« Il est juste ici. »
Entendant la question de Lin Fan, Ye Qingzhou sourit et acquiesça avant de se tourner vers Wang Zhong et les autres pour leur lancer un regard.
Hu Chen, debout à côté de Wang Zhong, comprit immédiatement. Il hurla aussitôt en direction de la tente militaire silencieuse :
« Zhang ! Jiang ! Sortez ! »
Les mots à peine tus, une large main repoussa le rabat de la tente. Deux vétérans en tenues de combat ajustées en sortirent, chacun tirant un homme par le bras.
« Eh bien, c'était quoi tout ce vacarme tout à l'heure ? J'ai cru que vous vous tiriez dessus dehors... »
Zhang Wenyuan marmonna en sortant et promena son regard alentour, adressant un hochement de tête à sa vieille connaissance, Lin Fan.
À cet instant, Tan Wei se tenait aux côtés de Ye Qingzhou et de Lin Fan, le cou rentré dans les épaules par peur. Les hommes qui les entouraient étaient muets comme des cigales en hiver, les mains tremblantes au point de peine à tenir leurs armes.
Il songea à l'air prêt à le déchiqueter qu'avaient ces mêmes types avant l'arrivée de Lin Fan. Il ne put s'empêcher de pouffer intérieurement. Fidèle à lui-même, il endossa illico son rôle de flagorneur.
Mais l'entourage explosa en un tumulte. Ils reconnurent les deux hommes au sol : Zhao Cheng, le nouveau commandant en chef du convoi nommé la veille, et Xu Wei, le chef de la seconde équipe.
Tous deux étaient ligotés mains et pieds, bâillonnés. Larmes et morve coulaient sur leurs visages tandis qu'ils se débattaient au sol. À la vue de la foule, ils se tortillèrent avec encore plus de frénésie.
« Colonel Lin, Colonel Ye, rapport ! Les séparatistes Zhao Cheng et Xu Wei ont été appréhendés. En attente de vos ordres ! »
Zhang Wenyuan et l'autre soldat jetèrent les hommes qu'ils traînaient aux pieds de Tan Wei, puis se raidirent au garde-à-vous et adressèrent un salut militaire net, criant d'un ton discipliné et sincère.
« Cela... Colonel Ye, que font-ils ? »
Le souffle de soulagement que Tan Wei venait d'expirer resta coincé dans sa gorge.
« Puisque le nouveau Colonel Lin a choisi de faire étalage de sa force, ma vie devrait être en sûreté, songea-t-il. Mais je n'aurais jamais cru que le Colonel Ye les garderait en vie et les exhiberait ainsi en public. Qu'est-ce qu'elle trame ? »
« Si c'était moi, et que j'avais l'occasion de les assassiner, je n'hésiterais pas. Après tout, l'élimination physique est le seul moyen de garantir un résultat stable. »
Pourtant, elle les amenait là, sous les yeux de tous.
« La nuit dernière, Zhao Cheng a envoyé des hommes attirer des zombies pour encercler le major Wang Zhong et le capitaine Zhang Wenyuan, en mission de reconnaissance. Résultat : le major Wang Zhong a été blessé... »
Ye Qingzhou baissa la tête, son regard glacial se posant sur Zhao Cheng, qui se débattait à ses pieds en la fixant d'yeux éperdus. Elle releva la tête et poursuivit, s'adressant à la foule :
« Semer la discorde dans les rangs et comploter contre des camarades d'armes... selon la loi martiale, la peine est l'exécution sommaire par peloton... »
« MMH ! MMH ! »
Zhao Cheng et Xu Wei, à ses pieds, poussèrent aussitôt des cris étouffés. Mais la bouche bourrée, le corps lié, ils ne pouvaient que gémir et se tordre.
Tan Wei fit discrètement un pas de côté, traçant une ligne nette entre lui et les deux captifs. « Que ce soit pour tuer le poulet afin d'effrayer le singe ou une simple démonstration de force, ma meilleure option est d'écouter en silence et de baisser la tête », songea-t-il.
Lin Fan, lui, était à nouveau perplexe. Son regard balaya les deux hommes au sol, puis le dos de Ye Qingzhou et les vétérans debout à côté. Il fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qu'elle manigance encore ? »
« Au début, j'ai cru que Ye Qingzhou voulait se servir de moi pour éliminer Zhao Cheng, puis collaborer avec moi sous la bannière de l'armée. »
« Mais après m'avoir parachuté à ce poste, je pensais qu'elle se contentait de me prêter allégeance avec ses vétérans, voulant emprunter ma force pour liquider Zhao Cheng et consolider le groupe. »
« Mais puisqu'ils ont déjà capturé Zhao Cheng, pourquoi ne pas l'abattre purement et simplement ? Pourquoi le trainer devant moi ? »
« Ce n'est pas qu'elle redoute un retour de bâton et veut utiliser mon autorité pour mater tout le monde, si ? Non, ça n'a pas de sens. Ces types ne sont pas les parents aimants de Zhao Cheng. »
Lin Fan ne put s'empêcher de se mettre à sa place. « Si j'étais elle et que j'avais ce genre de pouvoir, j'aurais fait le ménage avant d'inviter l'hôte. À mon arrivée, Zhao Cheng et sa clique seraient déjà froids, histoire d'éviter toute complication imprévue. »
« Ensuite, quand je débarque, elle n'a qu'à annoncer que Zhao Cheng a commis la haute trahison et a été exécuté, jeter son corps, se planter derrière moi — Colonel Lin —, faire basculer le mur sur lequel Tan Wei est assis, prêter serment de loyauté, et c'est plié. Alors c'est quoi, tout ce cinéma ? »
Mais il sentit que Ye Qingzhou n'en avait pas fini, alors il ne dit rien, ne bougea pas. Il se contenta d'observer son dos en silence, attendant la suite de la représentation.
« Toutefois, compte tenu des mérites de Zhao Cheng dans la percée de l'encerclement et de ses talents de gestion, et dès lors que j'ai déjà remis l'intégralité de l'autorité de commandement sur tous, moi y compris, au Colonel Lin... »
En parlant, Ye Qingzhou se retourna. Ces yeux cyan-noir sans fond se posèrent de nouveau sur lui. Elle acquiesça légèrement et continua :
« L'autorité de punir et de disposer de ces deux hommes revient désormais au Colonel Lin. Je n'ai aucune objection... »
Maintenant, il comprenait. Cette Ye Qingzhou... elle était vraiment impitoyable.
« Elle a dû attendre mon arrivée pour me les livrer. Son unique but n'était pas de décider comment ils devaient *mourir*, mais comment ils devaient *vivre*... »
« Ce dont j'ai le plus besoin, ce n'est pas quelque chose d'aussi superficiel qu'une démonstration de force, mais un "contrepoids" au sein de l'équipe. »
La question revenait au scénario que Lin Fan venait d'envisager. S'il était à la place de Ye Qingzhou, à son arrivée elle prêterait allégeance — mais que faire s'il ne la croyait pas ?
« Un étranger puissant comme ça n'accorderait pas facilement sa confiance à quelqu'un d'autre. »
« Il aurait donc forcément besoin d'une figure familière, qui connaît l'équipe, pour lui servir de guide. Un vieux renard et girouette comme Tan Wei serait complètement inutile pour ce rôle. »
« Et c'est là que Zhao Cheng — qui nourrit une rancune tenace contre Ye Qingzhou et a perdu tous ses anciens subordonnés — devient le choix parfait. »
« Non seulement ça, mais Zhao Cheng, qui n'osait pas souffler mot quand Zhou Chaoxian était là, deviendrait automatiquement le chien de garde le plus loyal de Lin Fan face à quelqu'un d'encore plus fort et plus impitoyable. Il le resterait jusqu'au jour où cette équipe cesserait d'exister, ou celui où Ye Qingzhou mourrait. »
Le plan semblait être de relâcher Zhao Cheng au nom du Colonel Lin, puis de le placer dans les forces armées pour servir de contrepoids à Ye Qingzhou et ses vétérans. Sa vie était un cadeau que Ye Qingzhou laissait à Lin Fan !
Ce n'était pas seulement Lin Fan qui l'avait saisi ; même Zhao Cheng, au sol, l'avait compris.
Les paroles de Ye Qingzhou l'avaient plongé dans le désespoir, le persuadant qu'il allait être exécuté publiquement en exemple. Mais à présent, une étincelle d'espoir de survie s'alluma en lui !
« Mon seul différend avec Lin Fan portait sur cette broutille de réquisition de vivres ! Je n'ai qu'à rejeter la faute sur les chefs d'escouade qui ont agi de leur propre initiative ! »
Il releva la tête vers Lin Fan, le visage empli d'une espoir désespéré, et commença à ramper vers lui, cognant son front contre le sol, le suppliant de lui sauver la vie !
« J'ai une objection... »
Lin Fan dit posément, levant une main pour l'arrêter.
Dès le début, Lin Fan avait eu une impression sincèrement bonne de Ye Qingzhou et de ses vétérans. Au minimum, c'étaient tous des gens lucides, qui menaient les choses à bien.
Mais avec ce dernier développement, il flaira quelque chose qui n'allait pas.
« Colonel Ye, nous sommes de vieux amis à présent. Vous ne me faites pas confiance... »
Un léger sourire effleura ses lèvres tandis qu'il contemplait le visage en face de lui — qui semblait devenir plus beau plus longtemps il le regardait — et ces yeux profonds comme des puits.
Une fraction de seconde, le sourire de Ye Qingzhou se figea presque imperceptiblement, et une lueur de malaise inhabituel traversa ses yeux de puits sans fond.
« Confiance, songea Lin Fan. Quel mot luxueux. »
Même en le disant, il savait au fond de lui qu'il ne faisait pas confiance à cette Ye Qingzhou non plus. Sinon, il aurait simplement suivi son plan. Pourquoi se serait-il tant creusé la tête ?
Il devait l'admettre, cette femme... ou plutôt, elle et le groupe de vétérans derrière elle, qui avaient tous l'air d'avoir une histoire à raconter, étaient de véritables gens intelligents.
Intelligents, patients, compétents, décisifs, impitoyables.
Ensemble, ils étaient sans doute les personnes les plus intelligentes que Lin Fan avait rencontrées depuis des années.
« Je ne sais pas comment ils ont évalué ma personnalité pour pondre cette série de coups, mais sur un point, ils se sont trompés. »
« Tout ce qu'ont fait Zhao Cheng et ses complices s'est produit avant mon arrivée. Puisque vous l'avez déjà capturé, vous avez le droit de les juger. Pas besoin de me demander mon avis... »
Lin Fan regarda Ye Qingzhou, voix basse. Puis il tourna la tête vers la grande salle et dit d'une voix pas forte, mais que tous purent entendre :
« Zhao Cheng a ordonné à ses chefs d'escouade de saisir de force les vivres des survivants. Devant l'échec, il comptait massacrer la population. J'ai déjà appliqué la justice militaire à plusieurs des exécutants et les ai exécutés sur le champ... »
En quelques phrases, il scella l'affaire. Il retira son regard et le reporta sur Ye Qingzhou.
« Quant à semer la discorde et comploter contre des camarades... »
...
« Merde, on s'est planté ! »
Hu Chen observait la situation se dérouler selon leur plan, avec une pointe de satisfaction. Mais quand Lin Fan avait lancé cette boule de glace, un sentiment de malaise l'avait envahi.
« L'expérience de Zhang Wenyuan ne montrait que la puissance de Lin Fan, mais ce n'est que lorsqu'il a lancé cette boule de glace qu'on a réalisé *à quel point* il était puissant. »
« Et dans mon profil de lui, mon évaluation de son besoin de sécurité dans les relations interpersonnelles était trop prudente. J'ai conclu qu'il n'accorderait pas facilement sa confiance aux autres, y compris à Ye Qingzhou. »
« C'est pour ça qu'on a imaginé le plan de laisser Zhao Cheng en vie — laisser intentionnellement un élément instable dans le groupe et placer cet élément entre les mains de Lin Fan comme moyen de contrebalancer Ye Qingzhou et le reste d'entre nous. »
« Mais maintenant, c'est clair : mon jugement était erroné. »
« Notre manque d'imagination a conduit à une grave sous-estimation de la force d'un Éveillé à écart générationnel comme Lin Fan. Du coup, nous avons surestimé la menace que nous représentions pour lui. »
« Nous avons raisonné sur cette équipe comme scindée en deux factions : la faction de Ye Qingzhou et la faction milice. Mais aux yeux de Lin Fan, est-ce vraiment comme ça... ? »
« Contrepoids ? Contrepoids mon cul ! Est-ce qu'il a seulement besoin d'un contrepoids ? »
« Parler de contrepoids face à une telle confiance absolue en sa propre puissance, c'est juste irrespectueux ! »
Même à distance, il ressentait distinctement la faveur de Lin Fan à leur égard commencer à chuter. Il ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« Il faut que je trouve un moyen de prévenir Qingzhou, songea-t-il. Mais en simple soldat, intervenir maintenant ne ferait que me faire passer pour coupable. Je ne peux pas non plus aller me jeter à genoux en glissant, non plus ? »