« Hé hé, Frère Lin... Je viens d'arriver. Je n'ai même pas fini ma canette... »
Chu Zhaotian semblait avoir changé, d'une certaine manière : Lin Fan remarqua que son ton était bien plus détendu qu'avant.
« Où sont Su Qing et Zhaozhao ? »
Il ne s'inquiétait pas de savoir où était passé Xu Qian : le garçon n'aimait pas la foule. Mais Chu Zhaozhao, aux yeux de Lin Fan, était du genre à faire du vélo jusqu'au village voisin rien que pour regarder deux chiens se battre. Comme il ne la voyait nulle part après un rapide tour d'horizon, il posa la question, étonné.
« Zhaozhao ? Ah, elles... »
Tout en parlant, Chu Zhaotian leva brusquement le menton. Lin Fan suivit son geste et aperçut deux silhouettes assises main dans la main sur l'enseigne du supermarché. C'étaient les deux jeunes femmes.
Voyant Lin Fan lever les yeux, Chu Zhaozhao lui adressa un grand sourire et une grimace idiote.
« Ah, d'accord... »
Lin Fan but une gorgée de bière et hocha la tête, puis fit un signe de la main à Wang Yuanhua.
« On dirait que ces deux-là maîtrisent parfaitement le déplacement vertical... Laisse tomber, continue ce que tu disais. »
Wang Yuanhua et le cercle des curieux suivirent son regard vers le haut. Ils virent les deux jeunes femmes assises sur l'enseigne, chacune une canette à la main, qui observaient la scène en contrebas avec un vif intérêt.
« Waouh ! Comment elles sont montées là-haut... ? »
« Par le premier étage ? »
...
Autour d'eux, la foule échangeait à voix basse.
Wang Yuanhua fit lui aussi un signe de tête vers les silhouettes perchées. Il les reconnut : c'étaient les deux femmes qui se trouvaient tout à l'heure dans la benne. Mais, puisque Lin Fan l'y invitait, il reprit son récit :
« Je n'ai rien senti de spécial. Je savais juste que ce truc se mangeait et que ça me ferait du bien, alors je l'ai fourré dans ma bouche et je l'ai avalé. À chaque fois que j'en mangeais un, je me sentais devenir nettement plus fort... »
Wang Yuanhua raconta son expérience avec application à ceux qui l'entouraient, et Lin Fan apprit ce qu'il voulait savoir.
Il avait fait monter sa « barre de vie » en mangeant des cristaux de zombie.
Du moins était-ce ainsi que Lin Fan le formulait, car Wang Yuanhua lui-même n'avait aucune idée de ce qu'était une « barre de vie ». Cette notion n'existait que dans ce que Lin Fan observait.
Autrement dit, pour retourner les choses du point de vue des sensations : Wang Yuanhua avait accru sa force globale en mangeant des cristaux de zombie, ce qui, aux yeux de Lin Fan, se traduisait par une barre de vie plus longue.
Ses paroles montraient aussi clairement que gagner en force n'avait rien à voir avec le fait de tuer des zombies.
Tout en écoutant Wang Yuanhua, Lin Fan jeta un coup d'œil à Chu Zhaotian, qui le regardait lui aussi. Leurs regards se croisèrent avec une sorte d'entente tacite. Lin Fan secoua imperceptiblement la tête, et Chu Zhaotian comprit aussitôt.
Il savait que Lin Fan avait donné un cristal à Chu Zhaozhao quand il l'avait sauvée, mais qu'elle n'en avait plus mangé un seul depuis : elle n'avait gagné en force qu'en tuant des zombies. C'était un point que Lin Fan avait mentionné quand il les avait « mis au courant ».
Alors, en entendant Wang Yuanhua décrire une façon de « monter en niveau » complètement différente, il se sentait naturellement un peu perdu.
Mais Lin Fan venait simplement de lui faire comprendre qu'il n'en savait pas plus que lui, et qu'il faudrait vérifier.
Quand le ciel fut tout à fait noir, Wang Yuanhua avait raconté ses histoires plusieurs fois, et quelques caisses de bière avaient été vidées. La curiosité que la foule nourrissait depuis longtemps envers ces « surhommes », son envie de les comprendre, Wang Yuanhua les avait pleinement assouvies ; les gens se dispersèrent à contrecœur et rentrèrent chez eux.
Le groupe de Lin Fan, en revanche, ne partit pas. Ses cinq compagnons et lui, avec quelques hommes de confiance de Liu Bin et Wang Yuanhua, remontèrent tous dans le logement situé au-dessus du supermarché.
L'endroit avait été transformé en petit dortoir pour le personnel de garde de l'entrepôt. Deux chambres accueillaient quatre lits. Liu Bin et ses hommes dormaient d'ordinaire à l'étage de ce bâtiment, pour pouvoir intervenir vite en cas de problème à l'entrepôt.
Une unique lanterne de camping pendait à présent dans le salon. La pièce n'était pas claire, mais pas sombre non plus.
Une dizaine de personnes se tenaient dans le salon : le groupe de Lin Fan d'un côté, les autres serrés de l'autre.
« Frère Lin, tout le monde ici est absolument digne de confiance. Tu voulais nous parler d'autre chose ? »
Liu Bin posa la question d'un air perplexe.
Il venait d'écouter l'histoire de Wang Yuanhua plusieurs fois et l'avait bien comprise.
L'Éveil s'était produit le premier jour de l'apocalypse. La façon de devenir plus fort ou de combattre des monstres ensuite ne les concernait en rien. Sans parler de ces Zombies Mutés : même si en manger un rendait immortel, à quoi bon, si on n'était pas capable de le vaincre ?
Puisque Lin Fan les avait tous retenus ici, il ne savait pas ce qu'on allait leur annoncer.
Lin Fan réfléchit un instant, puis plongea la main dans sa poche et en sortit deux cristaux qu'il posa sur sa paume, à la vue de tous.
L'un était sphérique, l'autre polygonal.
Sous la lanterne, les deux Cristaux scintillaient d'une lueur étrange, éblouissante.
« Lequel des deux as-tu mangé ? »
Il avait posé la question en regardant Wang Yuanhua.
À voir Lin Fan sortir négligemment deux Cristaux et poser une telle question à Wang Yuanhua, même un imbécile aurait compris de quoi il s'agissait. En un instant, les yeux des hommes derrière Liu Bin s'enfiévrèrent, comme s'ils contemplaient la clé même qui permettait de devenir un « surhomme ».
Wang Yuanhua écarquilla les yeux encore davantage. Il savait que Lin Fan était puissant, mais il s'était imaginé que cette force lui venait de quelques dizaines de cristaux de plus que lui.
Et voilà qu'il en sortait encore deux de sa poche, comme un prestidigitateur. Ça...
'Pourquoi il ne les mange pas ?'
'Ce n'est pas bien de devenir encore plus fort ?'
Malgré les doutes qui se bousculaient dans sa tête, il répondit honnêtement à la question de Lin Fan :
« Je crois que les deux. J'ai oublié le premier, mais après, j'en ai mangé un de cette sorte-ci, trois de celle-là... »
Tout en parlant, il désigna les objets dans la main de Lin Fan, le doigt suspendu en l'air. Il n'osait pas toucher les Cristaux, de peur de ne pas résister à l'envie d'en attraper un pour le manger, ce qui aurait à coup sûr mis Lin Fan hors de lui.
« Donc tu as goûté aux deux, hein... »
Lin Fan réfléchit un instant, puis remit le polygonal dans sa poche et ne garda que le sphérique dans sa main.
Le cristal polygonal lui était utile, qu'il l'équipe directement ou qu'il l'enchâsse dans une arme grâce à un module.
Mais celui-ci, le sphérique, en dehors de servir de Pilule d'Immortalité pour sauver une vie, ne semblait avoir aucune autre utilité pour le moment.
Il en avait bien une autre, à vrai dire : utiliser le sphérique ne consommait pas de mana, le bonus était gratuit et il pouvait même restaurer de l'énergie.
Ainsi, celui qui restait dans sa main était le deuxième cristal que Lin Fan avait obtenu, le [Cristal de Tranchant]. Endommagé, il ne lui restait que 28 points d'énergie : il n'aurait même pas regretté de le donner à un chien.
Il hésita un instant, puis tendit le cristal vers Liu Bin et ses hommes :
« Ça vous dit, une expérience ? »
À peine avait-il fini de parler que les yeux des hommes s'embrasèrent. Ils déglutirent tous avec peine, leur respiration s'alourdit et ils tendirent le cou.
Mais c'étaient des hommes triés sur le volet par Liu Bin. Le désir les brûlait, la discipline tenait. Tant que Liu Bin se taisait, aucun d'eux n'osait bouger.
« Que les choses soient claires. Je ne sais pas ce que ça va donner. Il est possible que vous vous transformiez en zombie. Après l'avoir mangé, la personne devra rester attachée toute une nuit. »
Lin Fan avait parlé le cristal à la main, les yeux sur leurs regards fiévreux, en leur versant un seau d'eau froide sur l'enthousiasme.
« C'est juste une expérience. D'habitude, je ne ferais pas ça sans être sûr à cent pour cent, mais vous avez tous entendu ce qu'a raconté Frère Wang aujourd'hui. Essayons... Qui se porte volontaire ? »
« Moi, je passe mon tour... »
À peine Lin Fan avait-il fini que Liu Bin fut le premier à lever la main, et il énonça sa décision d'un ton ferme.
Les hommes derrière lui le regardèrent tous avec surprise.
Un instant plus tôt, tous avaient été emportés par l'envie frénétique de devenir un Éveillé. Mais, à la réflexion, il aurait été logique que cette occasion revienne à Liu Bin : après tout, c'était lui leur chef, au moins de nom. Le voir s'écarter de lui-même avait, inutile de le dire, de quoi surprendre.
« Et vous, ne vous battez pas pour ça non plus. Que ceux qui sont prêts à tenter le coup s'avancent. On va tirer au sort. »
Tout en parlant, Liu Bin entra dans la chambre, déchira quelques bouts de papier, dessina un rond sur l'un d'eux et le roula en boule.
Les hommes qui se tenaient derrière lui échangèrent des regards. De Zhang Ziyi à Wu Haitao, aucun n'était prêt à laisser passer sa chance. Finalement, tous les quatre s'avancèrent.
« Bon... », dit Liu Bin en jetant les bouts de papier en trop. Il n'en garda que trois de plus, qu'il roula eux aussi en boule.
...
« Frère Lin, je m'appelle Chen Yang... »
Un jeune homme d'une vingtaine d'années à peine, le papier gagnant à la main, se tenait devant Lin Fan et se présentait.
« Le petit Chen se donne du mal depuis le tout début. Ne te fie pas à son âge, il est très terre à terre et très capable. »
Liu Bin avait ajouté ces mots pour faire son éloge.
Comme le gagnant avait été désigné par tirage au sort, les trois autres n'avaient rien à redire. D'ailleurs, ceux qui étaient là étaient tous proches et se fréquentaient tous les jours ; ils ne pouvaient que regarder le jeune Chen Yang avec envie.
« Bon, ouvre la bouche... »
Lin Fan lui tapota l'épaule et lui lança le cristal dans la bouche d'un geste désinvolte.
GLOUP. Sa pomme d'Adam fit un bond, et Chen Yang avala le cristal tout rond.
Le voyant avaler, Lin Fan fit un geste. Deux lames étincelantes apparurent soudain derrière lui et restèrent suspendues haut dans les airs, la pointe braquée sur la tête du jeune homme.
« Pas d'inquiétude, c'est une précaution... »
Tout en parlant, il recula de deux pas, les yeux rivés sur la barre de vie de Chen Yang.
Voyant Lin Fan reculer, les autres reculèrent eux aussi avec nervosité et formèrent plus ou moins un cercle autour du jeune homme.
Su Qing et Chu Zhaozhao avaient beau être largement assez fortes pour affronter un Zombie Muté, debout derrière Lin Fan, elles ne purent s'empêcher de lui agripper le bras, les paumes moites.
Pendant ce temps, Chu Zhaotian, protégé par Xu Qian tout au fond, fixait le centre du salon avec anxiété.