Voyant que le conflit attendu n'avait pas eu lieu, Liu Bin et les autres descendirent de leurs véhicules.
Les membres de l'équipe de combat issus des deux véhicules d'assaut et du bus, tous armés de longues lances, formaient une bonne trentaine, peut-être quarante personnes. Ils constituaient une masse compacte et sombre en avançant silencieusement pour se poster derrière Lin Fan.
Les hommes en tête — Liu Bin, Zhang Ziyi et quelques autres — étaient revêtus d'armes et d'équipements fraîchement acquis. Wang Yuanhua, en particulier, avait une allure massive et imposante.
Leur allure énergique, le moral au beau fixe, tranchait radicalement avec l'aspect épuisé et paniqué des rescapés de la station-service.
Face à cette démonstration de force, les soldats autour de Tan Wei devinrent nerveux, incertains de la tournure que prendraient les événements.
Mais leur capitaine, Tan Wei, leur avait précédemment ordonné de baisser les armes, et il n'avait donné aucun nouvel ordre. Par-dessus tout, ils avaient appris que le « colonel Lin » venait d'exécuter sept personnes, alors ils n'osaient pas faire un mouvement téméraire. Ils ne pouvaient que s'agiter et chuchoter avec agitation entre eux.
Lorsque Tan Wei vit autant de monde descendre du bus, tous des hommes robustes armés de lances, un frisson lui parcourut l'échine.
Il avait rejoint cette unité de façon similaire, seulement il n'avait ni passé militaire, n'avait pas amené autant de monde avec lui.
« Pas étonnant que Ye Qingzhou agisse comme ça. On dirait que tous les deux ont déjà un accord tacite. Elle s'est trouvé un puissant appui ! »
« Ces hommes sont pleins d'entrain, le teint sain. On dirait qu'ils n'ont raté aucun repas. Avec autant d'hommes en bonne santé, il suffirait d'un peu d'entraînement, et on pourrait les armer de fusils pour combattre les zombies. »
« Sans parler des deux femmes derrière le "colonel Lin". L'une vient de contrôler télékinésiquement une lame acérée, et l'autre tient un bouclier. Ce sont évidemment toutes deux des Éveillées, et capables de se battre qui plus est ! »
« Je n'en reviens pas qu'on soit tombés sur nos propres gens ici ! Quelle chance inouïe ! »
Son esprit s'emballa, et il se hâta de manifester sa bonne volonté. Après tout, il n'avait pas complètement brûlé ses ponts avec Ye Qingzhou, et en tant qu'Éveillé, il était utile à l'équipe. Ils ne lui feraient probablement rien.
« Colonel Ye, pourquoi n'avez-vous pas dit plus tôt que le colonel Lin était dans le coin ? Regardez ce gâchis... »
Quand les gens derrière Lin Fan entendirent comment l'homme s'adressait à lui, ils n'eurent aucune idée de ce qui se passait. Après un moment de stupéfaction, certains membres de l'équipe de combat, au fond, se mirent à chuchoter entre eux.
Mais Liu Bin, qui se tenait tout en avant, comprit après que Su Qing eut jeté un regard en arrière. Il racla promptement la gorge, et les gens derrière lui se turent immédiatement.
« Puisque je comprends ce que Ye Qingzhou cherche à faire, peu m'importe le rôle que je dois jouer, tant que nos deux groupes peuvent fusionner. »
Ignorant l'agitation derrière lui, Lin Fan observait l'Éveillé aux 230 points de vie avancer vers eux, un sourire obséquieux plaqué sur le visage. L'expression de Lin Fan se durcit tandis qu'il dépassait Ye Qingzhou pour demander :
« Tu es Zhao Cheng ? »
Sa voix ressemblait à l'expression habituelle de Ye Qingzhou — froide, sans une once de chaleur. On aurait dit moins une question qu'une vérification sur une liste.
Le visage de Tan Wei se figea au moment où il entendit la question de Lin Fan. De la sueur froide trempa instantanément son maillot de corps.
La question était une dague à sa gorge. Il était terrifié, mais une vague de soulagement soudaine le submergea. « Dieu merci, je ne suis pas Zhao Cheng. »
Avant qu'il ne puisse répondre, Ye Qingzhou parla pour lui. « Voici le capitaine Tan Wei, chef de notre troisième escouade. C'est un Éveillé. Un opportuniste. »
« Oh, allez, Colonel Ye, qu'est-ce que vous dites ? Je cherchais juste à éviter le chaos pour qu'on arrive tous vivants à la zone de quarantaine... Maintenant que le colonel Lin est là, je n'ai absolument aucune objection à ce qu'il prenne le commandement ! »
De la sueur perlait sur le front de Tan Wei. Il fit rapidement quelques pas de course pour répondre à ce qu'avait dit Ye Qingzhou, se tournant vers Lin Fan pour s'expliquer.
« Bonjour, colonel Lin. J'étais fonctionnaire de police dans le district de Jishan. Le convoi du colonel Zhou nous a récupérés en passant. Je voulais juste faire ma modeste part... »
Il tendit alors une main, d'où s'éleva soudain une brume froide. Comme par magie, un bloc de glace se mit lentement à se former dans sa paume, grossissant jusqu'à atteindre la taille d'un ballon de football.
« Je suis un Éveillé. Voilà mon pouvoir. Parfois, quand le convoi manquait d'eau, c'est mon pouvoir qui nous a tirés d'affaire ! »
Un sourire flagorneur restait figé sur son visage, mais sa main tremblante trahissait sa terreur.
Il ressemblait à un clown acculé, exécutant un petit tour pour le maître dans l'espoir que cela lui achète la vie.
Mais l'attention de Lin Fan n'était pas entièrement portée sur la main de l'homme.
« Un Éveillé avec une Valeur de Vie de 230, possédant 230 points d'énergie. »
Lin Fan tendit la main, prit la boule de glace et la pesa. Elle devait faire plus de dix livres.
« Sa Valeur d'Énergie a baissé de 6, et pas seulement ça, sa Valeur de Vie a baissé de 3 aussi. »
Au même moment, Lin Fan remarqua de fines volutes de chaleur, à peine perceptibles, s'élevant du dos de l'homme.
« Un pouvoir qui consomme la Valeur d'Énergie et abîme le corps... mais comme ça implique de la thermodynamique, ça a un grand potentiel. »
« C'est une compétence salvatrice pour une petite équipe qui ne trouve pas de source d'eau potable, mais dans un gros convoi, ça ne peut combler qu'un rôle de niche. Son utilité est limitée. »
« Heureusement, sa constitution d'Éveillé et son taux de récupération devraient lui permettre de maintenir une efficacité de combat correcte. Même si son pouvoir n'est pas surpuissant, au moins a-t-il sa force physique. »
« Alors c'est toi, capitaine Tan. Enchanté... »
Entendant que cet homme n'était pas Zhao Cheng, Lin Fan ne put s'empêcher de se demander : « Où est passé Zhao Cheng ? »
Toutefois, il tendit son autre main et serra celle de Tan Wei avec un sourire, puis rit en lui-même.
« Un opportuniste. Quelqu'un comme Ye Qingzhou ne soulignerait pas sa position juste pour le railler en public. Elle a dû le dire pour mon bénéfice. »
Il relâcha la main de l'homme, pivota à mi-corps, cala la boule de glace dans sa main droite, visa l'autoroute au sud-ouest, et la lança de toutes ses forces !
BOUM — !
Au moment où la boule de glace quitta sa main, l'air même parut se déchirer, laissant exploser un craquement sec, comme le coup d'un fusil de précision !
La boule de glace ne suivit pas une trajectoire parabolique normale. Elle devint un « rayon » blanc visible, presque parfaitement rectiligne. Avec un sifflement aigu, elle laissa derrière elle une traînée de brume glacée en filant — VLOUF — vers les ruines d'un immeuble de bureaux au sud-ouest !
Quelques secondes plus tard, au bout de la trajectoire, un nuage de brume de glace noir et blanc et de cendres jaillit du mur latéral de l'immeuble de bureaux calciné. Le bruit de l'impact n'arriva qu'une seconde plus tard.
Le son était lointain et sourd, pourtant il semblait frapper au cœur de chacun.
Tous les regards furent attirés par l'action de Lin Fan, et tous restèrent stupéfaits devant le résultat.
À l'exception de quelques soldats qui n'avaient pas de véritable concept de la force, tous furent totalement intimidés par le lancer. Un instant, la scène fut d'un silence de mort.
GLOUPS...
Tan Wei, qui était le plus proche de Lin Fan, avala difficilement, les yeux incapables de se détacher de la trajectoire du lancer.
« J'ai toujours cru qu'avec ma constitution d'Éveillé, ma force était à niveau avec les soldats vétérans, peut-être même supérieure à Ye Qingniao, qui a mangé quelques cristaux. Mon pouvoir n'aide pas beaucoup en combat, mais en force pure, j'étais le numéro un de tout le convoi. »
« Mais ce seul lancer tout à l'heure... il n'a pas juste fracassé la barrière sur laquelle j'étais assis ; il a pulvérisé toute ma vision du monde. »
« Dans mon esprit, un Éveillé n'était que quelqu'un de plus fort qu'une personne normale, qui récupère plus vite, est immunisé contre le virus, ou a d'étranges pouvoirs. »
« Mais ce que le colonel Lin vient de démontrer... ce n'est même pas la même dimension. »
« Lancer une boule de glace de plus de dix livres à plus de trois cents mètres... C'est... »
En regardant cela, l'expression de Ye Qingzhou se raidit soudain, perdant son calme initial. Ses yeux tressaillirent comme si elle calculait silencieusement la force qu'exigeait ce lancer.
La main qui tenait son talkie-walkie était maintenant serrée si fort que ses jointures blanchissaient. Elle pressait si fort que le boîtier en plastique émettait un léger craquement.
De l'autre côté de ce talkie-walkie, sur le toit du commerce en face de la station-service — le même endroit d'où Lin Fan et Chu Zhaozhao les avaient observés auparavant — un fusil de précision de gros calibre était installé.
Ye Qingniao était assise dans une zone dégagée plus en arrière sur le toit, hors de vue des gens à la station-service. Elle fixait, hébétée, le nuage de débris gris et blanc qui venait d'éclater au milieu de l'immeuble de bureaux en ruine au sud.
Une minute plus tôt, Ye Qingzhou avait utilisé un geste subtil pour lui signaler que le plan avait réussi et que l'opération était terminée.
Mais ce n'était pas ce qui l'occupait en ce moment.
Au lieu de cela, elle reconnaissait enfin, pleinement, le terme qu'avait employé Hu Chen cette nuit-là : un fossé générationnel.
« Mais ils avaient été trop prudents dans leur évaluation. Seule elle, qui utilisait son pouvoir à haute intensité chaque jour, pouvait vraiment comprendre. Ce n'était pas la différence entre une machine à vapeur et un moteur électrique ; c'était la différence entre une fronde et un canon à rail... »
Elle leva machinalement une main et fixa ses propres doigts.
« Une fois, j'ai cru que j'étais l'une des élues de ce nouveau monde, un espoir pour l'humanité. »
« Mais maintenant... »
Elle laissa échapper un soupir doux, presque inaudible. Puis son regard s'aiguisa de nouveau.
« Un fossé... est fait pour être comblé ! »
...
« WOUHOU ! »
Seule Chu Zhaozhao, derrière Lin Fan, semblait avoir une foi illimitée en lui. Elle regardait encore au loin, servant de porte-voix à son enthousiasme.
« Patron, je devrais t'apprendre à lancer le javelot plus tard ! Avec ton bras, tu pourrais probablement l'envoyer à un kilomètre ! »
Mais Su Qing, à côté d'elle, lui tapa doucement sur la tête et la tira contre elle.
« Hem... »
Voyant que sa démonstration de force avait produit l'effet escompté, Lin Fan déséquipa le cristal de force.
« Les opportunistes sont les plus faciles à gérer. »
Il tourna ensuite la tête vers Ye Qingzhou, qui était encore hébétée. Il remarqua de subtils changements dans son expression, ce qui le fit rire intérieurement.
« Cette femme m'a sorti un combo vicieux dès mon arrivée et m'a presque sonné. Ça devrait la remettre à sa place. »
Pourtant, il maintint sa posture supérieure et racla la gorge.
« Colonel Ye, où est passé Zhao Cheng ? »