« Sœur Qing ! Des nouvelles ! C'est Frère Lin ! »
Chu Zhaotian agitait le talkie-walkie dans sa main, courant vers Su Qing, qui se tenait au bord du bâtiment.
Après être montés tous les trois sur le toit, Su y était restée plantée tout du long, les yeux rivés sur le ciel au sud.
Elle l'avait vu passer de l'orange-jaune à son rouge sombre actuel.
Pendant ce temps, Chu Zhaotian et Xu Qian utilisaient le talkie-walkie, appelant Lin Fan et Chu Zhaozhao toutes les quelques minutes.
Ce ne fut que tout à l'heure qu'ils obtinrent enfin une réponse.
« Zhaozhao est avec moi. Ne dites rien d'important sur le talkie. Je rentre dans un moment. Je voulais juste vous dire qu'on va bien... »
Au moment où Chu Zhaotian tendait le talkie-walkie à Su Qing, la voix de Lin Fan crépita en rafale rapide.
« Oh... d'accord... »
Bien que Su Qing ne sache pas ce qui s'était passé, elle perçut la prudence dans la voix de Lin Fan, alors elle n'en dit pas plus.
Elle ne se retourna pas. Elle ferma simplement les yeux et absorba en silence la vague de soulagement qui lui montait du fond du cœur, lui rendant les jambes un peu molles.
'Tant qu'il revient, c'est tout ce qui compte.'
...
« Grand frère, regarde... »
Chu Zhaozhao dit en désignant la station-service brillamment éclairée de l'autre côté de la route.
« Il y a tout ce monde. Tant de voitures, tant de gens... »
Depuis qu'il avait découvert que le talkie-walkie de la gamine semblait capable de scanner les canaux civils, Lin Fan était devenu plus prudent sur les infos qu'il transmettait.
Remettant le talkie-walkie dans sa poche, Lin Fan observa avec attention de l'autre côté de la route.
Les lumières de la station-service étaient toutes allumées, faisant ressortir les grands caractères « Station-service de la route Tianshui » dans l'obscurité.
Des silhouettes allaient et venaient à l'intérieur, tandis que quelques personnes montaient la garde au bord de la route.
Mais la plupart portaient des vêtements civils, avec seulement un gilet tactique et une ceinture porte-outils par-dessus.
« On dirait que ni cette gamine ni Zhang Wenyuan ne nous ont tout dit... » murmura Lin Fan. Tous deux étaient allongés sur le toit d'une boutique de l'autre côté de la rue, observant le personnel armé principal s'activer dans la station-service.
« Qu'est-ce qu'ils ne nous ont pas dit ? » demanda Chu Zhaozhao, perplexe.
« Rien. Allons-y. Ils n'oseront pas bouger la nuit. Je parie qu'ils devront fouiller des vivres à l'aube avant de pouvoir partir... Rentrons d'abord. »
Les véhicules et les gens dans la station-service étaient tous disposés en formation serrée tournée vers l'intérieur, et les personnes dans les bus et les camions n'étaient même pas descendues.
S'ils ne comptaient pas partir dès le plein fait, c'était clair qu'ils prévoyaient de passer la nuit ici et d'attendre l'aube.
Lin Fan estima qu'il rentrerait bien plus vite que Ye Qingniao, sans parler de ces deux vétérans.
Il avait juste le sentiment que l'attitude des sentinelles dehors différait de celle de Zhang Wenyuan et son comparse. Leur tenue aussi. Leur groupe ne semblait pas aussi simple qu'ils l'avaient prétendu — pas juste une équipe d'escorte...
Les lumières de la station-service éclairaient la rue, alors pour éviter les ennuis, Lin Fan fit un détour par l'arrière du bâtiment.
Trois ou quatre kilomètres plus tard, en moins de cinq minutes, tous deux apparurent à l'entrée de la ruelle de leur quartier.
L'instant d'après, une odeur complètement différente de celle de l'extérieur de la ruelle les enveloppa.
Ce n'était plus l'odeur nauséabonde de brûlé et de sang, mais le léger parfum de nourriture.
Quelques lanternes de camping étaient suspendues au-dessus de l'entrée du supermarché et sur les balcons du rez-de-chaussée d'à côté.
Sous les lumières, des femmes par petits groupes étalaient la pâte préparée en galettes, retiraient celles cuites du wok, les laissaient refroidir et les rangeaient dans des boîtes.
Les autres chargeaient caisse après caisse de vivres dans un bus garé au milieu de la rue.
Au fur et à mesure qu'ils avançaient, le brouhaha de voix basses et le cliquetis d'outils et de spatules leur parvinrent.
« Frère Lin est de retour ! »
Les deux hommes montaient la garde avec des lances au loin. Ils virent le duo arriver, braquèrent leur lampe sur eux, et dès qu'ils les reconnurent, baissèrent le faisceau et crièrent vers ceux derrière eux :
« Frère Lin ! Mademoiselle Zhaozhao, ça va ? On n'arrivait pas à vous joindre. Vous nous avez fait une trouille bleue ! »
Liu Bin, qui dirigeait les gens sous les lumières, entendit le cri et ressortit vite de la foule pour les accueillir.
« Mademoiselle Su et les deux jeunes sont montés sur le toit pour capter mieux... »
« Lin Fan ! »
Avant qu'il ne finisse sa phrase, la voix de Su Qing vint de derrière lui.
Lin Fan se tourna vers la voix et vit Su Qing traverser la foule en courant vers lui.
Elle s'arrêta à environ un pas de Lin Fan, son regard le parcourant vite. Ses sourcils se froncèrent légèrement quand ses yeux tombèrent sur sa veste à canard cartoon, mais se posèrent finalement sur son visage.
« Toi... Tant que tu reviens... »
En parlant, elle fit un petit pas en avant, se glissa au côté de Lin Fan et serra son bras contre sa poitrine.
La chaleur et la douceur, mêlées au parfum unique de Su Qing, lui remontèrent le long du bras en un instant, enveloppant et faisant fondre l'odeur persistante de poudre et de sang sur Lin Fan.
Elle chuchota à l'oreille de Lin Fan : « Tu es blessé encore, hein ? Sinon t'aurais pas changé de fringues... »
Lin Fan tourna la tête vers la femme qui se faisait tant de souci pour lui.
Elle portait encore les mêmes vêtements que quand Lin Fan était parti, mais ses cheveux étaient un peu en bataille. Dans ses yeux, au-delà de l'inquiétude, il y avait une épuisement profond et un soulagement.
Il tendit la main et caressa doucement les mains qui tenaient son bras, la réconfortant d'une voix douce :
« C'est rien, juste une blessure légère... »
« C'est moi qu'ai ramené Grand frère ! »
Chu Zhaozhao, qui se tenait à côté, trouva enfin l'occasion de placer sa phrase. Elle bomba le torse comme pour réclamer du crédit, le visage rayonnant de fierté.
Voyant que Lin Fan avait la pêche et avait l'air vraiment bien, Su Qing lâcha son bras. Elle se tourna vers Chu Zhaozhao, qui s'était approchée, et commença à lui remettre en ordre les cheveux, aussi emmêlés qu'un nid d'oiseau après avoir été soufflés par le feu et ballotés.
« Tu t'es donnée du mal aussi ! Tu dois être crevée. C'est bien que vous soyez rentrées... »
À un moment, les survivants alentour avaient arrêté leur travail et regardaient tous en silence.
Dans leurs yeux brillait de la crainte et de la curiosité, mais plus que ça, un sentiment de sécurité sincère en voyant Lin Fan.
Dans ce refuge post-apocalyptique, la silhouette de Lin Fan était leur plus grande assurance d'une nuit paisible.
« Bon, arrêtez de m'entourer comme ça... » dit Lin Fan en claquant des mains.
« Sœur Qing, vous rentrez à la clinique ou à l'étage vous reposer. Zhaozhao, tu vas avec elles... Allez. »
« Mmh... Ok. »
Su Qing savait que Lin Fan avait des trucs à régler avec Liu Bin et les autres, alors elle se laissa traîner par Chu Zhaozhao vers la clinique. Elles n'avaient pas fait dix mètres que la voix de Chu Zhaozhao flotta en arrière :
« Wahou, Sœur Qing, laisse-moi te dire, le feu là-bas était énorme ! Il faisait une chaleur à pas y croire. J'avais même pas atteint le point le plus proche que j'ai sorti le talkie-walkie... »
Après les avoir envoyées partir et laissé Chu Zhaozhao papoter avec les autres, Lin Fan fit signe à Liu Bin et Wang Yuanhua, qui venaient d'arriver, de l'accompagner vers la lumière de l'entrée du supermarché.
Dès qu'il mit le pied dans le supermarché, l'arôme qui montait des grands woks fit saliver Lin Fan.
« Continuez, je vais me reposer un peu... » dit-il en chopant une grande galette dans une boîte à côté et en s'asseyant sur un tabouret pour manger.
« Y'a de la viande, y'a de la viande... »
Voyant comme Lin Fan avait faim, Liu Bin héla vite une femme qui faisait les galettes, la désigna et dit : « Sœur Qiao, sers un bol de viande à Frère Lin. »
Lin Fan, qui n'avait qu'un petit creux au début, se mit à avoir de plus en plus faim en mangeant. Il n'arrivait tout simplement pas à s'arrêter.
Si les survivants n'avaient pas déjà vu l'appétit de Wang Yuanhua, ils seraient restés bouche bée devant sa façon de manger.
Même alors, quand ils virent Lin Fan attaquer sa quatorzième galette, les quelques femmes chargées de la cuisine marmonnèrent entre elles : « Mon dieu, ces surhommes peuvent vraiment manger... »
Elles ne comprenaient pas. Wang Yuanhua, passe encore — il était bâti comme un ours — mais comment le Docteur Lin, avec son physique normal, pouvait manger encore plus que lui ?
Ce ne fut qu'après quatorze galettes, trois bols de viande et plusieurs boissons sucrées avalées cul sec qu'il se sentit à peu près rassasié.
« Frère Lin, ça va ? Y'en a encore. On a pas de mets fins, mais des galettes y'en a plein... » dit Liu Bin vivement. Il ignorait ce qui s'était passé, et voyant Lin Fan s'arrêter, il craignait qu'il n'ait pas assez mangé ou qu'il n'ose pas en reprendre par gêne.
« Ça suffit à peu près. J'ai cramé pas mal d'énergie, mais ça va... »
Malgré ses mots, Lin Fan sentit nettement que cette fringale différait de la faim normale. Elle était plus profonde, plus fondamentale.
'J'ai jamais ressenti ça après un combat. Mais c'était probablement la première fois que j'utilisais quatre potions intermédiaires d'un coup, en plus de soigner mes blessures et de la consommation constante de ma Valeur d'Énergie.'
'Bien que ma Valeur de Vie restante soit bien au-dessus du seuil de sécurité, le coup sur mon endurance a été bien plus violent que jamais.'
'Les potions se contentent d'activer ou renforcer des capacités ; c'est sûrement pas un repas gratuit.'
'Stimuler un physique de deux ou même trois mille Valeur de Vie depuis une base de mille... si ça n'abîme pas le corps lui-même, la consommation d'endurance doit être énorme.'
'Je sais juste pas de quoi sont faites ces potions issues de pouvoirs. Le scientifique en moi démange. faudrais que je les analyse quand j'aurai l'occasion et le matos.'
« Vous avez chopé le bus où ? Vous êtes drôlement débrouillards... »