L'officier d'âge mûr dévisagea le vieux colonel au visage sévère, interloqué, visiblement stupéfait par ce qu'il venait d'entendre.
Puis il se leva d'un coup et lui asséna une bourrade audacieuse sur l'épaule.
« Ça fait plus de dix ans que je sers sous tes ordres... »
Tout en parlant, il pointait le doigt vers lui encore et encore.
« Et c'est la première fois que je t'entends faire une blague. Tu vois ? Tu peux être drôle ! Si les radios n'étaient pas mortes, je l'enregistrerais pour Qingzhou ! »
« Bon, ça suffit. Pourquoi tu demandais pour les munitions ? »
« Le canon automatique. Je n'en ai jamais touché un. Et si tu me laissais m'amuser un peu avec ? »
CRISSEMENT... GRINCEMENT...
Le lourd raclement de l'acier filtra de l'extérieur jusque dans l'habitacle et coupa net leurs plaisanteries.
Zhou Chaoxian colla l'œil à une petite fente d'observation, à côté du poste de conduite. Il vit plusieurs appendices épais, semblables à des lianes, enroulés autour des vitres du blindé : ils étaient serrés, et leur nombre ne cessait de croître.
« Vas-y... »
Sachant que le temps pressait, il se leva, quitta son siège et se pencha vers son vieux compagnon d'armes. Il lui tapota l'épaule, puis se tourna vers le jeune homme assis au poste de tir.
« Xiaowu, descends de là. Laisse-le jouer un moment... »
« HAHAHA ! Mon beau canon... Pff, peu importe, ce petit bijou, c'est de la fabrication nationale ! Hahaha, viens voir papa ! »
Le nouveau « tireur » prit son poste. Zhou Chaoxian s'assit à la place de l'autre, tira le pistolet de sa ceinture et entreprit de l'essuyer méticuleusement avec un chiffon, tout en donnant ses ordres d'une voix calme :
« Toutes les meurtrières, en position ! Visez les lianes ! Chargeurs pleins, rafales contrôlées... Feu ! »
L'instant d'après, des détonations brutales et sourdes jaillirent de la tourelle du blindé et crachèrent le feu en direction des membres en forme de lianes qui gagnaient du terrain !
Zombies et monstres mutés pris dans l'axe de tir furent déchiquetés par la tempête de feu !
Les trois autres hommes tiraient aussi au fusil par les meurtrières du véhicule. Ils n'avaient même pas besoin de viser : la masse compacte des zombies couvrait entièrement leur champ de tir.
Le blindé se changea aussitôt en « hérisson de fer » cracheur de feu. À quelques centaines de mètres, au milieu des flammes et de l'épaisse fumée, d'innombrables membres tordus et grotesques s'agitèrent avec une frénésie redoublée.
Les lianes qui enserraient le véhicule furent hachées menu, mais d'autres les remplacèrent aussitôt, une masse grouillante et sans fin...
Lin Fan se cacha derrière un arbre au bord de la route et laissa passer le convoi lancé à toute allure.
La mitrailleuse juchée sur le véhicule d'assaut de tête, servie par un jeune soldat à l'air nerveux dont la barre de vie dépassait à peine soixante-dix, suffit à le dissuader de se montrer.
'Ouais, se prendre une rafale de ce truc, ça doit faire mal.'
'Ils ne roulent pas bien vite, observa Lin Fan. S'ils cherchent un endroit où s'arrêter pour la nuit, ils vont sans doute filer vers la station-service. Rouler après la tombée de la nuit... qui sait sur quels monstres on peut tomber.'
'Leur équipement le confirme : c'est une unité militaire régulière, pas une bande de survivants qui serait tombée sur des armes.'
'En plus, il y a un bus dans le convoi. Les vitres ont beau être condamnées par des planches, je vois plein de barres de vie à travers les fentes. La plupart entre cinquante et soixante. Pas bien vaillants, mais pas près de mourir de faim non plus.'
Un convoi qui transportait un plein bus de civils dans un état à peu près correct : le pire scénario, celui d'un groupe hostile, devenait peu probable. Lin Fan ne jugea plus nécessaire de faire demi-tour sur-le-champ pour les suivre.
Ce qui lui parut le plus étrange, c'est qu'au moment où les véhicules s'éloignaient vers la station-service, pas un seul zombie ne les suivit.
Il se souvenait d'avoir un jour traîné derrière lui cent ou deux cents zombies sur plus de dix kilomètres, avec une simple camionnette. Et ce convoi énorme était passé dans un vacarme de moteurs sans en attirer un seul.
Il s'interrogeait encore là-dessus quand un bruit rythmé résonna au loin ! BOUM. BOUM. BOUM.
'Un fusil ? Non, c'est un canon automatique !'
Lin Fan n'avait jamais été soldat, mais il avait assez joué aux jeux vidéo. Avec le blindé qui venait de passer, il en était sûr : 'Ce son grave et lourd, ça ne peut être que le gros canon sur son toit !'
'Il y a d'autres gens !'
'Pas étonnant qu'aucun zombie ne les ait suivis. Le bruit les a tous attirés là-bas !'
Et dans cette même direction se trouvait la chose qui l'obsédait : le zombie à dix mille PV !
Il ignorait d'où venait cette escouade, mais en passant près de ce parc, elle avait clairement eu les yeux plus gros que le ventre !
Il regarda le convoi disparaître dans l'obscurité, fit demi-tour, équipa son Cristal de Camouflage et courut vers le bruit des tirs en rasant les ombres.
Après encore trois kilomètres de course environ, Lin Fan s'arrêta enfin.
Des zombies. Il y avait des zombies partout.
L'amas compact de barres de vie rouges ressemblait à une pelote de laine emmêlée et bouchait entièrement le côté est de la route. Outre les zombies ordinaires à [300] PV, la horde comptait aussi un grand nombre de zombies à [500] PV.
Leur apparence était presque identique à celle des zombies ordinaires, au point que Lin Fan se demanda si ses yeux ne lui jouaient pas des tours.
'Depuis quand les zombies montent de niveau ? Cinq cents PV ?'
Pourtant, pour une raison inconnue, il n'y avait pas un seul Zombie Muté dans la horde.
Les grognements sourds et incessants de la masse compacte lui emplissaient les oreilles, et il en éprouvait pourtant une étrange impression de silence.
Il se rappela la sensation de piqûres d'aiguille qui lui avait hérissé le dos la dernière fois qu'il était passé par là, Cristal de Camouflage équipé. Il fouilla son sac à dos et en sortit une potion dont il ne s'était jamais servi : [Potion de Camouflage (Moyenne)].
Le Cristal de Camouflage, même de base, suffisait d'ordinaire aux besoins de Lin Fan. D'ailleurs, le cristal ne le cachait pas seulement aux zombies : il fonctionnait aussi sur les humains.
Il était bien plus fiable que la simple Potion de Camouflage, dont l'effet, « diminue la perception que les zombies ont de vous », se limitait clairement aux zombies.
En outre, si les effets de la potion tenaient du miracle, ils agissaient directement sur le corps, et cela le rendait méfiant.
Voilà pourquoi Lin Fan n'avait jamais utilisé cette potion.
Mais maintenant qu'il s'apprêtait à affronter le monstre à dix mille PV, il ne pouvait pas se permettre la moindre imprudence.
À cette distance, il ne voyait toujours pas la barre de vie du monstre à dix mille PV.
Lin Fan soupçonnait fortement qu'à l'instant où il verrait sa barre de vie, la chose pourrait le sentir en retour, Cristal de Camouflage ou pas. Après tout, la dernière fois, cette sensation étrange avait commencé à la seconde même où il avait aperçu sa barre de vie.
Alors qu'il était encore loin, il activa la potion d'une pensée. 'Une Potion de Camouflage moyenne, une !'
À l'instant où la potion fit effet, un calme glacial et mortel partit de sa poitrine et se répandit dans tout son corps.
Cette sensation...
C'était comme s'il était lui-même devenu un zombie !
Et ce n'était pas tout : à mesure que le froid se répandait, sa vision jaunissait peu à peu. Le monde entier devint d'un gris-jaune morne et monotone ; seules les barres de vie gardaient leurs couleurs vives.
La bonne nouvelle, c'est qu'à mesure que la teinte jaune remplaçait l'obscurité, les objets lointains devenaient plus nets. Il y voyait !
Son champ de vision, qui ne dépassait pas quelques dizaines de mètres, s'étendit d'un coup à plusieurs centaines de mètres, comme en plein jour !
« Ça... »
Lin Fan leva la main et regarda ses doigts.
'C'est ça... la vision d'un zombie ?'
Mais il n'avait aucun moyen de le prouver, et ce n'était pas un zombie qui allait lui donner la réponse.
La potion était active. Il devait rentabiliser chaque seconde. Dix minutes, ça paraissait long, mais six cents secondes, c'était en réalité très court.
D'une pensée, la lance « Sans Nom » apparut dans sa main. Face à tant de zombies, la potion et le cristal lui semblaient illusoires. Seule cette arme pesante pouvait lui donner un sentiment de sécurité qui pèse.
Sous l'effet conjugué de son Cristal de Camouflage amélioré, de qualité Rare, et de la Potion de Camouflage moyenne, Lin Fan s'approcha lentement d'un zombie jusqu'à se tenir juste devant lui. Le zombie n'eut pas la moindre réaction.
Il réprima tout de même l'envie de lui donner un petit coup de lance. 'Ce n'est pas le moment d'avoir la main qui démange, se dit-il. Maîtrise-toi !'
Il serra la lance contre lui, observa attentivement les zombies alentour et se faufila lentement par les interstices de la horde.
C'était comme traverser à gué une rivière de zombies en pleine nuit, et il se dirigeait droit vers son centre, son point le plus profond.
Le monde, à ses yeux, était devenu un vieux film délavé. Même les taches de sang sur les zombies et leurs plaies sanglantes et déchiquetées semblaient recouvertes d'une mosaïque gris-noir, ce qui les rendait moins écœurantes.
Même les odeurs de sang, de pourriture et d'autres puanteurs indescriptibles qui émanaient des cadavres ambulants autour de lui s'atténuaient peu à peu.
Il apaisa son esprit, comme s'il était vraiment devenu un zombie prenant part à quelque activité collective. Tel un badaud se rendant à une foire bondée ou au cirque, il suivit le flot de la marée des morts-vivants et s'enfonça plus loin...
CRAC !
La détonation sèche d'un coup de feu éclata soudain au centre de la rivière de zombies. Les zombies autour de Lin Fan tressaillirent, s'agitèrent et se mirent à pousser vers le centre de la horde.
Le coup de feu inattendu fit aussi sursauter Lin Fan, toujours au milieu de la masse de zombies. Il faillit perdre son sang-froid et rompre l'effet du Cristal de Camouflage.
Voyant que le compte à rebours de la Potion de Camouflage, sous sa barre de vie, avait encore de la marge, il se força au calme.
Malheureusement, le coup de feu avait excité la horde. Les zombies de devant se serraient désespérément les uns contre les autres sans laisser le moindre interstice, tandis que ceux de derrière continuaient de pousser et les tassaient aussi serrés qu'une barquette de champignons enoki.