À l'origine, Lin Fan avait prévu de rester planté là et de dire avec désinvolture : « Continuez. Faites comme si je n'étais pas là. »
Il voulait voir à quoi ils jouaient.
Mais maintenant, en regardant les deux hommes prosternés devant lui, il eut soudain l'impression d'être une recrue verte, complètement démuni.
Pendant ce temps, Tan Wei et ses soldats étaient totalement abasourdis.
Ils ne reconnaissaient pas le jeune homme qui venait d'arriver, et n'avaient aucune idée de ce que faisaient ces soldats des forces spéciales — qui d'ordinaire ne leur accordaient même pas un regard.
Même les yeux de Tan Wei allaient et venaient entre Ye Qingzhou et le nouveau venu.
C'était un Éveillé. Bien que son pouvoir éveillé ait peu de puissance de combat, sa constitution et sa récupération améliorées lui avaient permis de survivre aux premiers jours de l'apocalypse.
Il avait aussi dépanné quelques personnes çà et là. La plupart des hommes qui l'accompagnaient maintenant étaient ceux qui avaient rejoint le convoi avec lui.
S'appuyant sur sa maîtrise des armes à feu et sur son pouvoir éveillé, il était devenu membre du personnel armé quand l'équipe avait manqué de bras, et après quelques batailles, avait été promu chef d'escouade.
Avoir sa propre base de soutien et un pouvoir éveillé particulier signifiait que sa position était restée solide, que ce soit quand Zhou Chaoxian commandait ou quand Zhao Cheng avait pris le relais.
Mais aujourd'hui, il s'impatientait. Après que le véhicule de Zhou Chaoxian se fut enlisé dans la horde de cadavres hier, Zhao Cheng avait été le premier à bouger. Si les deux camps s'étaient fait la guerre, lui, avec moins d'hommes que Zhao Cheng et moins de force que Ye Qingzhou, aurait peut-être eu une chance de tirer son épingle du jeu.
Cependant, la reddition rapide de Ye Qingzhou et le fait que ses soldats vétérans n'aient pas résisté du tout avaient anéanti ses espoirs. Il n'avait pas eu d'autre choix que de revenir à sa position d'origine, continuant à servir comme chef d'escouade sous les ordres de Zhao Cheng.
Mais maintenant, Zhao Cheng et ses hommes avaient tous disparu sans un bruit.
Il ne savait pas comment cela s'était passé, mais il voyait le résultat.
Cette « purge » inconnue, d'une efficacité terrifiante, lui glaça le sang. Il réalisa que lui et Zhao Cheng avaient tous deux sous-estimé de façon grossière Ye Qingzhou et ses soldats des forces spéciales, qui agissaient comme sa garde rapprochée privée.
Il ne savait pas pourquoi Ye Qingzhou avait soudainement passé à l'action ni ce qui différenciait ce matin de la veille. Mais au moment où ce jeune homme apparut, à l'instant où ces deux soldats des forces spéciales s'inclinèrent soudainement en signe d'allégeance, il sentit qu'il tenait quelque chose.
« Tout le monde, baissez vos armes ! »
Tan Wei leva la main. Quoi qu'il en soit, mieux valait montrer patte blanche en premier. Il rit, un sourire légèrement raide mais très enthousiaste apparut instantanément sur son visage, totalement dépourvu de son attitude de dur à cuire d'avant. Il murmura à Ye Qingzhou :
« Colonel Ye, et celui-ci c'est... ? »
Bien qu'il ne sût pas ce qui s'était passé la nuit dernière pour briser l'équilibre des pouvoirs interne du convoi, il n'était pas idiot. Il voyait clairement l'attitude du camp de Ye Qingzhou envers le jeune homme.
« Les hommes qui viennent de fuir sont ceux que Li Rong avait emmenés soutenir l'équipe de ravitaillement ce matin. J'ai saisi le sens de leur récit chaotique. Putain de merde, il a utilisé une Technique Démoniaque pour exécuter sept personnes sans même ciller.
« Puis il entre tranquillement à la station-service avec ses gens, visiblement certain d'avoir battu Zhao Cheng. Le passage à l'action soudain de Ye Qingzhou était évidemment une attaque coordonnée avec lui de l'intérieur ! »
Une fois qu'il eut tout passé en revue, tout s'emboîta. Tan Wei abandonna résolument son rôle naissant de joueur pour retrouver sa place de pion sur l'échiquier.
Ye Qingzhou avait naturellement entendu le récit des cinq hommes aussi, et s'émerveillait en secret de la cruauté du jeune homme.
C'était la première fois qu'elle voyait Lin Fan. Bien que son nom lui ait traversé l'esprit d'innombrables fois entre hier soir et ce matin, elle avait encore du mal à le relier au visage qui se tenait devant elle.
La personne décrite par Zhang Wenyuan et profilée par Hu Chen lui paraissait un peu plus tranchante que l'homme en face d'elle.
Mais cela n'affectait pas son jugement sur lui.
Elle s'avança lentement, donna un petit coup de pied au prosterné Hu Chen, et fit un signe de tête à Lin Fan avec un sourire. Puis elle grimaça des dents et siffla vers les deux au sol :
« Vous deux, reprenez votre place... »
Hu Chen et Yu Wentao se relevèrent immédiatement. Grinant bêtement, ils adressèrent à Lin Fan un salut militaire réglementaire, puis rejoignirent en jogging les rangs derrière eux, leurs expressions aussi naturelles que si de rien n'était.
Ye Qingzhou se retourna, prit une grande inspiration, et désigna Lin Fan d'un geste, s'adressant à la foule rassemblée à l'entrée du hall principal de la station-service :
« Celui-ci, commença-t-elle, est mon vieil ami, le Colonel Lin Fan de l'Institut de Recherche en Biotechnologie de Jishan... »
« Pfft... »
Derrière Lin Fan, Chu Zhaozhao éclata soudain de rire avant de l'étouffer prestement. Même avec Su Qing à ses côtés, il pouvait sentir son corps trembler de rire contenu.
« Euh... Colonel Ye, c'est quoi tout ce cirque ? »
Même Lin Fan était totalement sonné par ce coup double. Son esprit n'était plus rempli de points d'interrogation, mais d'un torrent d'« informations » et de « possibilités » emmêlées qui le faisait disjoncter mentalement.
Il se tourna machinalement vers l'officière — qui semblait un peu lasse, le visage maculé de crasse et l'expression neutre, mais les yeux exceptionnellement brillants — et lui demanda quelle était la situation actuelle.
D'après le comportement de tous et ses épaulettes, il avait déjà déduit qu'elle était la fameuse Ye Qingzhou dont il avait tant entendu parler.
Avant de partir, Lin Fan s'était renseigné sur la structure de base de leur convoi auprès des soldats survivants. Il savait aussi qu'un certain Zhao Cheng avait utilisé sa supériorité numérique pour ravir le commandement à Zhou Chaoxian, aussi avait-il prévu quelques réponses pour la situation qu'il allait affronter.
« Ce Zhao Cheng, avait-il pensé, d'après ses agissements, c'est un opportuniste ambitieux. Mais comme il a ordonné à ses hommes de massacrer des civils et de piller des vivres, il ne vaut pas mieux qu'un bandit. Il me suffira de trouver le moyen de l'éliminer.
« Mais si je fais ça, mon apparition comme un outsider puissant poussera inévitablement le personnel armé restant et la Ye Qingzhou originellement plus faible à s'unir contre moi.
« Ils ont des dizaines d'hommes, des dizaines d'armes, des Éveillés, et un blindé.
« Je pourrais l'emporter dans un affrontement direct, mais combien des miens survivraient à une balle de sniper tirée depuis l'ombre ?
« À moins de tous les tuer ou de trouver un accord avec cette Ye Qingzhou, le sort de Wang Zhong et Zhang Wenyuan, encerclés par les zombies hier soir, servirait d'avertissement.
« Qui plus est, Liu Bin n'arrive même pas à réunir douze personnes qui savent tirer. Protéger un convoi entier est impossible avec juste quelques Éveillés. »
Pour éviter d'être contrôlé par eux, il avait préparé plusieurs plans sur la façon de démanteler et d'absorber les différentes factions du groupe, et même sur la façon d'intervenir dans leurs luttes de pouvoir internes.
Mais à cet instant précis, tout cela était devenu de la pure spéculation. Pour la première fois, il eut le sentiment que la situation lui échappait.
Entendant la question de Lin Fan, Ye Qingzhou ignora les regards absolument ahuris de Tan Wei et des hommes à ses côtés. Elle se retourna avec grâce. Elle ne répondit pas, mais se contenta de regarder Lin Fan en silence.
Ses yeux étaient d'une clarté cristalline, comme des miroirs polis, et Lin Fan pouvait même s'y voir reflété.
« Ce Colonel Ye, pensa Lin Fan, cette femme dont l'aura est totalement différente de celle de Su Qing, une femme qui est même de quelques crans plus belle — elle a résolu tous les problèmes du moment où elle a ouvert la bouche.
« D'une seule phrase, elle a établi ma légitimité indiscutable à reprendre ce convoi et a donné à ma purge de ses scories ce matin une "légalité" absolue.
« Si tu es un outsider et que tu tues sept des nôtres, même s'ils étaient des meurtriers et des incendiaires, c'est encore de la justice expéditive. Tu es un Démon. Les autres feront front commun pour te combattre rien que pour sauver leur peau.
« Mais si tu te transformes soudain en "inspecteur impérial", alors tu es juste impartial, tu fais respecter une discipline militaire stricte. Tu fais respecter la loi et tu punis les contrevenants. Les autres ne penseront qu'une chose : "Heureusement que ce n'était pas moi. Je ferais mieux de rester dans le rang désormais."
« Elle a instantanément changé la nature de l'événement, d'une rencontre entre un bandit et un tyran local en une jonction de forces alliées avec un dirigeant qui tombe du haut commandement. Désormais, la façon dont le personnel armé restant et les gens ordinaires me verront sera complètement différente.
« À cet instant, en annonçant publiquement mon identité, Ye Qingzhou m'a complètement transféré l'autorité légale sur ce convoi.
« Mis à part ce Zhao Cheng, il n'y aura plus d'obstacles à ce que je les absorbe... »
En y réfléchissant, quand Lin Fan croisa à nouveau les yeux cristallins de Ye Qingzhou, il réalisa qu'ils semblaient sans fond.
Et en un instant, son regard sur Ye Qingzhou changea. La méfiance disparut, la sondage s'évanouit, remplacée par un complexe sentiment d'admiration.
Il eut soudain l'impression que cette femme devant lui était un peu plus intéressante que quiconque il avait jamais rencontré.