Lin Fan prit soudain son élan et atterrit d'un bond au sommet du mur de la cour.
Les deux hommes qui gardaient l'entrepôt de vivres dans la cour étaient déjà sur les nerfs depuis qu'ils avaient entendu des voix dehors. Quand une silhouette surgit tout à coup sur le mur, ils sursautèrent.
Ils se jetèrent sur les lances longues posées à côté d'eux et reculèrent en trébuchant jusqu'à l'entrée de l'entrepôt, les yeux rivés avec nervosité sur la silhouette. Ils allaient appeler à l'aide.
« C'est moi, Lin Fan. Où est Liu Bin ? »
Lin Fan regarda les deux hommes, sans voix. Il ne les connaissait pas, mais leurs visages lui disaient vaguement quelque chose. 'Ceux qui gardent cet endroit sont forcément des hommes de Liu Bin', pensa-t-il. Il prit vite la parole avant qu'ils ne provoquent un esclandre.
« Ah... C'est vraiment vous, Frère Lin... »
L'un d'eux passa la tête derrière la porte et plissa les yeux pour mieux voir l'homme sur le mur. Après s'être assuré que c'était bien Lin Fan et non un Zombie Muté, il sortit de l'entrepôt avec un sourire penaud.
« Frère Bin... On ne sait pas. Il est sorti tout à l'heure avec le grand costaud qui vient d'arriver... »
« Ah, ce n'est rien. Retournez à ce que vous faisiez. »
'Le grand costaud qui vient d'arriver ? Wang Yuanhua ?'
Lin Fan sauta du mur. Voyant que ni Liu Bin ni Wang Yuanhua n'étaient là, il jeta un coup d'œil aux bidons d'eau empilés sous l'auvent en tôle ondulée. La quantité semblait à peu près juste.
On les avait jusque-là distribués à raison d'un bidon par personne. À présent, avec plus de cinquante nouveaux venus, il restait encore plus de cinquante bidons.
Il fallait croire que même les hommes de Liu Bin ne gaspillaient pas l'eau. Ils géraient bien les choses.
Il adressa un signe de tête aux deux hommes, franchit la petite porte et sortit tout droit du supermarché.
« Ouah... C'est Frère Lin... Ce mur est si haut, et il est passé par-dessus en volant ! »
Les deux hommes de la cour regardèrent Lin Fan s'éloigner en murmurant entre eux à voix basse.
« Trop classe... Je suis jaloux. »
...
La grande surface du supermarché avait été convertie en une petite cantine où plusieurs femmes préparaient la nourriture du lendemain.
Quand un inconnu sortit de l'arrière-boutique, elles se tournèrent toutes vers lui avec curiosité.
« Ah ! Lin... »
L'une d'elles le reconnut et étouffa un cri de surprise en se couvrant la bouche.
À cette vue, Lin Fan pressa le pas et sortit en hâte du supermarché, terrifié à l'idée qu'une de ces femmes engage soudain la conversation : « Docteur Lin, vous vous souvenez de moi ? Vous avez soigné mon chien pour sa constipation ! »
Lin Fan n'aurait vraiment pas su quoi répondre à cela.
« Frère Liu, c'est Lin Fan. Où êtes-vous ? Et Wang Yuanhua ? »
Lin Fan franchit l'entrée du supermarché en quelques enjambées, sortit son talkie-walkie et appela Liu Bin.
« Frère Lin... c'est Liu Bin. Frère Wang est avec moi... Il s'est réveillé, alors on est allés te chercher à la clinique. Tu n'y étais pas. Où es-tu ? »
La voix de Liu Bin grésilla dans le talkie-walkie.
« Ha ! On a dû se croiser. Je suis au supermarché. Revenez. »
« Ah, d'accord, on arrive... »
Quelques jeunes se tenaient à l'entrée du supermarché. Ils ne l'avaient pas reconnu tout de suite, mais en entendant sa conversation avec Liu Bin au talkie-walkie, ils comprirent qui il était.
« Frère Lin, asseyez-vous. »
Un jeune homme s'empressa d'apporter un tabouret.
Lin Fan le prit, le remercia et s'assit à même l'entrée du supermarché.
Le feu sous la grande marmite de l'entrée s'était éteint, et il ne restait qu'un peu de chaleur dans le chaudron.
Le couvercle était entrouvert et, par l'interstice, il aperçut quelques galettes collées contre la paroi intérieure. Avoir assez de nourriture pour qu'il en reste était un spectacle rare en ces temps d'apocalypse.
Au pied de l'immeuble d'en face, il y avait plusieurs tables, où quelques personnes bavardaient, assises sur un assortiment hétéroclite de chaises et de tabourets. Lin Fan remarqua que leurs barres de vie étaient basses : ce devaient être les survivants récemment secourus.
Ces gens, tout juste tirés de l'abîme du désespoir, connaissaient mieux que quiconque le prix de la vie. Réunis en petits groupes, ils savouraient avidement chaque instant.
Les vivres récupérés dans les appartements du complexe n'étaient plus transportés au supermarché. On les entreposait désormais tout près, au rez-de-chaussée de ces immeubles.
Le contenu des réfrigérateurs avait presque entièrement pourri. Les seules provisions utiles qu'on pouvait rassembler étaient l'eau potable, le riz, la farine et l'huile : tout ce qui se conservait facilement.
Par une fenêtre, Lin Fan voyait des silhouettes s'activer à l'intérieur. On aurait dit que des gens y travaillaient encore.
« Frère Lin... »
Un appel doux vint de loin. Lin Fan se retourna et vit deux silhouettes approcher par l'ouest, à contre-jour dans le soleil couchant. L'une était large, l'autre plus large encore.
Celui qui avait appelé était Liu Bin, ce qui voulait dire que la silhouette plus large encore était à coup sûr Wang Yuanhua.
« Frère Lin. »
Une voix moins familière se fit entendre à son tour.
En discutant avec Liu Bin, Wang Yuanhua avait appris quelques informations de base sur ce « chef » qui était le leur. Liu Bin lui avait aussi appris que tout le monde l'appelait « Frère Lin », et non « Chef » comme il l'avait fait jusque-là.
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Après un après-midi de repos, Wang Yuanhua avait récupéré plus de quarante points de vie. Ses blessures et son bras étaient encore loin d'être guéris, mais il avait l'air beaucoup plus vaillant.
En voyant Lin Fan assis à l'entrée, les deux hommes pressèrent le pas et furent devant lui en un instant.
« Wang... Je vais t'appeler Frère Wang, moi aussi. »
Wang Yuanhua ne paraissait pas si âgé, mais il n'était pas forcément plus jeune que Lin Fan non plus. Peu désireux d'ergoter là-dessus, Lin Fan décida de suivre l'exemple de Liu Bin.
« Oui, oui, bien sûr ! Comme tu veux. Frère Liu m'appelle comme ça aussi. »
Wang Yuanhua sourit à Liu Bin, à côté de lui, puis s'avança vers Lin Fan et s'inclina profondément, la tête plus basse que celle de Lin Fan, qui était pourtant assis.
« Frère Lin ! Je ne pourrai jamais te rendre la vie que tu m'as sauvée. C'est grâce à toi que je suis encore en vie. S'il y a quoi que ce soit que tu veux que je fasse, tu n'as qu'un mot à dire ! »
Toute la fierté qu'il avait pu tirer de sa condition d'« homme fort » avait volé en éclats face à ce Zombie Muté. Il venait de jauger Lin Fan de la tête aux pieds : aucune trace de fatigue, aucune blessure, rien.
Lin Fan était simplement assis sur son tabouret, un léger sourire aux lèvres, à regarder les survivants aller et venir et à répondre d'un signe de tête à leurs saluts. Il avait l'air parfaitement détendu.
Wang Yuanhua s'était réveillé dans l'arbre et avait fui pour sauver sa peau, entraînant les zombies derrière lui dans la panique. C'était la première fois qu'il revoyait Lin Fan depuis. Il avait deviné que l'homme devant lui avait dû se charger du monstre, mais il n'aurait jamais imaginé que ce soit avec une telle facilité.
Alors, qu'y avait-il d'autre à dire ? Il lui jura aussitôt fidélité.
Lin Fan n'avait pas l'habitude de voir ce grand gaillard, un bras encore en écharpe, s'incliner si bas devant lui. Il lança un regard à Liu Bin, qui comprit le signal et s'empressa d'aider Wang Yuanhua à se redresser.
« Allons, Frère Wang, ce n'est pas la peine. On croirait qu'on est des étrangers. Ici, tout le monde doit la vie à Frère Lin. Une telle dette de reconnaissance, on n'a pas besoin d'en parler sans arrêt. Et puis Frère Lin n'aime pas tout ce sentimentalisme... »
« Exactement. Regarde comme Liu Bin est détendu. Lui ne m'a jamais remercié une seule fois... »
Lin Fan plaisanta, entrant dans le jeu de Liu Bin.
Une dette de vie comme celle-là n'était une bonne chose ni pour le sauveur ni pour le sauvé. Mieux valait ne pas y revenir sans cesse : ce genre de chose pouvait facilement mal tourner.
Alors, naturellement, Lin Fan n'accepta pas cette marque de respect solennelle. Il se contenta de blaguer avec Liu Bin et laissa passer le moment.
« Hé hé... »
En les entendant, Wang Yuanhua leva les yeux vers Lin Fan. Il se gratta la tête de sa main gauche valide, un sourire s'épanouissant sur son visage.
« D'accord, alors je ne fais plus de manières, Frère Lin ! Mais quoi qu'il en soit, si tu as besoin de quelque chose, je suis ton homme. Sans poser de questions ! »
« D'accord, d'accord. Qu'est-ce que tu veux faire avec un seul bras valide ? Commence par guérir. Assieds-toi. Raconte-moi ton histoire, depuis le premier jour de l'apocalypse... »
Lin Fan acquiesça avec un sourire, puis amena l'air de rien la question qui l'intéressait le plus.
C'était précisément pour cela qu'il était venu.
Quelques jeunes gens apportèrent deux tabourets de plus. Liu Bin fit aussi sortir quelques caisses de bière de l'intérieur. Il prit un tabouret et s'assit face à Lin Fan.
Les jeunes qui n'avaient rien à faire ne partirent pas. Lin Fan ne les chassa pas non plus. 'S'ils veulent écouter, qu'ils écoutent', pensa-t-il. 'Wang Yuanhua va vivre parmi eux à partir de maintenant. Leur interdire d'écouter ne ferait que me rendre suspect.'
Tandis que le soleil se couchait, les survivants rassasiés se mirent à bavarder, les uns assis, les autres debout. Wang Yuanhua commença son récit au moment où il était venu dans le complexe pour un chantier de carrelage.
Quand il raconta comment il avait été mordu, s'était cassé un bras et les deux jambes, la foule autour d'eux eut un hoquet de stupeur.
Quand il en vint au passage où une voisine s'était jetée à son cou, les spectateurs se mirent à sourire d'un air égrillard et à le taquiner.
À cet instant, la frontière entre Éveillés et gens ordinaires s'effaça sans bruit. Il n'y avait plus que l'histoire et les gens qui l'habitaient.
Le ciel s'assombrissait, mais la foule rassemblée autour d'eux ne faisait que grossir.
L'automne n'était pas encore là, mais la nuit couverte avait quelque chose de frais. Quelqu'un écarta la grande marmite et alluma un feu dans le poêle fait d'un baril, chassant l'humidité froide de l'air.
Il n'y avait pas de viande grillée, mais il y avait de la bière. Une foule se pressait autour des trois hommes, savourant ce rare moment de paix.
« Frère Wang, quand tu as mangé ce truc... ça faisait quoi ? »
Chu Zhaotian avait posé la question avec curiosité depuis la foule, une canette de bière à la main.
« Ce que ça faisait ? Rien de spécial... »
« Attends une minute... Quand est-ce que tu es arrivé, toi ? »
Lin Fan leva la main, sa canette serrée dedans, et coupa la parole à Wang Yuanhua.
Il avait cru entendre des voix quand celle de Chu Zhaotian s'était glissée dans la conversation. En levant les yeux, il vit ce visage familier et hilare tourné droit vers lui, comme s'il avait voulu lui faire une surprise.