissance rapide, conservés dans une couveuse. Si nous parvenons à les planter avant la mi-août, nous pourrons récolter une culture de patates douces à la fin de l'automne. En même temps, nous obtiendrons un grand nouveau lot de plants. Ce n'est qu'alors que nous en aurons assez pour planter au printemps prochain et conjurer la famine... »
La nourriture.
Voilà ce que c'était.
L'évidence frappa Lin Fan. Il comprit enfin qu'il abordait les problèmes sous un angle complètement différent de celui du groupe de Ye Qingzhou.
Même s'il avait maintenant plus de cent personnes avec lui, la nourriture n'avait pas été une préoccupation sérieuse à court terme pour lui, alors qu'il devenait toujours plus puissant.
Son complexe résidentiel comptait plus de deux mille foyers. Même par une estimation prudente, si chaque foyer avait assez de nourriture pour nourrir une personne pendant trois à dix jours... entre ce complexe entier et celui d'en face, tant qu'ils vidaient chaque appartement, le riz, la farine, les céréales et l'huile suffiraient à ses gens pour survivre six mois.
Six mois. Lin Fan n'avait jamais imaginé qu'il vivrait ici encore six mois. Son plan initial était de faire ses valises et d'emmener sa famille à la zone de quarantaine dans une semaine ou deux tout au plus. Après tout, il avait un camion-citerne plein et un camping-car tout prêts.
« Quant à ce qu'on mangerait à la zone de quarantaine ? Le gouvernement s'en occuperait évidemment. Ils ont mis en place une zone de quarantaine, ils ne pouvaient pas juste laisser tout le monde mourir de faim, non ? »
La plupart des gens qui s'étaient rués frénétiquement vers les zones de quarantaine aux premiers jours de l'apocalypse avaient dû penser de la même façon.
Même Lin Fan lui-même, sa première réaction en entendant parler de la zone de quarantaine avait été la même.
« Survivre d'abord. Si vous êtes mort, quel intérêt de penser à la nourriture ? »
Pour les gens ordinaires, rester piégés dans un immeuble résidentiel au lieu d'aller à la zone de quarantaine était une impasse. La zone offrait au moins une chance de survie.
Mais plus une zone de quarantaine semblait sûre, plus elle attirait de monde, et plus elle devenait finalement instable.
Après tout, la nourriture ne réapparaissait pas comme par magie dans les vitrines des magasins ou les immeubles résidentiels. La zone de quarantaine ne pouvait pas faire apparaître de la nourriture de nulle part comme il le pouvait.
« Êtes-vous en contact avec la Zone de Quarantaine de la Cité Universitaire de Linjiang ? Quelle est la vraie situation là-bas ? Quel rendement pouvez-vous obtenir de ce lot de patates douces ? Combien de personnes y a-t-il ? »
« Puisque Ye Qingzhou l'évoque, elle ne doit pas deviner à l'aveugle. Si je peux déduire autant rien qu'à ses mots, ils ont dû considérer bien plus. »
Son regard vacilla une seconde, comme si elle cherchait rapidement une information dans son esprit. Puis elle acquiesça et dit gravement :
« Au tout début de l'épidémie, les radios fonctionnaient encore. Nous avons établi le contact non seulement avec la Zone de Quarantaine de la Cité Universitaire de Linjiang, mais aussi avec plusieurs autres.
« La garnison de Jishan n'est qu'une unité défensive. Nous avons le personnel, mais pas grand-chose en armes et équipement. Nous n'avons presque pas de munitions de réserve pour notre puissance de feu lourde. Mais la Cité Universitaire de Linjiang... c'est une autre histoire. »
À la mention de la Zone de Quarantaine de la Cité Universitaire de Linjiang, même Liu Bin et ses hommes se penchèrent pour écouter attentivement. Après tout, cet endroit était leur espoir.
« Selon les renseignements de notre dernière communication réussie, la Zone de Quarantaine de la Cité Universitaire de Linjiang a été établie par les restes de deux brigades d'armes combinées stationnées dans la banlieue de Linjiang, en coordination avec des officiels du gouvernement local survivants.
« Elles comptent trois à quatre cents soldats survivants. Si elles intègrent des policiers ou conscription une milice, leurs forces armées pourraient dépasser le millier... Quant aux civils, il pourrait y en avoir plus de dix mille. Vingt mille ne serait pas impossible... »