« Chaoxian, Cyan Bird va bien. Elle est juste épuisée... »
Ye Qingzhou salua le colonel Zhou et demanda calmement :
« Où en sommes-nous ? »
« Nous avons contourné la périphérie de Linjiang. Nous allons bientôt emprunter la rocade extérieure. Nous la suivrons plus loin à l'intérieur. Encore quelques dizaines de kilomètres et nous atteindrons l'Université de Linjiang... »
« Aujourd'hui », Ye Qingzhou calcula le temps, « nous avons déjà dépassé notre délai... »
Le trajet de Jishan à l'Université de Linjiang faisait cent ou deux cents kilomètres au maximum. Il n'aurait dû prendre que quelques heures, mais ils étaient sur la route depuis trois jours entiers et n'avaient atteint que les abords de la ville.
« Le délai est rigide, mais nous sommes encore en vie. Tant que nous restons en vie, nous y arriverons finalement. »
Zhou Chaoxian garda le silence un instant, puis parla avec un rire dépréciatif.
« Cela n'a plus d'importance. De toute façon, ce que nous transportons n'est plus si important. Je suis sûr que les gens de la zone de quarantaine ont déjà trouvé d'autres comme elle... »
En parlant, Ye Qingzhou se tourna et jeta un coup d'œil au jeune homme qui riait tout à l'heure. Lorsque l'homme la vit le regarder, il détourna légèrement la tête, évitant son regard.
« Cela dit... nous devons remercier Cyan Bird pour la nuit dernière. Sans elle, qui sait combien de personnes supplémentaires seraient mortes... »
Zhou Chaoxian regarda Ye Qingzhou et dit sérieusement :
« Cyan Bird ne faisait que son devoir. Nous devons tous accomplir le nôtre... »
Ye Qingzhou, semblant vouloir changer de sujet, se contenta de froncer les sourcils et de regarder froidement le jeune homme.
« Si tu penses que nous avons trop de fournitures médicales, alors un médecin est inutile aussi. Pourquoi ne vas-tu pas avec l'équipe de ravitaillement chercher de la nourriture au lieu de rester ici à débiter ces sottises inutiles... »
« Toi... »
Entendant Ye Qingzhou le remettre à sa place, le jeune homme se tourna vers elle, fronçant les sourcils, prêt à répliquer.
Cette femme était l'une des deux personnes les plus haut gradées du convoi. Chaque fois qu'il la voyait, glaciale comme la glace, c'était comme faire face à un prédateur naturel, et il sentait un nœud de peur dans l'estomac. « Mais j'étais une personne ordinaire avant », pensa-t-il. « Plus maintenant ! »
« Qingzhou, Xiaoliu n'est pas un soldat, après tout. Il est compréhensible qu'il dise inconsciemment quelque chose d'inapproprié quand il est tendu. »
Voyait la tension monter entre eux, Zhou Chaoxian intervint rapidement pour apaiser les choses. Il se tourna ensuite vers le jeune homme.
« Xiaoliu, je dois te critiquer, toi aussi. Tu es médecin. Nous avons perdu tant de gens. Ne refais plus ce genre de plaisanterie. »
« ... D'accord. Je suis désolé. »
Entendant les mots de Zhou Chaoxian, le jeune homme appelé Xiaoliu baissa silencieusement la tête et s'excusa auprès des autres dans la pièce. Mais la défiance sur son visage trahissait toujours son ressentiment intérieur.
Personne ne prêta grande attention à ce petit incident. Tout le monde était manifestement plus préoccupé par la façon d'atteindre la zone de quarantaine en vie.
« Les pertes, les dégâts matériels... rien de tout cela n'est le pire... »
Zhou Chaoxian balaya la pièce du regard, et une fois l'atmosphère calmée, il parla d'une voix basse.
« Le camion-citerne est parti. Nous avons siphonné le carburant des véhicules blindés et d'assaut pour fabriquer des bombes incendiaires. Sinon, nous n'aurions jamais pu sortir de la horde. Mais maintenant... nous n'avons plus assez de carburant... »
Il fit un signe de tête à un autre homme d'âge moyen qui tenait un registre.
L'homme comprit et continua :
« Nous avons déjà passé deux stations-service, mais elles étaient toutes les deux brûlées... La plus proche de notre position actuelle est celle-ci... »
Il dit, en désignant un cercle rouge sur la carte. « La station-service de la route Tianshui. Elle n'est pas loin de la rocade extérieure, seulement une quinzaine de kilomètres à vol d'oiseau. »
« Le carburant ne sert pas seulement à faire rouler les véhicules. C'est une arme et un incendiaire.
Nous ne pouvons pas nous réapprovisionner en munitions. Chaque tir est une balle de moins.
Si nous n'obtenons pas plus de carburant et que nous fonçons droit sur la zone de quarantaine...
Alors, d'après notre expérience pour arriver ici, les bombes incendiaires qu'il nous reste pourraient nous faire traverser une horde de plus. Mais après ça, ces véhicules, même s'ils étaient tous des chars, ne deviendraient que des cercueils de fer, les uns après les autres ! »
Zhou Chaoxian parla avec conviction, puis balaya les visages des personnes présentes, demandant leur avis. « Qu'en pensez-vous ? »
« Et si nous abandonnions le bus civil, regroupions notre personnel armé, et foncions à pleine vitesse vers la station-service ? »
suggéra une personne.
« À quoi bon ça ? Abandonner le bus vous aidera-t-il à tuer les zombies plus vite ? »
rétorqua immédiatement un autre.
« Si vous deviez les abandonner, pourquoi ne l'avez-vous pas fait pendant que nous traversions la horde ? Cela vous aurait acheté du temps pour fuir, non ? »
ajouta un troisième avec un sarcasme mordant.
« Tout le monde, calmez-vous !
Y aller directement est trop risqué. Nous n'avons aucune idée de la situation à l'intérieur de la rocade, et nous n'avons aucun moyen de la reconnaître pour l'instant. Pourquoi ne pas mettre notre carburant en commun... »
Un jeune homme debout sur le côté empêcha les trois de se disputer et continua, comme pour lui-même :
« ... formons une équipe d'intervention avec quelques véhicules et allons à la station-service chercher du carburant... »
« Chercher du carburant ? Comment ? Vous allez le pomper avec la bouche ? »
L'homme d'âge moyen avec le registre fut le premier à objecter.
« J'autorise un véhicule pour vous tout de suite. Allez-y, allez le chercher... »
Le jeune homme lui lança un regard noir, mais savait que sa proposition était effectivement l'option la plus risquée. Il marmonna entre ses dents :
« C'est dommage que Qiao Rui soit mort. Maintenant, notre seul drone restant est aveugle... »
Depuis le début de la crise zombie, tous les contacts entre districts militaires avaient été complètement perdus. Pas seulement les satellites, mais même les stations radio et les radars avaient été progressivement submergés par une sorte de « bruit » blanc. Après de nombreux tests, seules la fibre optique, la radio ondes courtes et la bande UHF des talkies-walkies restaient à peine fonctionnelles.
Le drone dont il parlait n'était pas comme les modèles civils qui dépendent du GPS satellite et des signaux GHz. C'était un modèle « filaire » qui utilisait les communications par fibre optique.
L'armée avait des stocks de drones et des bobines de câble à fibre optique, mais le boîtier relais qui connectait la fibre au drone — son matériel et son logiciel intégrés — n'était pas quelque chose qu'on pouvait improviser. En temps de paix, ils n'en avaient jamais préparé beaucoup. Les quelques-uns qu'ils avaient étaient des reliques d'exercices militaires précédents.
En plus, ces choses étaient extrêmement fragiles. La garnison de Jishan dans son ensemble n'avait pu rassembler que quatre ou cinq ensembles fonctionnels.
Au fur et à mesure qu'ils étaient endommagés ou détruits, au moment où ce convoi partit, il ne restait plus que celui-ci.
Ils l'avaient protégé soigneusement, mais malheureusement, alors que le dernier drone était encore intact, son pilote était mort. La précieuse chose était maintenant aveugle.
Une vague de soupirs parcourut la tente.
« Mince... Je n'ai pas mené une guerre aussi mal fournie depuis vingt ans... »
L'homme d'âge moyen avec le registre claqua le livre sur la table, ses mots teintés d'impuissance.
« Les guerres se gagnent avec la logistique. L'armée d'aucun pays n'est équipée pour ce genre de situation. En plus, ce à quoi nous faisons face maintenant n'est pas une guerre... c'est de la survie. »
Zhou Chaoxian regarda tout le monde tomber dans le silence. « Plus leur moral s'effondre », pensa-t-il, « plus je dois les remotiver, sinon cette équipe est finie. »
« Puisque personne n'a d'autres idées, vous suivrez mes ordres. Repos de deux heures, puis tout le convoi se met en route. Le véhicule blindé numéro un prendra la tête, avec le numéro deux derrière. Zheng Xin, tu arrangeras les positions pour les véhicules d'assaut, les camions et les civils... »
Il dit cela en regardant Ye Qingzhou, qui se tenait le plus loin, son expression complexe.
« Qingzhou, j'ai grandi sous les ordres du général Ye. Cette unité existe pour toi et Cyan Bird. Sois tranquille, quoi qu'il arrive, je vous amènerai tous les deux à la zone de quarantaine... »
« Le drone n'est peut-être pas inutilisable... »
Avant que Zhou Chaoxian ne puisse finir, Ye Qingzhou brisa enfin son silence avec une déclaration surprenante.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Dès qu'il entendit Ye Qingzhou parler, il cessa ce qu'il était en train de dire et insista immédiatement.
« Ce drone est impossible à piloter sans formation professionnelle. Nous en avons déjà perdu un à la zone de quarantaine à cause d'un pilote inexpérimenté qui l'a écrasé... »
« Cyan Bird. Son aptitude pourrait marcher... »
Ye Qingzhou ne semblait pas remarquer le doute dans la voix de Zhou Chaoxian, continuant à son propre rythme.
« Tu es sûr ? »
Les yeux de Zhou Chaoxian s'illuminèrent. En matière de tactique et de déploiement militaire, il était confiant d'être meilleur que quiconque ici. Mais face à une capacité surnaturelle qu'il n'avait jamais vue, cette « scientifique » devant lui était clairement plus convaincante.
« Sûre ? »
Le sourcil de Ye Qingzhou se fronça à sa question.
« Chaoxian, tu as ramolli...
Pourquoi aurais-je besoin d'être sûre ?
Quelle est la différence entre ce dernier drone inopérable et un drone écrasé ? Si l'un de vous le pilote, il y a cent pour cent de chances qu'il s'écrase. Si Cyan Bird le pilote, il y a quatre-vingt-dix-neuf pour cent de chances...
Tu n'as jamais eu besoin que je prenne ce genre de décision à ta place auparavant... »