« J'espère qu'il fera beau après la pluie... N'oubliez pas de récupérer de l'eau... »
Lin Fan emmenait les autres en donnant au passage quelques consignes à Liu Bin, mais aucune réponse ne lui parvint.
'Ça ne ressemble pas à Liu Bin.' Intrigué, Lin Fan se retourna et vit Liu Bin fixer le ciel lointain, les yeux écarquillés, comme s'il venait d'apercevoir une chose absolument terrifiante.
Lin Fan suivit son regard. Le ciel nocturne était d'un noir d'encre ; il n'y avait rien.
« Qu'est-ce que... »
Sentant que quelque chose clochait, Lin Fan revint de deux pas en arrière. Il avait à peine ouvert la bouche que Liu Bin le regarda d'un air tendu.
La voix de Liu Bin était rauque sous le choc, et ses mots sortaient par à-coups.
« Non... ce n'était pas le tonnerre... C'était... c'était une explosion ! »
« Une explosion ? »
« Tu en es sûr ? »
Chu Zhaozhao et Lin Fan, qui se tenaient le plus près de lui, l'interrogèrent d'une même voix.
À ces mots, même Zhang Ziyi, derrière Liu Bin, leva les yeux vers le ciel. Il réfléchit un instant avant d'ajouter :
« Maintenant que Frère Liu le dit, ça ressemblait vraiment à une explosion. »
« Une explosion et le tonnerre, ce n'est pas pareil. L'un vient du ciel, l'autre du sol. Une explosion, c'est un bruit beaucoup plus sec... »
En l'entendant, Lin Fan jugea qu'il valait mieux prévenir que guérir. Il se précipita à ses côtés et enchaîna les questions :
« Ça pourrait être une voiture... une station-service, peut-être ? »
« On dirait pas... »
Liu Bin secoua la tête, l'air grave.
« C'est encore très loin. Si c'était une station-service, on verrait le feu d'ici. Il n'y a que des explosifs puissants pour produire un bruit qui porte aussi loin... »
« Des explosifs... l'armée... Restez ici et gardez les lieux. Je vais voir ce qui se passe ! »
L'esprit de Lin Fan tournait à toute vitesse et reliait les indices entre eux. Il s'adressa rapidement à Liu Bin et aux autres.
Puis il fit volte-face, entraîna Chu Zhaozhao et Su Qing qui le suivaient de près, appela Chu Zhaotian et Xu Qian, et tous repartirent en courant vers la clinique.
« Zhaotian, Xu Qian, vous deux, dégagez le poste de conduite du camping-car. Voilà la clé de la camionnette... »
Lin Fan prit une clé sur une table de la clinique et la tendit à Chu Zhaotian.
« Prenez un baril d'essence, il y a un entonnoir ici, et faites le plein du camping-car... Zhaozhao, Su Qing, aidez-les. S'il y a le moindre danger, on part avec les deux camping-cars. Laissez tomber la camionnette. »
Ces derniers temps, Lin Fan avait récupéré pas mal d'essence et de gazole en butin sur les Zombies Mutés qu'il avait éliminés : la camionnette n'avait donc rien d'indispensable.
« Hein ? C'est vraiment si dangereux ? Et si c'était l'armée ? Ils ne seraient pas venus nous secourir... »
Voyant Lin Fan si tendu, Su Qing ne put s'empêcher d'être nerveuse à son tour.
« Ça ne m'en a pas l'air... De toute façon, mieux vaut être prêts. Ça ne coûte rien de prendre ses précautions... »
Lin Fan tourna la tête et croisa le regard brillant de Chu Zhaozhao.
« Grand frère ! Je viens avec toi ! Je sais voler ! »
Chu Zhaozhao avait parlé la première, avant que Lin Fan ait pu dire quoi que ce soit, en le fixant droit dans les yeux, très sérieuse.
« Tu... tu es plus utile ici ! Protège-les ! »
Lin Fan hésita. Chu Zhaozhao savait voler, certes, mais son endurance était bien trop faible. Il décida de la laisser là.
Seul, il était plus agile ; emmener quelqu'un n'aurait fait qu'ajouter au danger. Il lui saisit fermement l'épaule, la serra doucement et parla d'un ton grave.
« D'accord, grand frère ! »
Pour une fois, Chu Zhaozhao ne discuta pas. Elle hocha la tête avec sérieux et leva la sacoche de cuir qu'elle tenait à la main.
Lin Fan mourait d'envie de lâcher une remarque sarcastique à ce sujet. Où avait-elle bien pu dénicher cette sacoche à armes ? Elle était pile à la taille des deux lames volantes !
'Mais ce n'est clairement pas le moment. On en reparlera à mon retour.'
Ses consignes données à tout le monde, il empoigna en hâte la lance courte massive appuyée contre le mur et courut vers l'entrée de la ruelle.
En passant devant le supermarché, il vit Liu Bin et Wang Yuanhua toujours plantés dehors. Aux hommes de tout à l'heure s'en étaient ajoutés cinq ou six autres.
Liu Bin tenait une lampe torche. En voyant revenir Lin Fan, il l'arrêta aussitôt.
« Frère Lin... on rassemble tout le monde, ou quel est le plan ? »
« Ne semez pas la panique pour l'instant. Chargez la nourriture et l'eau indispensables dans les véhicules. Tenez-vous prêts... Ah, au fait ! Wang Yuanhua ! »
Lin Fan donna quelques brèves instructions, mais une idée lui vint. Il plongea la main dans sa poche, en sortit deux cristaux ronds et les lança à Wang Yuanhua. Les deux Cristaux scintillèrent sous la lune.
« Mange-les ! »
« D'accord ! »
Wang Yuanhua écarquilla les yeux en les attrapant. Il avait beau être surpris que Lin Fan ait mis autant de Cristaux de côté, il les fourra dans sa bouche sans réfléchir.
Lin Fan vit, dès l'instant où les cristaux franchirent ses lèvres, sa Valeur de Vie maximale et sa Valeur de Vie actuelle grimper en même temps. C'était exactement comme il l'avait dit.
'Ces cristaux ne servent à rien d'autre qu'à sauver des vies. Il me suffit d'en garder un pour Chu Zhaotian. Il m'en reste six, c'est largement assez !'
En donner deux à Wang Yuanhua lui permettrait de récupérer une bonne partie de ses points de vie et de soigner ses blessures physiques. Sinon, au moindre imprévu, toute sa force ne lui servirait à rien.
« Si des gens viennent, protégez la nourriture ! Si des zombies viennent, protégez vos vies ! »
Sur cette dernière consigne, Lin Fan fila vers l'entrée de la ruelle sans se retourner.
Porté par son physique surhumain, il donna tout ce qu'il avait et atteignit, à la seule force de ses jambes, une vitesse de près de trente mètres par seconde !
Esquivant les obstacles sur son chemin, le vent sifflant à ses oreilles, il dépassa la station-service en un clin d'œil. Tout y était calme : l'explosion ne venait pas de là.
C'était plus loin...
Une lueur de feu semblait éclairer la direction du périphérique extérieur. Quelque chose fonçait vers eux dans l'obscurité...
...
« Mon colonel ! Le moteur a calé ! On est coincés ! »
Le véhicule de commandement était en plein chaos. Le cri du conducteur jaillit par la vitre du poste de pilotage, à l'avant.
« C'étaient les deux derniers pains d'explosif ! Le chien est entré ?! »
Zhou Chaoxian ignora complètement le rapport du conducteur. Les yeux rivés, anxieux, sur la fente d'observation du blindé, il interrogeait un jeune soldat dans le compartiment arrière.
Le jeune soldat tenait une télécommande dont la base était reliée à un faisceau de câbles et de fibres optiques. L'écran de la télécommande était désormais entièrement noir, à l'exception d'une unique ligne de texte blanc : « Signal perdu ».
« Il est entré ! Il a fait sauter le mur de l'intérieur ! Je ne sais pas s'il l'a tué ou non ! »
Le jeune soldat regarda le moniteur qu'il tenait, puis se leva pour observer par un hublot la fumée au loin, une pointe d'excitation dans la voix.
« Nom de Dieu ! »
Il était rare que l'officier d'âge mûr, réputé pour son sang-froid, jure de la sorte. Mais son regard balaya les visages familiers à l'intérieur du blindé, et c'est d'un ton redevenu calme qu'il demanda :
« Observateur, le colonel Ye et son équipe s'en sont sortis ? »
« Ils... ils s'en sont sortis ! On a perdu un des véhicules d'assaut, mais l'explosion a fait refluer la horde vers l'est ! »
« Le camion, le bus et le Blindé n° 2 sont tous sortis ! »
Un autre soldat, assis en diagonale au-dessus, au poste de tireur, l'annonça avec excitation. Puis il se rappela leur propre situation, son visage s'assombrit et il se tut.
« C'est moi qui ai donné l'ordre. Si vous devez en vouloir à quelqu'un, prenez-vous-en à moi... »
Zhou Chaoxian fouilla dans ses affaires personnelles et, à sa grande surprise, y trouva une demi-boîte de cigarettes. Il eut un large sourire et en tendit une à chacun des hommes du véhicule.
« Cette chose... sa portée est bien plus grande que tout ce qu'on a rencontré jusqu'ici... Même les talkies-walkies ne captent plus rien. Si on n'avait pas approché le véhicule aussi près, le câble du chien-robot n'aurait pas été assez long... »
« Zhou, ça ne te ressemble pas... C'était quoi, nos ordres ? Protéger le colonel Ye et son équipe, et les conduire saines et sauves jusqu'à la zone de quarantaine ! »
« Le colonel Ye est sortie, maintenant. Même si on y reste, c'est une mort qui en vaut la peine. Si tu continues à parler comme ça, je vais perdre tout respect pour toi... »
Un officier d'âge mûr prit la cigarette, l'alluma et en tira une longue bouffée. Il regarda Zhou Chaoxian avec un sourire en coin et dit :
« Toutes ces années sous l'uniforme, et c'est la première fois que je fume dans un blindé. Qu'est-ce que ça fait du bien... À l'époque, tu m'aurais pas collé au trou pour ça ? »
« Qu'est-ce que ça peut bien faire, ce que tu fabriques maintenant », lâcha Zhou Chaoxian.
Il lança la boîte de cigarettes à l'homme d'âge mûr, puis soupira :
« C'est dommage, quand même. Vous trois, vous êtes encore si jeunes... »
Les deux jeunes gens du compartiment arrière gardèrent le silence. Quoi qu'il arrive, ils n'avaient sans doute aucune envie de mourir.
« Mon colonel, ce n'est pas le moment... »
Seul le jeune homme au poste de conduite se retourna pour parler à Zhou Chaoxian.
Car lui seul voyait, à travers la vitre pare-balles, la horde compacte de zombies au-dehors, et lui seul voyait la chose qui agitait follement ses membres dans la lueur lointaine des flammes.
La corde de la peur s'était déjà rompue en lui, et il en était étrangement calme.
« Dis, le canon automatique a encore des munitions ? »
L'officier d'âge mûr posa soudain la question à son commandant.
« Il reste quelques dizaines d'obus. Quoi ? Tu crois pouvoir te frayer un chemin avec ça ? Tu veux que je descende pousser ? »