« Qingzhou, ce pari n'est-il pas un peu trop risqué... »
Wang Zhong demanda avec inquiétude, jetant un coup d'œil à Ye Qingzhou, qui reposait les yeux fermés sur le côté de la benne du camion.
Avant que Ye Qingzhou ne puisse répondre, Hu Chen, accroupi près de ses jambes et étudiant ses poils de jambe, leva la tête et répondit à sa place :
« Risqué ? ... Après ton Éveil, je trouve qu'on ne va pas assez loin. Yu Wentao et moi en avons discuté. Quand ce Lin Fan arrivera, on s'agenouillera et on se prosternera. Il faut faire bonne impression... Non ? »
En parlant, il leva les sourcils vers l'autre jeune homme.
« Arrête tes conneries... » Wang Zhong donna un léger coup de pied à Hu Chen, le renverseant sur les fesses.
En tant que capitaine, il plaisantait rarement avec eux. Mais depuis son réveil, les changements drastiques — tant dans la situation que dans son propre corps — le tendaient malgré lui.
Il pouvait sentir que sa constitution et sa force avaient reçu un coup de fouet majeur, et que ses cinq sens étaient devenus plus aiguisés. C'était presque identique à la sensation que Ye Qingniao avait décrite lors de son premier Éveil — l'impression que le monde entier avait été nettoyé à neuf...
Il serra le poing, et une couche solide de lumière bleue se matérialisa à sa surface, comme une pièce d'armure d'énergie.
Elle était extrêmement dure. Il n'avait pas osé la tester contre une balle, mais elle pouvait au moins arrêter une baïonnette.
Cependant, plus la zone couverte par l'armure était grande, moins il pouvait la maintenir longtemps.
Si tout son corps était enveloppé dans la lumière bleue, cela durerait moins d'une minute.
Mais si c'était seulement son poing ou son bras, il pouvait la tenir dix minutes sans peine.
« Ce pouvoir... est-ce vraiment ce Lin Fan qui me l'a donné ? »
Wang Zhong n'arrivait toujours pas à y croire. Un inconnu sorti de nulle part l'avait transformé, lui qui était mourant, en Éveillé.
« Quand Zhang Wenyuan reviendra, je lui demanderai... Où est Cyan Bird ? »
« Cyan Bird a été envoyé en mission. L'équipe de ravitaillement s'est embrouillée avec une communauté de survivants au nord. Ils étaient nombreux, et coriaces. Ça a forcé Zhao Cheng à envoyer tous ses hommes... »
Le jeune homme que Hu Chen avait poussé à intervenir, Yu Wentao, renchérit :
« Sans ça, on aurait eu un vrai problème. Ça nous évite bien des ennuis. Cet abruti est un parfait amateur, il mène ses hommes comme des voyous de rue. Et il n'a laissé qu'une poignée de types ici au camp pour nous garder... »
Les mots à peine sortis de sa bouche, le talkie-walkie à côté de Ye Qingzhou, réglé sur un canal précis, crépita.
« Le repas est bon, descendez manger... »
« Pfft — Soupir, ton sens de l'humour... »
En entendant le code de Zhang Wenyuan, Hu Chen éclata de rire. Se tournant pour voir le visage parfaitement impassible de Ye Qingzhou, il soupira intérieurement.
« Parfois, je t'envie vraiment. Quand est-ce que je pourrai enfin entendre ton code débile sans rire... »
Il se pencha alors, marcha jusqu'au bord de la benne, et souleva un coin de la bâche. Il passa le bras dehors et claqua le flanc du camion, faisant un bruit sec de CLAC, CLAC, CLAC pour attirer l'attention des deux gardes qui se faisaient face à l'extérieur.
« Cheng Qi, le repas... le repas est bon... »
« Ouf, enfin bon. »
Le soldat en faction dehors poussa un long soupir de soulagement. Sans même jeter un œil à l'autre sentinelle chargée de les surveiller, il posa son fusil par terre avec nonchalance et adopta une posture relâchée.
L'autre soldat, positionné à plus de dix mètres dans une confrontation avec lui, vit cela. Ne sachant pas ce qu'il tramait, il saisit nerveusement son talkie-walkie, prêt à rapporter.
Ses ordres étaient de surveiller de près les gens dans le camion et de signaler si quelqu'un entrait ou sortait, ou s'ils faisaient un mouvement inhabituel.
« Hé mec, on se toise depuis une heure. Et si on faisait un marché... »
Cheng Qi retira son équipement de portage et son gilet pare-balles de sa taille, étira ses membres, et commença des mouvements qui rappelaient la gymnastique matinale d'un vieux, tout en hurlant au garde d'en face :
« On décolle. Pas besoin de le signaler. Tu n'étais pas à la base avec la bande à Zhao Cheng, non ? Ils t'ont envoyé ici, et si on décidait de passer à la violence, tu serais le premier qu'on zigouillerait. Tu te fais bien avoir... »
« Écoute, je n'ai rien à voir avec vos histoires entre toi et Zhao Cheng. J'oserais pas t'empêcher d'aller où tu veux. Je suis juste là pour gagner ma vie, alors s'il te plaît, ne me complique pas la tâche... »
Voyons que Cheng Qi avait posé son arme et son gilet, le garde se détendit et dit avec un sourire forcé :
« Allez où vous voulez. Je le signalerai. Le reste, c'est pas mon niveau, non ? »
« Correct. Alors on ne t'embêtera pas... »
Cheng Qi se baissa pour s'étirer. En se relevant, son expression se figea soudain dans une stupeur totale, comme s'il voyait quelque chose d'incroyablement bizarre. Il fixa intensément le ciel derrière le garde.
« PUTAIN ! MERDE ! »
L'homme de l'autre côté avait vu Cheng Qi se désarmer, s'étirer, et même discuter avec lui, alors il avait baissé sa garde.
Quand il vit soudain Cheng Qi fixer quelque chose derrière lui et hurler d'alarme — dans la direction même de l'explosion de la nuit précédente — il se tourna instinctivement à moitié pour regarder...
Il n'était qu'à mi-mouvement quand il sentit que quelque chose n'allait pas. Il serra son talkie-walkie, commençant à se retourner, mais il ressentit alors un violent déplacement d'air qui fondait sur lui. Au même instant, sa vision chavira, et il perdit connaissance.
« Serre le poing droit, balance-le fort, et frappe juste entre la mâchoire et l'oreille... »
Cheng Qi frotta son poing droit rougeoyant, se baissa et hissa le garde inconscient sur son épaule. Il souleva la bâche, balança l'homme dans la benne, et fit un signe de menton aux autres à l'intérieur.
« Yu, ligote-le... On y va. L'heure du repas... »
Il remit ensuite son équipement et tendit la main pour stabiliser Ye Qingzhou pendant qu'il sautait de la benne.
« Pas mal, Cheng. Simple mais d'une efficacité brutale... »
Hu Chen sauta de la benne après avoir ligoté le garde et tapa dans l'épaule de Cheng Qi.
« Oh, pas du tout, »
Cheng Qi rigola en se grattant la tête.
« Comparé à vous, sales types sans vergogne, j'ai encore beaucoup à apprendre... »
Ayant réglé cette loose end, ils évitèrent tout ennui potentiel.
Ye Qingzhou et ses six compagnons marchèrent d'un pas rapide vers le bâtiment principal de la station-service.
Le contingent armé du convoi comptait au départ quarante-six personnes. Ils s'étaient frayé un chemin à travers le périphérique extérieur, perdant un blindé, un véhicule d'assaut et dix hommes dans le processus.
Sur les trente-six restants, six étaient des hommes sous les ordres de Ye Qingzhou ; les vingt-neuf autres obéissaient à Zhao Cheng.
Ces hommes étaient divisés en trois équipes. Deux des chefs d'équipe étaient des gens de Zhao Cheng, et le chef de la troisième équipe était un ancien agent de sécurité nommé Tan Wei, qui était aussi l'un des seuls trois Éveillés du convoi.
Parmi les deux équipes de Zhao Cheng, seulement huit ou neuf pouvaient être considérés comme son cercle de confiance. Le reste ressemblait au garde qu'ils venaient de neutraliser — des types qui savaient manier une arme, cherchaient juste leur prochain repas, et voyaient ça comme une chance de se battre pour un sort meilleur.
C'était, au moins, légèrement mieux que de se terrer dans un bus, en attendant le moment inévitable où le véhicule entier et tous ses occupants seraient engloutis par une horde de zombies.
Les survivants des bus étaient divisés en deux groupes. Chaque fois qu'ils faisaient campement, si les conditions le permettaient, chaque groupe était mené par deux soldats armés pour une tournée de ravitaillement.
Ce matin-là, l'appel à l'aide de l'une des équipes de ravitaillement avait été diffusé sur tous les talkies-walkies militaires, et le groupe de Ye Qingzhou n'avait pas fait exception.
Quand ils virent un lieutenant-capitaine emmener un total de dix hommes en renfort, ils décidèrent immédiatement de mettre à exécution le plan qu'ils mijotaient depuis le matin.
Une fois ces dix hommes partis, il ne restait plus que quinze personnes à la station-service.
L'un gardait la porte pour Zhao Cheng, six étaient dispersés dehors en guetteurs de zombies, un surveillait le générateur, et les sept restants triaient tous les vivres et l'équipement ou entretenaient les véhicules.
Le groupe de Ye Qingzhou ne fut repéré qu'à l'entrée du bâtiment principal, où les gardes travaillant sur les véhicules sur le côté les barrèrent.
« Colonel Ye, puis-je vous aider ? »
La plupart de ces hommes étaient sous les ordres de Tan Wei. Même si Zhao Cheng était maintenant aux commandes, ils traitaient encore Ye Qingzhou avec un certain respect. Mais cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient laisser son groupe entrer de force dans la tente militaire de Zhao Cheng.
Il ne savait pas pourquoi le garde à l'entrée de la tente de Zhao Cheng avait disparu, mais ce n'était pas son problème. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était le signaler.
L'objectif de Ye Qingzhou était précisément de rassembler tout le monde. N'importe quoi valait mieux que de rester coincés dans le camion.
Alors, naturellement, ils le laissèrent sortir son talkie-walkie et prévenir Tan Wei.
Un instant plus tard, un homme d'âge moyen, légèrement bedonnant, apparut devant le bâtiment principal de la station-service.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Il jeta un regard interrogatif vers la tente militaire près du bâtiment principal. Le garde avait disparu. De plus, la tente, qui devait être le centre de commandement du camp, était d'un silence inquiétant. Pas un seul bruit n'en provenait.
Cette atmosphère étrange mit l'ancien agent de sécurité, maintenant Éveillé, en alerte maximale. Il plissa les yeux vers Ye Qingzhou et dit :
« Je n'arrive pas à joindre le capitaine Zhao. Je n'arrive pas à joindre le capitaine Xu non plus. Le colonel Ye sait-il quelque chose à ce sujet ? »
En parlant, sa main se referma lentement sur la poignée du fusil en bandoulière dans son dos. Il sortit son talkie-walkie et commença à appeler des renforts.
Peu de temps après, à part deux hommes laissés pour surveiller les zombies au sud, les douze autres membres du personnel armé s'étaient tous rassemblés devant le bâtiment principal de la station-service. Ils fixaient tous le rabat de la tente, parfaitement immobile, mais pas un seul d'entre eux n'osait l'ouvrir.