Le temps s'écoulait, seconde après seconde.
L'air du salon semblait s'être figé ; on n'entendait plus que les respirations retenues de l'assistance.
Au centre du cercle, Chen Yang vit son expression passer de l'attente nerveuse du début à la perplexité, puis au désarroi.
Il sentait seulement une légère fraîcheur là où le cristal s'était logé, au creux de son estomac. À part ça, rien.
Ni douleur ni force nouvelle. Hormis son cœur qui battait de plus en plus vite, il n'éprouvait pas le moindre malaise.
Dix minutes passèrent...
Vingt minutes passèrent...
« Frère... Frère Lin... »
L'atmosphère oppressante finit par devenir insupportable pour Chen Yang. Il n'osait pas lever les yeux vers les deux lames acérées suspendues au-dessus de sa tête ; le regard baissé vers Lin Fan, il demanda d'une voix au bord des larmes :
« Ça... ça ne marche pas ? »
Lin Fan soupira d'un coup et se tourna vers Wang Yuanhua :
« Combien de temps après avoir mangé le cristal tu en as senti l'effet ? »
« J'ai senti ma force augmenter à la seconde où je l'ai avalé. Cette sensation-là... on la reconnaît tout de suite ! »
Wang Yuanhua jeta un coup d'œil à ses propres mains, puis regarda Chen Yang avec un brin de regret. 'Si c'était moi qui avais mangé ce cristal, j'aurais gagné un peu en force.'
Vingt bonnes minutes s'étaient écoulées, et la barre de vie de l'homme n'avait pas bougé d'un pouce. Elle restait jaune, à [91/100]. Elle avait même perdu 1 point sous l'effet de sa nervosité extrême.
Aucun filament rouge ne s'enroulait autour de sa barre de vie, comme au moment où Chu Zhaozhao avait été infectée, et rien n'indiquait non plus que ses points de vie maximum augmentaient.
« C'est raté... »
Il tapota le bras de Chu Zhaozhao, et alors seulement les deux lames mortelles se retirèrent lentement dans la sacoche de cuir qu'elle tenait à la main.
Au geste de Lin Fan, les spectateurs laissèrent échapper un soupir irrépressible, mélange de « soulagement » et de « déception ».
Au milieu de la foule, Chen Yang se laissa tomber par terre, haletant. Tout espoir fervent d'Éveil avait quitté son esprit, remplacé par le profond soulagement d'avoir survécu à l'épreuve.
Au début, il avait cru que jouer sa vie pour devenir un Éveillé valait bien le risque !
Mais quand ces deux lames s'étaient réellement retrouvées au-dessus de sa tête, en voyant l'éclat froid de leurs pointes, il s'était senti glacé de plus en plus profondément.
Il avait d'abord essayé de guetter le moindre afflux de puissance dans son corps, mais au bout de quelques minutes, il ne lui restait plus que la terreur : 'Ne pas me changer en zombie... Pitié, que je ne me change pas en zombie...'
Devant la foule et Chen Yang assis par terre, une multitude d'indices défilèrent dans les yeux de Lin Fan.
'Le sang, la barre de vie, l'infection, le cristal, le gain de force...'
Une idée audacieuse prit forme dans son esprit.
'Ce cristal sphérique a quelque chose qui cloche.'
'Si on suppose que ce cristal sphérique est une sorte de structure inachevée, alors Chu Zhaozhao, Su Qing et Xu Qian en ont toutes et tous mangé un pour débloquer quelque chose.'
'Mais il y avait une condition préalable. Tous trois avaient atteint un état critique par leur propre sang, cet état à 105 points de vie, puis ils avaient mangé le cristal, ce qui avait achevé leur Éveil.'
'Il est donc possible que, chez une personne normale, il ne se passe rien.'
'Et si Wang Yuanhua est devenu plus fort en en mangeant, c'est que la puissance fondamentale des cristaux est la même. Tout est une question de structure...'
À cette pensée, le cristal polygonal de tout à l'heure réapparut dans la main de Lin Fan.
C'était un Cristal d'Endurcissement à 10 %. Il en possédait trois, qu'il n'avait pas encore eu l'occasion de synthétiser.
Si le cristal sphérique pouvait faire passer quelqu'un de cet état critique à l'Éveil, sa « dose » était de toute évidence insuffisante pour une personne normale.
'Il n'y a qu'une solution : augmenter la dose !'
'Mais pas en en mangeant simplement un deuxième. Il faut augmenter la dose sur le fond.'
'Un cristal à la structure complète et doté d'un niveau est clairement le meilleur choix.'
À partir de ce raisonnement, Lin Fan en vint même à une théorie radicale : la « Structure de Canal Efficace » représentait-elle la puissance du remède ? Par exemple, 20 % valait mieux que 10 %, et 100 % offrirait un Éveil instantané...
Mais sans même parler du fait qu'il ne possédait aucun cristal à 100 %, il en aurait eu que chacun aurait représenté un gain de puissance considérable. À moins d'en avoir plein les poches, il n'en donnerait jamais un à manger comme ça.
'Mais celui-ci... celui à 10 %...'
'Si ça veut dire une chance sur dix d'Éveil, les effets secondaires pour les neuf autres seront sûrement pires qu'un simple vertige...'
Mais les choses en étaient arrivées là. Lin Fan tendit la main vers la foule.
« J'ai une théorie. Ce cristal sphérique n'était pas le bon. Celui-ci pourrait avoir l'effet dont je vous parlais tout à l'heure... »
« Cependant... il est très probable, et je dis bien "probable"... »
« ... qu'il n'y ait qu'une chance sur dix d'Éveil... »
Il tourna ensuite la tête vers Chen Yang, toujours assis par terre, et demanda :
« Tu veux réessayer... ? »
Chen Yang fixait la main tendue de Lin Fan. Le cristal chatoyant posé dans sa paume ne ressemblait plus à un billet pour l'Éveil, mais à un poison, un poison mortel !
Il n'y voyait plus que le même éclat froid qu'il avait vu sur ces deux lames.
« Je... je... »
Face à l'offre de Lin Fan, les lèvres de Chen Yang tremblaient, incapables de former un mot.
La joie d'avoir tiré le bon numéro lui revenait à présent au double, changée en condamnation à mort.
Le voyant, sans même s'en rendre compte, reculer sur le sol en poussant sur ses mains, Lin Fan comprit sa réponse.
« Ce n'est rien... »
Lin Fan agita la main pour lui faire signe de se détendre. 'Je ne suis pas un savant fou. C'est lui qui s'est porté volontaire pour le manger, et maintenant il fait comme si je l'y avais forcé.'
Puis il leva de nouveau la main et tendit le cristal vers Liu Bin et les trois hommes derrière lui, leur faisant la même offre.
Le regard de Liu Bin était grave. Il n'avait jamais eu l'intention de participer à cette expérience. Il convoitait la puissance d'un Éveillé, certes, mais après ce que Lin Fan avait dit aujourd'hui, il avait une idée très nette de sa propre place. Il n'avait aucune envie de jouer sa vie pour une puissance aussi illusoire.
Dans les yeux des trois hommes derrière lui, le fanatisme du début s'était complètement éteint. En regardant Chen Yang assis par terre, ils commencèrent à se demander pourquoi ils avaient voulu devenir plus forts.
'Si on est dans cette pièce, c'est qu'on fait partie du noyau dur. On a à manger, des femmes, et du respect.'
'On n'est pas des hors-la-loi aux abois. Et puis, à entendre Liu Bin parler de lui d'habitude, Lin Fan n'est pas du genre à lancer des affirmations sans fondement.'
'Au début, il a parlé d'un risque de se changer en zombie, et maintenant il donne même une probabilité précise, une chance sur dix...'
'Une chance sur dix !'
'C'est comme jouer à la roulette russe avec un barillet de dix coups chargé de neuf balles. Il se fiche de nous ?'
'Si chaque personne ordinaire de cette pièce en mangeait un, on n'obtiendrait peut-être même pas un seul Éveillé !'
'Ce n'est pas un pari, c'est un suicide !'
'Si un Zombie Muté surgissait tout à coup dans cette pièce, juste sous notre nez, sans aucune issue, alors chacun d'entre nous avalerait ce cristal sans hésiter. Attendre ne serait-ce qu'une seconde serait manquer de respect à sa propre vie. Mais là...'
Ils n'osaient pas.
« Frère Lin, et si... »
Voyant que les hommes à ses côtés gardaient tous les yeux baissés sans dire un mot, Liu Bin n'eut d'autre choix que de s'avancer et de prendre la main de Lin Fan tout en parlant.
Il ne voulait pas que Lin Fan se fasse une mauvaise opinion d'eux pour si peu, et il tenait aussi à offrir aux autres une porte de sortie honorable.
Au même moment, Su Qing, derrière Lin Fan, sentit le malaise se répandre dans la pièce. Elle tira doucement sur son bras et murmura : « Petit frère... »
« Ça va. Vous avez bien fait... »
Lin Fan retira résolument sa main, rangea le cristal dans son inventaire et tapota la main de Su Qing pour la rassurer. Puis il déclara d'un ton sérieux :
« Je ne suis pas ironique. Vous avez fait le bon choix... »
À ces mots, tous levèrent les yeux vers lui.
Un sourire soulagé s'était même dessiné sur son visage.
« La première leçon que j'ai apprise à l'école, c'était de chérir la vie. Parier une fois, passe encore, mais parier une deuxième fois... Aucun de vous n'est fou, et c'est une bonne chose. »
Sur ces mots, Lin Fan tapota l'épaule de Liu Bin.
« Allez, on descend. Quand vous en aurez l'occasion, racontez à tout le monde le résultat d'aujourd'hui. Pas besoin de le cacher. Si quelqu'un veut tenter le coup, il peut venir me trouver. Je lui donnerai sa chance... Et n'oubliez pas Chen Yang. Il faut l'attacher à part cette nuit. »
« Hé... compris, compris... »
Liu Bin exhala un long souffle lourd, comme s'il expulsait toute la pression accumulée pendant la dernière demi-heure.
Il regarda Lin Fan avec un sourire complexe et acquiesça d'un grand signe de tête.
Il ne pensait pas que Lin Fan forcerait vraiment qui que ce soit à manger le cristal, mais l'atmosphère de la pièce, à l'instant, avait été franchement terrifiante.
« Désolé pour le dérangement, Frère Lin... »
Plusieurs autres formules de politesse résonnèrent dans le couloir, venant des autres.
À les entendre, tout le monde s'était détendu. La pression d'il y a un instant avait été étouffante. Quel soulagement de voir Lin Fan tourner les talons, sans plus aucune expérience à mener !
GRONDEMENT...
Lin Fan et le groupe de Liu Bin sortirent du supermarché. Après les adieux, Lin Fan venait de prendre le chemin du retour et n'avait pas fait deux pas qu'il entendit le faible roulement d'un tonnerre lointain.
Ce tonnerre avait beau sonner un peu bizarrement, Lin Fan avait l'esprit occupé par la question de l'Éveil, et il n'y prêta aucune attention.